Hi-Visit DigitHome in Barchon België
Een week voor deze Hi-Visit was ik nog in de sierlijke oude binnenstad van Gent, die er bij een aangename temperatuur en een stralend zonnetje uitnodigend bij lag.
Vandaag rijd ik in de regen naar een randgemeente van Luik die er een stuk gewoner uit ziet. Maar het blijft België, en daarvan is inmiddels bekend dat ik me er prima thuis voel. Ik bezoek ditmaal de winkel van Philippe Stevens, DigitHome. Voorheen gevestigd in Visé, maar sinds een jaar of twee te vinden in een grote shopping-mall aan de rand van de Waalse stad Barchon.
De Gordiaanse Knoop noem ik het, oftewel het enorme verkeersplein vlak voor Luik met tientallen volstrekt onoverzichtelijke op- en afritten. Ik ben er op weg naar het vakantiehuis van kennissen in Malmedy vaak genoeg overheen gereden, maar ik zweet nog steeds peentjes als de plaatselijke weggebruikers mij links en rechts in de miezerige regen voorbij suizen.
Als deze horde genomen is blijkt het vinden van de shopping-mall waar DigitHome gevestigd is een peulenschil te zijn. Shopping-mall is trouwens misschien niet de beste omschrijving, het is meer een soort cluster van winkels die zich specialiseren in alle aspecten van woongenot, van een luxe interieurarchitect tot een doe-het-zelf markt met tuincentrum. De zeer eenvoudige bereikbaarheid en de ruime, gratis parkeerplaats rondom doen bij mij al een vermoeden rijzen waarom voor deze locatie gekozen is.
De fotograaf en ik worden ontvangen door Bruno Antoine, de Belgische vertegenwoordiger van Bowers & Wilkins, die ons voorstelt aan DigitHome-eigenaar Philippe Stevens. Kort na ons arriveert ook Erwin van der Putten, de Algemeen Directeur van Bowers & Wilkins in de Benelux, die zich af en toe als vertaler opwerpt omdat onze Waalse gastheer weliswaar prima Engels spreekt, maar zich af en toe uitvoerig verontschuldigt als hij noodgedwongen een Franse uitdrukking moet gebruiken. Ik heb die schone taal op de middelbare school te snel laten vallen, wat ik al jaren betreur, maar met enige goede wil en een tolk bereik je heel wat en al snel ontstaat een geanimeerd gesprek over muziek, passie en kwaliteit.
Eerst maar eens een indruk van de winkel. Want er blijkt een flink aantal verrassingen schuil te gaan achter de relatief bescheiden gevel. De ruimte waarin je binnenkomt is hoog, maar relatief klein van oppervlak, en er staat een fraai uitgestalde selectie van hoogwaardige kleine hifi, zoals tafelradio's van Tivoli en de New Media producten van Bowers & Wilkins.
Koffietafel
Om de gasten in een ontspannen sfeer te kunnen ontvangen is er een grote toonbank die meteen dienst doet als koffietafel. Hier vindt dan ook de eerste inventarisatie van de wensen van de klant plaats. "Daar heb ik bewust voor gekozen," zegt Philippe. "Ik wilde rust creëren in de rest van de winkel, en dat heb ik gedaan door de ruimtes hierachter visueel te isoleren van de ingang en het buitengebeuren dat van daaruit zichtbaar is. Als je naar muziek aan het luisteren bent, wil je dat in alle rust doen, zonder afleiding."
Hij neemt ons mee naar de eerste afgescheiden ruimte achter de ontvang, waar in een perfect uitgelichte ambiance de kleinere televisies worden getoond. Naast deze ruimte is op de begane grond nog een fraai ingerichte kamer waar hifi uit de wat lagere prijsklasse staat. Ook hier valt weer op hoe sfeervol de ruimte is en hoeveel dat bijdraagt aan de aangename sfeer die je er als klant ongetwijfeld zult voelen.
Daar weer naast is de high-end luisterruimte waar de top-apparatuur en -luidsprekers in alle rust kunnen worden beluisterd. Hierover heeft Philippe een duidelijke mening: "Mensen die van plan zijn om een heleboel geld uit te geven aan een nieuwe muziekinstallatie moeten in de gelegenheid worden gesteld om hun keuzes weloverwogen te maken. Dat lukt niet in een rommelige en onrustige omgeving waar ze voortdurend afgeleid worden of het gevoel hebben dat ze in de weg zitten. Ik werk daarom bij voorkeur op afspraak en ruim zoveel tijd in als nodig is. Al zitten ze hier een hele dag...".
Als we even later via een trap naar boven gaan komen we op een ruime entresol waar grotere televisies in een luxueuze huiskamersetting worden tentoongesteld en gedemonstreerd. Hoewel de ruimte aan twee zijden helemaal open is, zorgt een halfhoge muur rondom niet alleen voor de veiligheid maar ook voor de nodige privacy, terwijl er toch een gevoel van lucht en openheid blijft bestaan.
Vanuit deze ruimte - waar het goed toeven is in de diepe en uiterst comfortabele stoelen en banken - kun je via een overloopje met streaming- en home-automation oplossingen nog naar een ruime high-end surroundruimte, waar een compleet met Bowers & Wilkins 800-serie ingerichte thuisbioscoop staat opgesteld.
Verlichting
Ook hierboven valt me op hoe ontzettend fraai de licht-architectuur is. Het design van de lampen en armaturen is eveneens van een zeer hoog niveau.
"Ja, dat is goed opgemerkt," zegt mijn gastheer als ik daar een opmerking over maak. "Ik werk namelijk samen met Technical Architectural Lighting, een designbureau voor licht en verlichting. Zij hebben mijn lichtplan ontworpen en tonen hier hun nieuwste ontwikkelingen, ik faciliteer als het ware een soort van toonzaal voor hun producten in ruil voor de inrichting. Daar hebben we beiden profijt van, want zij zochten een plek in deze regio waar ze naar hartelust hun ideeën konden uitvoeren, en ik wilde een sfeervolle verlichting. Ik doe trouwens hetzelfde met de in-home- en tuinvuurplaatsen van Ecosmart Fire, designelementen met vuur (op basis van brandgel, niet op gas - red.). De sfeer waarin je naar muziek luistert of naar een film kijkt is namelijk minstens zo belangrijk als de installatie, en deze spullen zijn allemaal van topklasse, dus ik bereik er eigenlijk dezelfde doelgroep mee."
Tijdens een tweede kop koffie vertelt Philippe het een en ander over zichzelf en over zijn visie. "Ik ben van huis uit fotograaf, en dus van nature erg op beeld gericht. Tweeëntwintig jaar geleden begon mijn fascinatie voor hifi video met de komst van de laserdisc, maar de meeste winkels zagen toen het potentieel nog niet. In de jaren '90 waren het zo vooral de eerste goed bruikbare projectoren voor thuis die de high-end AV-markt bepaalden. Hoewel ik een groot muziekliefhebber ben, richtte ik me aanvankelijk toch minder op de hifi. Die is veel moelijker te verkopen, omdat geluid veel complexer is en meer met emotie te maken heeft. Beeld is, als het maar scherp en redelijk kleurecht is, al snel goed, en dus aanzienlijk gemakkelijker te verkopen."
"Daar kon ik in mijn winkel in Visé uitstekend mee vooruit, surround heeft sinds de jaren ‘90 echt een enorme vlucht genomen. In mijn vorige winkel verkocht ik in een week soms wel veertig surroundsets met televisie, maar gaandeweg kroop het bloed waar het niet gaan kon en begon ik me toch steeds meer op hifi en muziek te richten. Oude liefde roest niet, maar daardoor liep ik in mijn vorige winkel tegen grenzen aan. Te weinig ruimte, te weinig rust in de omgeving, parkeerstress... Mensen kwamen vaak niet ontspannen binnen, en dat is nu juist een belangrijke voorwaarde om een goede keus te maken."
"Mijn keuze om twee jaar geleden naar deze locatie te verhuizen heeft daar alles mee te maken. We zitten hier op nauwelijks 400 meter van de afrit van de snelweg en vanaf daar hoef je alleen maar rechtdoor. We zijn dus eenvoudig te vinden. Er is een enorm gratis parkeerterrein rondom de winkel, en hoewel de doorgaande weg dichtbij is, hebben we hier alleen langzaam rijdend bestemmingsverkeer voor de deur. Dat geeft veel rust, niet alleen bij onze klanten maar ook bij ons. En dat geeft me de mogelijkheid om door te pakken op het gebied van hifi."
Merkenpakket
Op de vraag hoe hij zijn merkenpakket samenstelt, geeft hij verrassend snel een antwoord: "Ik heb inmiddels meer dan 25 jaar ervaring, en ik ben daardoor kritisch geworden. Ieder merk dat ik hier heb is van de hoogste kwaliteit en aanvullend op het assortiment. Overlappingen zijn zinloos. Ik stel daarnaast hoge eisen aan de bouw- en geluidskwaliteit en er moet een bedrijf achter zitten dat passie heeft voor het vak. Een goed voorbeeld daarvan zijn Bowers & Wilkins en Triangle, mijn twee belangrijkste luidsprekermerken. Allebei erg goed, met eigen research en development, een duidelijke technische visie, gebouwd om zeer lang mee te gaan en voorzien van een perfecte service. Maar daar houden de vergelijkingen op. Het zijn klankmatig en qua uiterlijk twee totaal verschillende merken die verschillende doelgroepen aanspreken. Dezelfde criteria gebruik ik ook voor apparatuur en accessoires. Ik kies een merk niet omdat het 'mooi staat in de winkel' maar omdat ik het zelf zou willen hebben als ik klant was."
Die sterke visie trekt Philippe door in alles. "De indeling en het uiterlijk van de winkel heb ik helemaal zelf ontworpen. En ik ben blij met het resultaat. Klanten stellen op allerlei manieren vertrouwen in de verkoper, en een mooi ingerichte en opgeruimde winkel draagt daar in belangrijke mate aan bij. Daarnaast is het van essentieel belang dat je passie voor het vak hebt én uitstraalt. De leukste klanten vind ik diegenen die de kracht van muziek begrijpen en er helemaal in mee kunnen gaan. Ik heb een redelijk groot aantal muzikanten in mijn klantenkring en ik vind het geweldig om met hen over hifi en muziek te discussiëren. Bovendien zijn ze een goede referentie voor mij, want muzikanten zijn vaak heel erg precies in welk geluid ze prefereren. Dat zijn ze voor hun instrument, en dus ook voor de geluidsinstallatie waarover ze naar dat instrument gaan luisteren. De klant die binnenkomt voor home cinema heeft zich vaak van tevoren al geïnformeerd via internet, en koopt vaak met veel minder omhaal. Het gaat dan meer om technische details en oplossingen. Gemakkelijker voor mij, maar wel iets minder persoonlijk."
Toch zijn home-automation en AV & domotica een belangrijke groeimarkt. Ik vraag Philippe hoe in deze regio de interesse tussen custom install en hifi verdeeld is. "Ik krijg hier door de ligging van de winkel zowel klanten uit Wallonië als uit Vlaanderen, en ik merk wel dat er per regio anders met custom install wordt omgegaan. Custom install staat in Franstalig België echt nog in de kinderschoenen, in Vlaanderen is het veel meer ontwikkeld. Daardoor heb ik voor custom-install dus meer klanten uit die hoek dan uit Wallonië, maar daar wordt natuurlijk hard aan gewerkt. Op het gebied van hifi merk ik eigenlijk niet zoveel verschil tussen beide landsdelen."
Dan vervolgt hij, met nog meer enthousiasme: "De echte toekomst van de hifi is volgens mij trouwens streaming audio. Dat heeft echt helemaal de potentie om net zo belangrijk te gaan worden voor de handel als de cd vijfentwintig jaar geleden. Maar streaming komt wel met totaal nieuwe uitdagingen. Het is een revolutie, maar als we niet uitkijken wordt de geluidskwaliteit van ondergeschikt belang. Gecomprimeerde muziek is niet de maatstaf in geluidskwaliteit, en dat moeten de mensen weten. Het is de taak van de handel om in te springen op de snelle ontwikkelingen in Streaming Audio, maar ook om tegelijkertijd meer dan ooit voorlichting te geven over hoe je zoiets op de juiste manier aanpakt. Geluidskwaliteit is niet vanzelfsprekend, daar moet je als gebruiker nog wel het een en ander voor doen. De apparatuur die dat kan is er al, maar het publiek weet dat vaak nog niet. En dat is de taak van de handel."
Tot slot van het gesprek vraag ik Philippe of hij nog toekomstige doelen voor zichzelf heeft gesteld of dat hij eerst gaat uitbouwen wat hij nu voor elkaar heeft. "Ik ga absoluut niet stilzitten! Ik wil op korte termijn een goede website bouwen. Eentje waarop ik mijn ideeën kwijt kan, en waarop ik mijn passie kan tonen. Het moet anders worden dan wat men in onze handel gewend is. Het zal over muziek gaan, en over hifi, maar niet verstopt achter allerlei tech-talk. Het moet emotie overbrengen, de website moet een verlengde zijn van de winkel, een echt virtueel uithangbord."
Een buitengewoon aardige en bevlogen man, een mooie winkel en een uitstekend concept. In mijn boekje is dat een succesformule. Ik twijfel er dan ook niet aan dat de inwoners van de omgeving van Luik (en ver daarbuiten) met een gerust hart naar deze verrassende zaak in Barchon kunnen afreizen. Als we even later afscheid nemen, voegt hij met een subtiel glimlachje nog toe: "Een nog grotere uitdaging zal trouwens zijn om een apparaat te vinden dat gecomprimeerde bestanden goed afspeelt. Dat zal niet meevallen, maar tegelijkertijd realiseer ik me dat gecomprimeerde muziek voor de meerderheid van de muziekluisteraars al de standaard is en ook zal blijven." Eerlijk én met een goede kijk op de wereld van vandaag de dag, ja... zo hoor ik het graag.