Hifi Corner Antwerpen

Tijdens mijn omzwervingen voor deze rubriek kom ik meestal op plekken waar ik nog nooit ben geweest. Dat is spannend en leuk, want je ziet nog eens wat van het land en je leert leuke nieuwe mensen kennen.

Deze keer ben ik op wat bekender terrein, namelijk in mijn geliefde België, omdat de plicht mij naar Hifi Corner in Antwerpen roept. Hifi Corner heeft drie vestigingen. Een in Deurne, waar het bedrijf ooit begon, een in Schoten, en deze winkel in Antwerpen.

Antwerpen… Oude stad aan de Schelde, waar het eten voortreffelijk is en het bier koel. Stad van cultuur, van popgroep dEUS en van Peter Paul Rubens. Waar je oorverdovend hotsebotsend over de kasseien met je auto het centrum in rijdt, waar het altijd druk en gezellig is. En waar van oudsher toch ook het epicentrum van de Vlaamse hifi ligt. In de oude stadskern lijkt het of alles altijd hetzelfde blijft, maar de tand des tijds knaagt onvermoeibaar voort en de wereld verandert ook hier wel degelijk.

Dat merk ik als een deel van de gevreesde kinderkopjes inmiddels vervangen blijkt te zijn door zacht zoevend asfalt, en meer nog als ik even heb gesproken met Roger Leemans, mijn gastheer van vandaag. Hij bemant in zijn eentje de gezellige hifiwinkel Hifi Corner aan de Katelijnevest. Als ik samen met de fotograaf binnenstap, worden we met een brede glimlach en een warme handdruk ontvangen.

Roger Leemans, aangenaam...
Roger en zijn winkel zijn op het eerste gezicht precies het tegenovergestelde van Willy van de Velde en Hifi Corner in Schoten, waar ik een tijdje geleden op bezoek was voor een recensie van twee Lyngdorf hifi-systemen. Willy strak in het pak, Roger een spijkerbroek en een fleurig overhemd. Hifi Corner in Schoten groot en keurig opgeruimd, Hifi Corner in Antwerpen klein en nogal vol. Maar als we kennis maken, herken ik meteen de vriendelijkheid en de openheid waardoor ik het destijds met Willy ook al zo goed kon vinden.

Even later komt tot mijn verrassing ook Frank Vermeylen binnen. Ik ken Frank ook al een hele tijd. Hij is Europees vertegenwoordiger voor de kabels van Synergistic Research die door een aparte tak van Hifi Corner worden geïmporteerd, en voor MSB, een fraai Amerikaans high-end audiomerk. Omdat hij vlakbij woont en goed bevriend is met Roger komt hij de winkel een beetje in de gaten houden terwijl ik met Roger praat. En dat praten lukt vrij aardig. Roger is een bevlogen mens en hij spreekt begeesterd over zijn vak en zijn winkel.

“Weet je,” zegt hij, “ik doe hier alleen stereo, dus geen surround en geen televisies. Dat is een keuze die ik bewust heb gemaakt. ‘Doe waar je goed in bent, en doe dat zo goed mogelijk’ zeg ik altijd, want alleen daarmee kun je je nog onderscheiden. Het is geen geheim dat de hifi-branche onder druk staat, het zijn moeilijke tijden. Een aantal elektronica- en hifiwinkels in Antwerpen heeft de deuren al moeten sluiten of is omgebouwd tot een soort outlet van een van de grote merken. Maar ik wil door als zelfstandige winkel, ik kan niet anders. Het is mijn passie, mijn hobby. En ik kan gelukkig zeggen dat ik het nog steeds vrij aardig doe."

"Ik heb veel vaste klanten, en nieuwe klanten blijven ook komen. Tot mijn verbazing soms zelfs van honderden kilometers ver weg. Ik doe kennelijk iets goed, want ze komen voor mij en mijn manier van werken, vaak gestuurd of geïnspireerd door bestaande klanten. En dat is toch erg prettig om te merken.”

Harder werken

Hoewel Roger net als veel van zijn collega’s af en toe best wel eens somber is over de ontwikkelingen in de markt ziet hij er vooral een uitdaging in om nog beter zijn best te doen. “De hele handel mag er van mij eigenlijk wel een schepje bovenop doen. Want de consument wordt steeds kritischer. Er is steeds meer overredingskracht nodig om ze over de streep te trekken. Ik realiseer me tegelijkertijd dat de concurrentie van internet groter wordt, maar dat is een ontwikkeling waar ik niks aan kan veranderen, of ik er nu over loop te mopperen of niet. Ik zie het juist als een kans. Zo’n concurrentieslag dwingt je tot een andere kijk op zaken. Bijvoorbeeld door meer in te springen op merken die juist niet via internetshops worden aangeboden, en daar heel veel service, persoonlijke aandacht en kennis bij te bieden.”

“Bovendien zijn de moderne communicatiemiddelen soms juist mijn beste vriend. Ik doe verbazingwekkend veel zaken via email. Mensen hebben zeer weinig tijd en benaderen mij regelmatig voor advies via de mail. Daar ontstaat dan een van mijn kant zeer zorgvuldig ingestoken conversatie uit, die niet zelden leidt tot een koop-op-afstand. Die mensen hebben zich dan al van tevoren via alle mogelijke kanalen geïnformeerd, en de manier waarop ik met hun wensen en keuzes omga zorgt er dan voor dat ik de deal kan sluiten. Dat was natuurlijk best even wennen, want persoonlijk contact is nog altijd leuker, maar ik ben er eigenlijk wel fier op.”

Ik zie meerdere modellen draaitafels speelklaar opgesteld staan, en vraag Roger of hij in België ook merkt dat analoge muziekweergave vooral onder de jeugd weer een hip onderwerp is. “Het laatste jaar zeker,” zegt hij. “Natuurlijk niet voor het duurste van het duurste, maar ik merk wel dat er een flinke groei zit in platenspelers uit de betaalbare prijsklasse. Die jongelui hebben dan van vader een stoffige draaitafel gekregen die al jaren in een hoekje van de zolder stond, en dan valt het geluid soms een beetje tegen. Als ze vervolgens bij mij komen kan ik laten horen hoe goed analoog zelfs met een kleiner budget kan klinken. En wat ik dan ook wel zie gebeuren, is dat ze binnen een half jaar alweer terug zijn om een betere draaitafel of een mooier element te kopen.”

“Maar ik vind eigenlijk ook dat de cd-speler door die vinylrevival én de opkomst van streaming ten onrechte in de verdomhoek terecht is gekomen. Sommige mensen spreken over de cd alsof hij als geluidsdrager al niet meer bestaat. En dat is gewoon onzin. Er worden behalve de fysieke schijfjes ook nog zeer goede nieuwe spelers en loopwerken gemaakt die echt superieur zijn aan het gros van de streamers. Natuurlijk heeft zo’n streamer een aanvullend gebruiksgemak, maar dat geldt sterker naarmate je meer cd’s hebt. Hoe groter je collectie, hoe nijpender het probleem van opslag en catalogisering. En dan kan ik me voorstellen dat je op een bepaald moment gaat verlangen naar het overzicht en de toegankelijkheid van streaming. Maar voorlopig verkies ik zelf nog de oude vertrouwde cd als bron, en straks zal ik je laten horen waarom.”

Luisteren

Ik vind het altijd geweldig als de gastheer extra zijn best doet om middels een luisterdemonstratie zijn visie op geluid en hifi hoorbaar te maken. Na een voortreffelijke lunch op een historisch terrasje keren we terug naar de winkel om in de iets hoger gelegen demoruimte naar het enorme hifi-systeem te luisteren waar Roger meer dan een half jaar met tussenpozen aan heeft gebouwd en gesleuteld. Een periode waarin hij niet alleen veel kennis over de onderlinge compatibiliteit van verschillende merken en componenten heeft geleerd, maar waarin hij ook zeer enthousiast is geworden over roomtuning. En dan met name over de bronzen PMR resonatoren van HighEndNovum, een Duits merk waarover ik al verblufte reacties van internationale collega’s heb gelezen, maar waar ik tot nu toe nog niet naar heb kunnen luisteren.

Het betreft een speciaal gevormde resonator van klokkenbrons die volgens een bepaald procédé in zijn vorm wordt gegoten en daarna gepolijst. Er zijn liggende en staande versies, en ze klinken - letterlijk - als een klok als je er tegenaan tikt. Ze zijn ongeveer dertig centimeter in doorsnee en op hun diepste punt een centimeter of zes diep. De fabrikant adviseert om te beginnen met één exemplaar achter de luisterplaats, Roger heeft er, verspreid door de ruimte, zes liggen en staan.

Hij ziet volgens mij dat ik op mijn lip moet bijten om daar geen opmerking over te maken, maar hij spreekt er met zoveel enthousiasme over dat ik hem al snel het voordeel van de twijfel gun. En ik ben als ik heel eerlijk moet zijn ook niet vies van dit soort ‘esoterische’ zaken. Een dosis gezonde scepsis is bij dit soort tweaks echter nooit een slechte eigenschap voor hedendaagse audiofielen. Er is best wel wat kaf onder het koren, maar je moet wel voor dingen openstaan vind ik. Dat maakt mijn vak tegelijkertijd behoorlijk ingewikkeld en erg interessant. Altijd eerst luisteren dus...

Het gaat erg ver om het hele systeem tot in detail te bespreken, dus vat ik het kort samen. Er staan in elk geval een paar manshoge Focal Maestro Utopia luidsprekers, vrij ver de ruimte in, met daarachter aan weerskanten van het audiomeubel in totaal maar liefst zes JLAudio F113 subwoofers die samen 15 kilowatt aan versterking aan boord hebben. Een Esoteric loopwerk wordt ge-herklokt door een Antelope Audio Zodiak Gold D/A converter met Voltikus voeding en vervolgens wordt het digitale signaal naar een Lyngdorf TDA 2200 geïntegreerde versterker geleid die de luidsprekers vanaf 100 Hz aanstuurt. Daaronder nemen de subwoofers het over. Alles is ontkoppeld met Harmonix of met experimentele bronzen onderleggers van HighEndNovum.

Mijn eerste reactie is: toch een beetje overkill. Ik heb de Focal luidsprekers regelmatig gehoord, en vond ze indrukwekkend maar niet geweldig. Er zat altijd een klein randje aan dat ze naar mijn smaak iets te ‘forward’ liet klinken. En al die kabels en kastjes... dat is toch alleen maar ongewenste extra elektronica in de keten? Maar als Roger met een veelbetekenende glimlach een cd in de speler schuift en de eerste tonen over me heen spoelen verdwijnt mijn reserve met een bijna voelbare schok. Wat gebeurt hier? Ik luister naar een oud album van Frank Boeijen, mijn Nijmeegse landgenoot, en ik hoor alleen maar muziek en zijn stem.

Of het komt door de Lyngdorf RoomPerfect® software in de TDA 2200, de resonatoren van HighEndNovum of iets anders weet ik niet, maar zó heb ik de Focals nog nooit horen klinken. Er is eindeloos veel detail en dynamiek, neutraliteit en snelheid, maar zonder een spoor van compressie of scherpte. De subwoofers doen bijna onhoorbaar (en dus perfect afgestemd) hun werk en geven body aan het geluidsbeeld in het algemeen, en aan de klankkleur van de instrumenten en de stem in het bijzonder. De verbazing moet van mijn gezicht af te lezen zijn, want Roger zet even later grinnikend een nieuwe cd op.

Nu is het Pat Metheny die me meeneemt naar een wereld die alleen maar uit klankgenot bestaat. De speciaal gestemde Luthier baritongitaar die hij op zijn jongste album What’s It All About gebruikt heeft een prachtige warme klank die - zo realiseer ik me opeens - waarschijnlijk heel goed samenwerkt met de bronzen resonatoren in de luisterruimte. Wat Roger ook draait, het nodigt op prettige maar dwingende wijze uit om diep in de muziek te kruipen en te blijven luisteren en luisteren en luisteren. Talvin Singh, Yuri Honing, Die Fledermaus (de briljante DGG registratie onder Carlos Kleiber)... Ik geniet van alles wat ons wordt voorgeschoteld. Pas als de fotograaf naast mij de opmerking maakt “dat ik toch degene was die op tijd weer in Nederland wilde zijn?” schrik ik op uit mijn overpeinzingen.

Eindgedachte

In de voor mijn gevoel veel te korte tijd dat ik bij Roger in de winkel ben geweest heb ik hem leren kennen als een uiterst vriendelijke en bevlogen muziekliefhebber die een zeer goede kijk op de marktontwikkeling in de hifi heeft, maar die daarbinnen met grote vanzelfsprekendheid zijn eigen koers vaart. Voor wie op zoek is naar een perfect samengestelde stereo-hifiset is Roger de man om mee te gaan praten. Zijn kennis en kunde stellen hem in staat om in elke prijsklasse het beste uit de combinatie van apparatuur, luidsprekers en bekabeling te halen, en zijn open vizier voor exotische randverschijnselen combineert hij met een uiterst verfijnd gehoor voor klankbalans en natuurgetrouwheid.

Alles voor een zo mooi mogelijke weergave, hifi in dienst van de muziek. Een man naar mijn hart, in een stad naar mijn hart... ik zou eens wat vaker naar Antwerpen moeten gaan. Maar dan wel pas ‘efkes een muziekske luisteren bij Roger’ als al het andere gedaan is, want je komt er gewoon niet meer weg als je eenmaal in die luisterstoel zit… Binnenlopen mag altijd, maar het maken van een afspraak garandeert meer tijd en aandacht. Doen hoor... ik vond het een belevenis!

Hifi Corner Antwerpen
St. Katelijnevest 9
B2000
Antwerpen/Anvers
T: 03 232 99 50
F: 03 232 98 57
Website