T+A Caruso met CM Active speakers

T+A is een merk wat bij mij vooral een beeld van hoge kwaliteit in combinatie met een koele industriele vormgeving oproept. Met de komst van de Caruso, een `one box compact hifisysteem`, in mijn luisterruimte moest ik dat beeld enigszins bijstellen. De kwaliteit is natuurlijk pas te beoordelen na uitgebreid aan de tand voelen, de totaal andere uitstraling manifesteert zich direct bij het uitpakken. De Caruso is een echt design product in de goede zin van het woord.

Afgaande op de specificaties kun je niet anders dan constateren dat T+A deze Caruso voorzien heeft van bijna alle afspeelmogelijkheden die momenteel voorhanden zijn. Zo kan de Caruso onder andere overweg met CD, CD-R, CD-RW en diverse DVD formaten inclusief DVD-Video. Helaas ontbreekt de mogelijkheid Blu-Ray Discs af te spelen. Er is een ingebouwde FM tuner en het apparaat kan, al dan niet draadloos gekoppeld aan computer(netwerk) of NAS, muziek streamen. Behalve muziek afspelen vanaf de harde schijf maakt de koppeling met een computer of router het mogelijk om Internet radio te beluisteren. Aan de bovenzijde is de Caruso voorzien van een iPod docking mogelijkheid. De meegeleverde uitgebreide afstandsbediening werkt ook in combinatie met de geplaatste iPod voor een optimaal bedieningsgemak.

De achterzijde van het apparaat oogt opgeruimd, logisch omdat nagenoeg alles al ingebouwd is. Links zit de aansluiting voor een geaard netsnoer, een stevig exemplaar wordt meegeleverd, met daarboven de aan- uitschakelaar. Daarnaast van links naar rechts een LAN aansluiting, 75Ohm antenne aansluiting, twee stereo ingangen voor externe bronnen, een composiet video out, component video out, pre- out links en rechts en voor subwoofer en een speciale T+A SClink. Centraal bijna bovenaan nog een aansluiting voor de meegeleverd Wlan antenne. Luidspreker aansluitterminals ontbreken, de 3 ingebouwde versterkers kunnen uitsluitend de ingebouwde speakers aansturen. E�n zorgt voor de basweergave, de andere twee sturen de midden en hoog units aan.

Ook de voorzijde ziet er gelikt en strak uit. Centraal geplaatst is de grote duidelijk afleesbare display met direct daarboven de cd-lade. Deze is zo goed in het geheel ge�ntegreerd dat ik de lade in eerste instantie volledig over het hoofd zag. Het aantal toetsen is beperkt tot het hoogst noodzakelijke wat de bediening simpel en intu�tief maakt. Op het front bevinden zich ook nog een USB en hoofdtelefoon aansluiting. Jammer dat de USB aansluiting niet is voorzien van enige vorm van afdekking zodat de aanwezigheid iets minder in het oog zou springen. Standaard is de Caruso uitgevoerd in zwart met een zware zilverkleurige boven en onderplaat. De Caruso rust niet op voetjes of iets dergelijks maar staat op twee zware verchroomde buisjes die kruislings aan de bodemplaat bevestigd zijn. Die zorgen voor de ruimte die nodig is om de laagweergever en basreflexpoort te laten ademen. Naast zwart is de Caruso nu tijdelijk leverbaar als Limited Edition in het wit.

CM Active Luidsprekers

Naast de Caruso leverde de importeur ook een set CM Active speakers mee die een interessante aanvulling vormen. Qua vormgeving sluiten de speakers naadloos aan op de Caruso zodat de design factor hoog blijft. Hoewel het uiterlijk afgestemd is op de Caruso kunnen de CM Active speakers ook gecombineerd worden met een willekeurige andere voorversterker. Het aanzienlijke gewicht van de speakers (10 kilo per stuk) met het formaat van een gemiddelde schoenendoos geeft al aan dat dit serieuze luidsprekers zijn. De ingebouwde versterkers leveren 70 Watt aan 4 Ohm en sturen een 25mm silk dome tweeter en 150mm midden/laag unit aan.

Volgens opgave van T+A zou deze basreflex luidspreker, de twee kleine poortjes zitten aan de voorzijde, een frequentiebereik hebben van 35 tot 30.000Hz. Waarbij vooral de laagweergave gezien het formaat van de kast in combinatie met de 15 centimeter midrange/woofer wel erg aan de optimistische kant lijkt. Aan de achterzijde bevindt zich naast een cinch lijningang de voor een actieve speaker noodzakelijke (geaarde) netsnoer aansluiting. Uiteraard is deze voorzien van een `auto power-on` functie die de speakers inschakelt zodra er een signaal gestuurd wordt. De kast is geheel gemaakt van aluminium en uitgevoerd in zwart met een zilverkleurige top en bottomplate van aanzienlijke dikte. Net als de Caruso rusten de speakers op fraaie metalen stangetjes die op hun beurt weer voorzien zijn van rubberdopjes om krassen op de ondergrond te voorkomen.

Aansluiten en gebruiksrapport

Het aansluiten van de Caruso is een redelijk simpele klus. Dit keer niet stoeien met luidsprekerkabels en interlinks. Het meegeleverde (zware) geaarde netsnoer wordt aangesloten op de Inakustik verdeeldoos om de Caruso van stroom te voorzien. Middels een utp-kabel wordt verbinding gemaakt met het thuisnetwerk en een 75Ohm Hirschmann antenne kabel koppelt het apparaat aan het kabelnet. Voor muziekweergave is dit voldoende, wil je ook gebruik maken van beeldweergave dan moet er ook nog een kabel naar je televisietoestel. T+A maakt hiervoor geen gebruik van de ondertussen gemeengoed geworden HDMI aansluiting maar beperkt zich tot een component en composiet uitgang. In mijn ogen een beetje een gemiste kans voor een apparaat van dit niveau waarbij eenvoud en gebruiksgemak voorop staan.

Uit kwaliteitsoverwegingen maak ik gebruik van de component uitgangen om de Caruso aan mijn Panasonic plasmatelevisie te koppelen. In eerste instantie mag de Caruso zijn kunstjes stand-alone vertonen, later worden ook de meegeleverde CM Active speakers aangesloten met twee lange Sharkwire interlinks. Stroom krijgen ze via de standaard meegeleverde netsnoeren. Dat beide speakers individueel op het lichtnet aangesloten moeten worden is iets waar terdege rekening mee gehouden moet worden. Zeker wanneer design een grote factor is bij het opstellen van de set. In het menu van de Caruso kan gekozen worden om bij gebruik van de CM Active speakers de interne luidsprekers uit te schakelen of om deze als een soort centerspeaker te laten fungeren. Het menu van de dvd-speler is simpel en logisch ingedeeld, de juiste instellingen zijn daarom snel gemaakt. Het instellen van de Caruso om Internet radio en de streaming mogelijkheid te gebruiken vergt wat meer handelingen. Kleine handicap hierbij is het (nog) ontbreken van een Nederlandstalige handleiding. Hoewel het gebruik van Internet radio in feite plug and play is - na het verbinden met computer of modem met een UTP kabel zijn geen verdere handelingen vereist - blijkt het aantal beschikbare zenders beperkt. Via een internetsite en meegeleverde inlogcode kan het aantal beschikbare zenders naar believen aangepast worden.

Stand-alone weet de Caruso direct een overtuigend geluid neer te zetten. Het loont zeker de moeite wat te experimenteren met de Tone en Loudness settings. Naast Bass, Treble en balans zijn er ook speciaal voorgeprogrammeerde settings beschikbaar. Deze settings passen het geluid van de Caruso aan naar specifieke wensen of een bepaalde plaatsing van het apparaat. De namen van de programma`s als Smooth, Near en Speech spreken voor zich. Gedurende de gebruiksperiode genoten de settings Normal en Table mijn voorkeur en stond de Loudness functie uit. De Caruso vertoont zijn kunstje in diverse ruimtes en werkt logischerwijs het beste in wat kleinere kamers tot ongeveer twintig vierkante meter hoewel groter geen probleem is als het volume niet oorverdovend hoeft te zijn.

Hallelujah

In combinatie met de CM Active speakers vult de Caruso probleemloos mijn ongeveer veertig vierkante meter grote woonkamer met muziek. Hallelujah in de uitvoering van Lisa Lois waarbij ze slechts begeleidt wordt door een vleugel klinkt zeer overtuigend. Er is ten opzichte van mijn vele malen duurdere Audiovector S3 Avantgarde Arret speakers wat minder lucht om de stem te horen. Plaatsing van de stem en instrumenten zijn, afgezet tegen de prijs, dik in orde en ook is er voldoende ruimtelijkheid. Bij het gebruik van de Active luidsprekers bestaat de mogelijkheid de in de Caruso ingebouwde speakers als centerspeaker te laten fungeren. Bij het beluisteren van muziek in stereo geef ik er de voorkeur aan deze functie niet te gebruiken. Stemmen worden dan wat naar beneden getrokken in het midden en het opgebouwde 3D beeld wordt minder uitgesproken. Angel van Sarah McLaughlan laat wederom een verrassend vol en gefundeerd laag horen. S en T klanken worden iets aangezet weergegeven maar zeker niet in storende mate. De snaredrum in het nummer Black & White, net als Angel afkomstig van het album Surfacing klinkt strak, ritmisch en kent een prima dynamiek. In mijn aantekeningen lees ik: "gewoon lekker luisteren." Dit zegt in principe voldoende over de weergave kwaliteit van deze set die blijkbaar in staat is meer verwende luisteraars te boeien.

Naast het afspelen van cd`s is er de mogelijkheid dvd`s te bekijken en beluisteren. Live in Sicily van Simply Red is een uitstekende testcase voor zowel beeld als geluid. Het beeld oogt wat softer dan ik gewend ben van mijn Panasonic Blu-Ray speler. Die is in staat een meer gestoken beeld weer te geven op de Panasonic plasmatelevisie. In de close up shots is te zien dat het minimale soft focus effect niets afdoet aan de algemene scherpte van het beeld die dik in orde is. De weergave van het geluid is eveneens prima te genieten, er zijn veel details te horen. Stand-alone is het opgebouwde geluidsbeeld wat aan de smalle kant en reikt niet buiten het 42" scherm. Toevoegen van de CM Active speakers zorgt niet alleen voor een breder beeld maar maakt het geluid ook volwassener, het krijgt allemaal meer body. Ook het inzetten van de in de Caruso ingebouwde speakers als virtuele centerspeaker is nu een welkome toevoeging. Het bekijken van speelfilms met alleen de Caruso is qua geluid wat beperkt, het mist dan aan impact. De dialogen zijn echter wel goed verstaanbaar wat als een plus aangetekend mag worden. Met de CM Active speakers erbij mis je alleen nog de echte surroundeffecten en het allerdiepste laag. De weergavekwaliteit is vele malen beter dan in een televisie ingebouwde speakers die nog niet in de schaduw van de Caruso mogen staan. Het ontbreken van surround is alleen een issue bij spektakelfilms. Zelfs dan zorgt het prima geluid er voor dat je na een luttel aantal minuten al zo in de film getrokken wordt dat het niet als een gemis ervaren wordt.

Radiozenders kunnen op twee manieren beluisterd worden, analoog via een antenne of het kabelnet en digitaal wanneer de Caruso aangesloten is op Internet. Via de kabel klinkt een kwaliteitszender als Radio4 uitstekend met een mooi warm geluid met, zelfs stand-alone, veel onderscheid tussen de diverse instrumenten. Ook is de verstaanbaarheid van gesproken woord van hoog niveau. Met de juiste settings van de speakers klinkt het zo belangrijke middengebied schoon en helder. Van neuzigheid of geknepen geluid is geen sprake.

De kwaliteit van Internet radio is sterk afhankelijk van de gekozen zender, de T+A Caruso laat dit zonder omhaal horen. In de display wordt bovendien weergegeven in welke kwaliteit de zender de uitzendingen verzorgt. Het aantal zenders is schier onuitputtelijk. Om het zoeken naar zenders te vereenvoudigen heeft T+A er voor gekozen niet alle zenders beschikbaar te maken maar kan er via de computer, op een in de handleiding vermelde site, een selectie gemaakt worden. Een optie die in de praktijk goed blijkt te werken.

Dat de iPod ook bij serieuzere audiomerken inmiddels gemeengoed is geworden blijkt uit de grote hoeveelheid apparatuur die een vorm van docking biedt. T+A heeft de Caruso eveneens voorzien van deze mogelijkheid, waarbij de batterij van de aangesloten iPod direct opgeladen wordt. Bovenop het apparaat is een willekeurige iPod te plaatsen en op afstand te bedienen met de meegeleverde afstandsbediening. De combinatie van Caruso en een goedgevulde iPod Touch in de shuffle mode zorgde voor verrassende momenten tijdens een aantal dagen dat de set bij mij op kantoor speelde. De geluidskwaliteit was daarbij een heel stuk beter dan de alles in ��n set van een bekend merk uit het Verre Oosten waar we normaal naar luisteren. Mijn collega`s zagen de Caruso met lede ogen vertrekken toen het apparaat met mij mee naar huis ging om daar verder aan de tand te worden gevoeld.

Een niet onbelangrijke feature waarover de Caruso beschikt is de mogelijkheid zelfs draadloos muziek vanaf een computer of NAS te streamen. Een ontwikkeling die razendsnel toeneemt en al vele cd-spelers bij het grove vuil heeft doen belanden. Wanneer je muziekcollectie eenmaal geript is en opgeslagen op een harde schijf beschik je over een moderne jukebox. Het koppelen van de Caruso aan mijn netwerk kostte redelijk wat tijd. De combinatie van een Engelstalige handleiding (een Nederlandse versie is op korte termijn beschikbaar) en mijn gebrekkige kennis van computers was hier debet aan. Natuurlijk kunt u na aanschaf voor zoiets altijd een beroep doen op uw dealer, daar mag u alle kennis verwachten om u snel op weg te helpen. Blijft het feit dat bijvoorbeeld een Sonos systeem eenvoudiger op te zetten is. Is de connectie echter eenmaal tot stand gekomen dan is het genieten geblazen.

Conclusie

Met een prijskaartje van 1999 euro lijkt de T+A Caruso pittig geprijsd. De sublieme afwerking en het design rechtvaardigen de vraagprijs al gedeeltelijk, zelfs een leek ziet direct met iets speciaals te maken te hebben. Zo lijkt het bijvoorbeeld dat er geen cd-lade op het front aanwezig is. Pas wanneer je de `open` toets aanraakt zoeft de tray geruisloos naar buiten en blijkt de lade zich boven de display te bevinden. Een detail als dit tekent de algehele afwerking van het apparaat. Binnen het one-box concept weet deze T+A Caruso een zeer goed beeld (helaas geen full HD) en geluid te reproduceren. Slechts in wat grotere ruimtes zul je tegen de beperkingen van de ingebouwde speakers aan lopen. Mocht dat het geval zijn dan vormen de CM Active luidsprekers een perfecte aanvulling. Je komt dan echter in een prijssegment waar je ook met gemak een set op basis van losse componenten en speakers kunt samenstellen, inclusief Blu-Ray speler. Wanneer je eenmaal gevallen bent voor het T+A design en concept zal de twijfel echter niet zo snel toeslaan. Deze Caruso, al dan niet in combinatie met de CM Active speakers, is een gedegen stuk techniek in een absoluut fraaie `geschenkverpakking` die in geen enkel interieur zal misstaan.

Aanvullende informatie:
T+A Caruso 1999 euro
T+A Caruso Limited Edition (wit) 2199 euro
CM Active 999 euro per stuk

Importeur:
Audiac B.V.
Newtonbaan 14
3439 NK Nieuwegein
Tel. 030-6049000
Fax. 030-6014714
E-mail: info@audiac.nl