Don Bouchard - XLO kabels

TransTec B.V. te Rotterdam, importeur van beeld- en geluidsapparatuur, is distributeur geworden van XLO Electric, een Amerikaanse fabrikant van audio- en videobekabeling. Don Bouchard, vice president sales en marketing, was in Nederland en HiFi.nl ontmoette de welbespraakte Amerikaan bij TransTec in Rotterdam voor een uitgebreid gesprek over de producten en de filosofie van deze kabelfabrikant.

Het woord kabelfabrikant is de juiste benaming voor XLO, want alle kabels worden volledig in eigen fabriek geproduceerd. XLO koopt grondstoffen in (teflon, koper, etc.) en verwerkt ze tot eindproduct. Niet alleen de kabels, ook de connectors worden door XLO zelf gefabriceerd. XLO heeft een uitgebreide researchafdeling en maakt voor iedere toepassing een afgestemd type kabel.  Denk aan analoog/digitaal, hoge spanning/lage spanning, veel stroom/weinig stroom, audio/video, lange kabel/korte kabel etc. en je begrijpt dat je niet kunt volstaan met een beperkt aantal typen kabel. XLO levert vele verschillende typen kabels, en het prijsniveau loopt daarbij van budget tot high end. Zo is er al een paar analoge stereo interlinks verkrijgbaar voor nog geen 60 euro (HT-1). Aan de andere kant van het spectrum is de LE-1 interlink verkrijgbaar, en die kost 2772 euro per meter per paar.

“When good enough isn`t” luidt de slogan van XLO. Met hoogwaardige producten wil ze een publiek bedienen dat het beste wil halen uit zijn of haar apparatuur. En het beste dat de kabels kunnen doen is... helemaal niets! Oké, de kabels moeten de apparatuur met elkaar laten communiceren, maar that`s it. Dat er regelmatig sets getuned worden middels bekabeling is eigenlijk een verkeerde aanpak en maakt kabels uitwisselen of hergebruiken minder goed mogelijk. Don beweert dat zijn kabels extreem neutraal zijn en dus niets toevoegen of weglaten van het signaal. Daardoor komt goede apparatuur volledig tot zijn recht, en bij minder goede apparatuur is het zoeken naar de oorzaak van de niet optimale beeld- of geluidskwaliteit eenvoudiger geworden, want aan de kabels zal het dan niet liggen.

Don vertelt, ”Veel kabelmerken zijn eerder distributeur dan fabrikant. In China is een handvol kabelfabrikanten aanwezig die een groot deel van de markt bedienen. Veel merken bestellen hun kabels bij die Chinese fabrikanten, waarbij ze natuurlijk kunnen kiezen uit verschillende kleuren en afwerkingen, maar het blijven veelal dezelfde kabels en ze lijken qua klank veel op elkaar. XLO maakt alles zelf en heeft daardoor volledige controle over het eindproduct.”

Don heeft kabels meegebracht en laat ze mij zien. De afwerking is prachtig en wat opvalt, is dat de vergulde connectors minder glimmen dan die van de concurrenten. Ik vraag hoe dat komt, en het blijkt dat veel fabrikanten van connectors het koper eerst voorzien van een laagje nikkel. Door dat laagje nikkel vloeit het goud beter uit en dus wordt het gladder en het glimt meer. Maar nikkel wordt magnetisch bij geleiding van stroom en dat is natuurlijk iets dat zeer ongewenst is bij signaalkabels. XLO brengt het 24-karaats goud direct aan op het koper, zodat er geen magnetisme ontstaat dat het signaal kan beïnvloeden. “Signaalkabels zijn geen sieraden, het zijn signaalvoerende componenten die maximaal moeten presteren”, aldus een enthousiaste Don. 
Kwaliteit is voor XLO belangrijker dan het uiterlijk, maar dat betekent niet dat de kabels er niet fraai uitzien. Integendeel, de perfecte afwerking en “vorm volgt functie” filosofie maakt dat de kabels er zeer goed uitzien. De wat minder glimmende XLO kabels maken mij zeer hebberig en maken me tegelijkertijd nieuwsgierig naar de impact ervan op mijn eigen set.

Aandacht voor kwaliteit

XLO besteedt veel aandacht aan de specificaties waaraan de kabels moeten voldoen. Wanneer men spreekt over een kabel met een impedantie van 75 ohm, dan is de complete kabel inclusief connectors dat ook. En niet 68 of 84 Ohm. Door de aandacht die XLO aan de specificaties geeft heeft ze bijvoorbeeld opdracht gekregen voor het leveren van de audio/videobekabeling van ruimteveren van de Nasa. Een van de redenen dat Nasa voor XLO koos was dat ze de enige fabrikant was die voldeed aan álle eisen die men stelde aan álle benodigde kabels. Nasa is niet de gemakkelijkste opdrachtgever, ze werkt zeer formeel volgens Amerikaanse overheidsregels en stelt hoge eisen aan de leveranciers en hun producten. Dat de Kabels van XLO nu om de aarde cirkelen schenkt Don Bouchard en zijn medewerkers veel voldoening en is voor hen het bewijs dat ze meer leveren dan “Good enough”. Want, good enough isn`t.

In het gebruik van isolatiemateriaal heeft XLO een bevoorrechte positie. Een puur vacuüm is de beste isolator, maar dat is niet toe te passen. Daarna zou lucht in aanmerking komen, maar dat is praktisch ook niet goed bruikbaar. Teflon volgt daarna. Het is een product van Dupont dat zeer goed bruikbaar is, maar het is wel relatief duur. Bijna alle fabrikanten gebruiken dezelfde soort Teflon, om de simpele reden dat Dupont slechts een aantal varianten maakt, waarvan de meeste toegepast worden in pannen en de onderkanten van boten. De toepassing in bekabeling vormt slechts een klein deel van de afzet. Hierdoor krijgen bijna alle kabelfabrikanten dezelfde Teflon voor verwerking in hun producten, maar ze verkopen het wel onder exotische namen om zich te onderscheiden van de grote massa. Een aantal jaar geleden won XLO een prijs voor hun innovatieve gebruik van Teflon als isolatiemateriaal. Gevolg van die onderscheiding was dat men samen met Dupont research kon gaan doen naar de toepassing van het materiaal. Hierdoor heeft XLO de beschikking over vele Teflonvarianten waar geen enkele andere kabelfabrikant over kan beschikken. XLO onderscheidt zich dus ook doordat men de beste Teflonvariant voor de specifieke toepassing kan selecteren. En dat resulteert in een betere kabel.

Don Bouchard is een man die zeer enthousiast en vol overtuiging vertelt over “zijn” producten. Het gesprek met hem gaf mij het gevoel dat XLO een zeer serieuze en professionele fabrikant is van kwaliteitsbekabeling. Door de distributie van de kabels in de Benelux toe te vertrouwen aan TransTec wordt dat gevoel alleen maar versterkt. TransTec levert met merken als o.a. Mc Intosch, KEF en Quad kwaliteitsproducten, en XLO is nu aan dat rijtje toegevoegd. XLO is verkrijgbaar bij de betere Hifi-zaken. Voor dealers en prijslijsten kan men uiteraard contact opnemen met TransTec.