Simple Audio Roomplayer - Streaming van hoog niveau

In het afgelopen najaar kwam je hem op de verschillende shows en beurzen al tegen – de Roomplayer van Simple Audio.

Het merk, dat een aantal jaar geleden opgericht werd door Peter Murphy van het Schotse Linn en sinds ongeveer een jaar in Nederland is opgenomen door importeur Audiac, heeft met deze bijdrage aan het tijdperk van streaming een triple threat af willen leveren: gebruikersgemak, totaalaanbod en een bijzonder hoge weergavekwaliteit.

Na een middagje in de luisterruimte van Audiac in Nieuwegein doorgebracht te hebben, is de conclusie waar een recensie doorgaans mee eindigt bij dezen alvast helder: Peter Murphy en zijn team bij Simple Audio zijn daar meer dan in geslaagd.

Murphy, die voorheen jarenlang bij Linn werkte, is de drijvende kracht achter het nieuwe concept van de Simple Audio Roomplayer, waarbij hij koos voor de high-end audio benadering. Belangrijke verschillen met andere streaming producten zijn dan ook dat Simple Audio 24-bit audio weergeeft, en dat de streaming via de netspanning in huis loopt, en niet via het wifi netwerk. Al is aansluiten met netwerkkabels desgewenst wel mogelijk.

Simple Audio
De ambitie van het jonge merk Simple Audio is vanaf de start gemakkelijk samen te vatten: het ontwerpen en ontwikkelen van een nieuw HD systeem dat digitale muziek voor iedereen toegankelijk maakt. Murphy: “Ik wilde een systeem creëren dat zowel nu als in de toekomst de best mogelijke kwaliteit audio levert, dat zowel simpel te installeren als te gebruiken is. Daarnaast moet het kunnen voorzien in mijn eigen muzieksmaak, maar ook in die van een gezin, en moet het een betaalbare totaaloplossing vormen om studiokwaliteit muziek, zoals door artiesten bedoeld, in de huiskamer te krijgen.”

Het doel was duidelijk, het middel werd het samenstellen van een team experts op het gebied van sound engineering en productontwikkeling, in staat om de ambities realiteit te maken. Onder het motto ‘Simplicity takes a lot of hard work’ – wat zoveel wil zeggen als ‘alles in het werk gesteld om het simpel te houden’ – werd gewerkt met de nieuwste technieken en mogelijkheden om het concept van Murphy in één eindproduct gecombineerd te krijgen.

Naast de specificaties van het apparaat zelf werd daartoe ook gekeken naar de mogelijkheden van de recente HomePlug AV Powerline technologie voor de communicatie, waarover later meer, om niet van het doorgaans niet al te stabiele en tevens vaak drukbezette wifi netwerk afhankelijk te zijn. Het gemak waarmee je via het stopcontact één ruimte of een heel huis van kwalitatief hoogwaardige muziek kan voorzien, werd een doel binnen het project om de Roomplayer vorm te geven.

Roomplayer
De Simple Audio Roomplayer, het succesvolle resultaat van bovenstaande ambities, is het eerste HD systeem geworden dat 24-bit digitale muziek af kan spelen in deze prijsklasse, dankzij een combinatie van innovaties op het gebied van signaaltechnologie, hoge resolutie audio decoding en een krachtige interne versterking. Daarnaast is het kastje uitgerust met een geruisloze koeling, waardoor de afgespeelde muziek het enige hoorbare geluid is.

Het pakket van de Roomplayer I met geïntegreerde versterker is compleet met een netwerkkabeltje om direct op je breedband internet en luidsprekers aan de sluiten, de Roomplayer II is gemakkelijk aan een bestaande set met versterking toe te voegen. Inpluggen, Powerline communicatie tot stand brengen, de desktop controller downloaden en je kunt met al je favoriete muziek aan de slag.

HomePlug en specificaties

Simple Audio opteerde voor de recente technieken van Powerline Communications (PLC) voor de distributie van de muziek, omdat het wifi netwerk van het gemiddelde huishouden al genoeg te verwerken heeft. Wanneer je de netwerkkabel vanaf de router op de apart te bestellen HomePlug aansluit, is je muziek direct overal via het stroomnetwerk beschikbaar. De streaming wordt dus niet gehinderd door downloads, online games of andere internetactiviteiten die op hetzelfde moment (via wifi) plaats vinden.

De applicatie van de HomePlug creëert een betrouwbaar nieuw netwerk om muziek binnenshuis te verspreiden, in staat om grote(re) hoeveelheden data veilig (via makkelijk te selecteren encryptie) te verzenden. De door Simple Audio gebruikte versie is de HomePlug Powerline Alliance, inmiddels vrijwel de standaard in powerline communicatie. Als de Roomplayer nabij je router staat, kun je deze aansluiten middel de meegeleverde ethernetkabel. Wanneer de router verder weg staat, kun je de Simple Audio HomePlug gebruiken om de router aan het stroomnet te koppelen. Omdat alle Roomplayers de PLC technologie ingebouwd hebben, is een verbinding met het stopcontact voldoende om de muziek naar de roomplayer te streamen.

Specificaties
De Roomplayer I heeft een ingebouwde stereo versterker, de Roomplayer II heeft een line-out voor gebruik op een bestaande audio set (de Roomplayer II is feitelijk de I zonder versterker). Bovendien zijn beide modellen voorzien van digitale uitgangen, een analoge ingang en een subwoofer aansluiting. Bediening is mogelijk met een app voor de iPhone, iPad en iPod touch. Digitale muziek kan gevonden en weergegeven worden vanaf iedere willekeurige bron; je hebt alleen een Roomplayer met gratis desktop controller, een breedband internet verbinding, een stopcontact en een paar speakers nodig.

Met de fraaie slogan “All your digital music in High Definition – Beautifully Simple”, het uiterlijk en bovenstaande functionaliteit van de Roomplayer is de vergelijking met – bijvoorbeeld – Sonos snel gemaakt. De verschillen zijn echter aanzienlijk, en wat we eerder al meldden over de Roomplayer – het feit dat de communicatie via de netspanning in huis loopt, en alleen de besturing via het wifi netwerk loopt – als voornaamste verschil noemen, is de Roomplayer tekort doen. Dat kan het beste gedemonstreerd worden door een keer naar het kastje te luisteren.

Luisterruimte
In de luisterruimte bij Audiac staat een Roomplayer I met geïntegreerde versterker aangesloten op een Ayre versterker en twee Wilson Audio luidsprekers. We nemen plaats op een comfortabele bank om de eerste indrukken van het kastje op te nemen, dat qua uiterlijk het midden houdt tussen een modern modem en een wat groot uitgevallen Apple TV. De app voor de besturing is gedownload om het gebruikersgemak te kunnen testen, waarna de klanken van het via de eigen iPhone geselecteerde Crash Into Me van Dave Matthews de ruimte vullen.

En hoe. De weergavekwaliteit is erg bijzonder, wat de Roomplayer met stip voor heeft op vergelijkbare producten in het segment. Er zit erg veel detail en diepte in het zoals gebruikelijk bij de Dave Matthews Band met veel instrumenten uitgevoerde nummer, en de zuiverheid is buitengewoon. Het loont natuurlijk om het kastje aan te sluiten op twee flinke luidsprekers van Wilson Audio met een bijna vierduizend euro sterke Ayre er tussen, maar deze laatste blijkt – als zeer geslaagde proef op de som – niet aangesloten te zijn.

Wanneer dat tussenstation later wel aan de set toegevoegd wordt, blijkt logischerwijs de verrijking van een versterker van dit kaliber, en wordt er wel degelijk een subtiliteit aan de sound toegevoegd. Het punt dat hier echter meegenomen kan worden is het feit dat de Roomplayer van zichzelf al bijzondere versterking in huis heeft, en ook zonder externe hulp indruk maakt.

Triple Threath

Het aanbod van muziek en de verschillende manieren waarop het wordt aangeboden, is even uitgebreid als divers. Simple Audio heeft een manier gevonden om een einde te maken aan de zoektocht naar een eenduidige manier om al het aanbod te combineren, en weer te kunnen geven. Een voorbeeld is de eigen muziekbibliotheek, waarmee heel gemakkelijk alle beschikbare collecties digitale muziek te beheren zijn.

Het merk heeft daarmee niet alleen een apparaat gemaakt waar meerdere zones mee aangemaakt kunnen worden – onverstoord door betonnen vloeren, plafonds en andere signaalobstructies dankzij het spanningsnetwerk – maar waar ook iedere gebruiker zijn eigen afdeling aan kan maken. Zodoende kun je overzichtelijk door de eigen verzameling bladeren, maar ook de collecties, WE7 playlist en internetvoorkeuze zenders van andere gebruikers aanwenden om af te spelen. Bovendien verschijnen albums en playlists die tijdelijk niet beschikbaar zijn omdat de bron (bijvoorbeeld de computer van je huisgenoot) niet aangesloten is niet in het overzicht, zodat je geen keuzes krijgt die niet afgespeeld kunnen worden.

Alle bestaande collecties – vanaf je computer, iPod, USB, et cetera – kunnen in de Simple Audio applicatie geïmporteerd worden. De Roomplayer kan vrijwel alles weergeven; MP3, AAC, WAV, AIFF, Flac, Apple Losless… Voor de snelle weergave kun je ook je iDevice aan de voorkant inpluggen, of via de line inputs aan de achterzijde voor de ‘vastere’ verbindingen zoals je televisie. Daarnaast is streaming via het relatief nieuwe WE7 van Peter Gabriel onderdeel van de desktop controller, om ook via een digitale muziekservice op zoek te gaan naar tracks, artiesten en albums.

De applicaties van WE7 en de desktop controller sluiten aan op twee van de drie belangrijke punten van de Roomplayer die al in de inleiding aangehaald werden, te weten het gebruikersgemak en het totaalplaatje dat de speler biedt dankzij de overzichtelijke bundeling van beschikbare muziekcollecties. De hoogwaardige weergave waar de muziek vervolgens mee afgespeeld wordt, is het derde punt dat het plaatje netjes compleet maakt. De desktop controller die je kunt gebruiken als thuisbasis, naast additionele mogelijkheden zoals iPhone en iPad, zorgt er tevens voor dat je software up to date blijft, wanneer er vanuit Simple Audio upgrades en andere verbeteringen beschikbaar zijn.

Het systeem is vervolgens gemakkelijk uit te breiden, bijvoorbeeld voor grote huizen of grote gezinnen met een uiteenlopende muzieksmaak. Je kunt in ieder gewenst vertrek een Roomplayer met luidsprekers inpluggen, en de zone aan de thuisbasis die desktop controller heet toevoegen. Zowel dat hoofdstation als de individuele besturing zal de toegevoegde zone direct herkennen.

Meer luisterindrukken
Nog onder de indruk van de weergave in de grote luisterruimte, met en zonder Ayre versterking, had Simple Audio nog een verrassing in petto. Of eigenlijk nog een proef op de som, ditmaal door een tweede Roomplayer in een andere zone (een kleiner vertrek dat aan de grote ruimte grenst) aan het werk te zetten. Hier zijn het namelijk geen riante luidsprekers van Wilson Audio die voor de muziek mogen zorgen, maar relatief eenvoudige W560 in-wall speakers van Revel, die voor driehonderd euro per stuk in je muur geplaatst kunnen worden. En jawel, ook hier maakt het kastje indruk.

Het formaat van de luidsprekers schijnt niet uit te maken voor het volle, heldere geluid dat de Roomplayer wegzet. Voor volledig effect worden, net als in de eerdere vergelijking met en zonder externe versterking, enkele nummers herhaald om de verschillen aan te tonen. Gezien de verschillende sets zijn die er wel degelijk, maar is ook de belangrijkste overeenkomst te ontdekken: de structureel grootse weergave.

Conclusie

Een week voor het bezoek van HiFi.nl aan de luisterruimte waren enkele tientallen dealers reeds bij de importeur te gast om een eerste indruk te krijgen. Niet alleen besloot het gezelschap dat naar Nieuwegein afreisde unaniem dat de Roomplayer zo snel mogelijk in het assortiment opgenomen moest worden, maar de bestellingen overschreden gemakkelijk de aangeboden voorraad – al kon dat de heren van Audiac eigenlijk niet verrassen. Eind januari zullen de imposante zwarte kastjes dan ook bij de diverse hifispecialisten opgesteld staan, zodat je je ook kunt laten overtuigen door de schijnbaar simpele maar subtiel sublieme stap die Simple Audio met de introductie van de Roomplayer gemaakt heeft.

De Simple Audio Roomplayer is vanaf eind januari verkrijgbaar voor 699,- euro met geïntegreerde versterking en de mogelijkheid direct luidsprekers aan te sluiten, de variant zonder versterker kost 599,- euro. Voor de bijbehorende verbazing over de imposante muzikale kwaliteiten moet je zelf zorgen, maar die komt wel met garantie.