NuForce Icon & S-1

Dit relatief jonge, in California gesitueerde bedrijf produceert compacte en eenvoudig te bedienen High-End audioapparatuur. De nadruk ligt op elektronica maar NuForce heeft ook zelf ontwikkelde weergevers in haar pakket, getuige de hier besproken S-1`s. De heren Lim en Casey hebben reeds bewezen dat no-nonsense styling, een goede ergonomie en high-tech elektronica goed samen kunnen gaan. De NuForce versterkers zijn gebaseerd op een binnenshuis ontwikkelde klasse D schakeling die behalve breedbandig en snel dankzij een lagere energiebehoefte ook milieuvriendelijker is dan pure klasse A circuits.

Kleine, betaalbare klasse D versterkertjes zijn momenteel een hot item maar helaas zijn de meeste van die budget-ukjes minder geschikt voor toepassing in een hoogwaardige weergaveketen. Bij NuForce wilde men bewijzen dat zij een betaalbaar en compact `desktop` systeem konden maken wat zowel de rol van een PC-audiosysteem kon vervullen als het hart van een pure HiFi keten kon vormen. Het resultaat -de Icon/S-1 combo- heeft een hoog hebbeding-gehalte waardoor onze nieuwsgierigheid des te groter werd. Er werd een afspraak gemaakt met Crusade Audio, die enkele weken later een verassend pretpakket afleverde.       

Icon

De Icon is een stijlvol vormgegeven en zeer compact versterkertje (hij past met gemak op een uitgestrekte hand) wat in een degelijke geextrudeerde aluminium behuizing is ondergebracht. Hij is leverbaar in vier via anodisering gekleurde uitvoeringen: rood, blauw, zilver en zwart. Het recensie exemplaar was afgewerkt in rood, wellicht de beste `look` voor dit apparaat. De verpakking van de junior-Nuforce maakt overigens een minstens even goede indruk. Het bestaat uit een semi-transparante kunststof doos die meteen als draagtas fungeert met daarin een keurige kunstvelours tray met vakjes voor de Icon en zijn accessoires.

De Icon heeft ondanks zijn minuscule formaat aardig wat aansluitingen; behalve een 3.5 mm Stereo mini-jack hoofdtelefoonuitgang heeft hij een analoge ingang (in de vorm van twee Cinchbussen), een USB poort voor gebruik met een PC of Mac en een mini-jack ingang. Daarnaast heeft hij een een analoge lijnuitgang zodat de Icon als D/A omzetter voor de USB ingang kan worden ingezet. De interne 16 bit USB DAC is compatibel met USB 1.1 en 2.0 (maximale sampling-rate: 48 kiloHertz). Voorts maakt deze uitgang het gebruik van een subwoofer met lijningang mogelijk. Gezien het niveau van de lijnuitgang regelbaar is, zou de Icon zelfs als voorversterker kunnen worden ingezet.

De hoofdtelefoonuitgang heeft zijn eigen, geheel discreet opgebouwde versterkertrap. Men zal bij de Icon tevergeefs naar conventionele luidsprekerklemmen zoeken want die zijn uitgevoerd als RJ 45 poorten (met een 15 micron dikke laag goud op de contacten). De Icon wordt geleverd met een set luidsprekerkabels die van een RJ45 connector en een paar 4 mm (banaan) pluggen zijn voorzien. Keurig. NuForce levert sinds kort ook een RJ 45/luidsprekerklem adapter die in dezelfde behuizing als de Icon is ondergebracht. Die adapter maakt het mogelijk om High End luidsprekerkabels te gebruiken in combinatie met de Icon-set (waarmee NuForce in feite aangeeft dat de Icon inderdaad meer in zijn mars heeft). Voor wie geen bezwaar heeft tegen de RJ45 poorten maar een betere kabel wenst heeft NuForce zelfs een meer hoogwaardige kabel in haar pakket. Uit de doordachtheid van het Icon pakket blijkt dat de fabrikant zowel de Icon als de consument serieus neemt. Hij wordt geleverd met een speciale, dempende (siliconen) sokkel voor een rechtopstaande opstelling.

Overigens kan hij ook liggend worden ingezet maar verticaal zal hij zijn warmte beter kwijt kunnen (en oogt hij des te aparter). De Icon wordt standaard gevoed uit een externe 24 V/A voeding maar voor 45 Euro levert Crusade Audio een 45 V/A upgrade-voeding. Het hart van de Icon bestaat uit de NuForce NF12X201 klasse D IC. De meeste klasse D versterkers maken ofwel gebruik van de B&O I.C.E. module of zijn rond een standaard stereo-IC opgebouwd. Die standaard IC`s zijn vaak ontworpen voor toepassing in mini-setjes en andere massa-markt toepassingen. NuForce heeft hun NF12X201 geheel binnenshuis ontwikkeld met als doel: toepassing in high-performance versterkers. De Icon meet slechts 15,2 bij 11,4 bij 2,5 centimeter. Hij heeft een maximaal continuvermogen van 12 Watt (aan 8 Ohm) dus zal men luidsprekers met een behoorlijke gevoeligheid en een vriendelijk impedantiegedrag moeten kiezen.

S1

De S-1 is primair ontworpen voor gebruik met de Icon versterker. Hij heeft een door NuForce ontwikkelde breedband-unit met een titanium conus, een messing faseplug en een giet-aluminium chassis. De `motor` bestaat uit een spreekspoel met een open kamer en een neodymium magneet. De unit is gemonteerd achter een ondiepe hoorn (waveguide) die het afstraalgedrag optimaliseert en het akoestisch rendement verhoogt waardoor de kleine unit en de Icon minder hard hoeven te werken, aldus de fabrikant. De S-1 heeft een gesloten (dat zien we nog maar zelden) en solide behuizing wat uit 18 mm dik MDF is opgetrokken. Dat laatste is al even opmerkelijk en de kast laat zelfs bij hard bekloppen nauwelijks iets van zich horen. De klankkast heeft LS 3/5a-achtige verhoudingen (vrij ondiep) maar met een hoogte van circa 25 centimeter is hij zelfs een slagje kleiner dan de BBC-baby.

De S-1`s hebben RJ45 ingangen, wat betekent dat de Icon en S-1 via CAT-5 kabel met elkaar kunnen worden verbonden. Die CAT-5 kabel heeft een dubbele functie; wanneer de Icon versterker de S-1 aan zijn uitgang `ziet`, zal een EQ (Equalizer) circuit in de Icon in werking treden wat de weergavekarakteristiek van de breedband-unit`s verbetert. De EQ compensatie van de Icon treedt overigens enkel in werking wanneer men S-1`s aansluit; alle andere weergevers zullen een ongemodificeerd signaal krijgen aangeboden. Dit systeem is op meerdere punten goed doordacht en het geeft een duidelijke meerwaarde aan de Icon/S-1 combo. De S-1 heeft een nominale impedantie van 8 Ohm en een relatief lage gevoeligheid (voor een breedbander met waveguide) van 87 dB. Hij is leverbaar in vier uitvoeringen: zwarte slijplak met een rode, zilveren of zwarte waveguide of zilver met een blauwe waveguide.

Luisteren

NuForce noemt het Icon systeem een "Desktop Audio System" en waarschijnlijk gaan de meeste Icon-eigenaren hem ook als zodanig inzetten. Wij waren echter zeer benieuwd naar de prestaties van dit mini-systeem in de context van een pure audioketen. De reeds ingespeelde Icon en S1 werden daarom eerst door onze CD/DAC combo en platenspeler/Phontrap van signaal voorzien, waarna ze op een laptop werden aangesloten. De Icon werd grotendeels beluisterd in combinatie met hoogwaardige mini-monitoren omdat de S-1 weergevers voor HiFi weergave een te beperkende factor bleken te zijn (daar komen we zo op terug). De Michael Hedges CD Aerial Boundaries werd in de Marantz lade gestopt om de gelijknamige track te beluisteren. Het unieke snarenspel van deze meestergitarist kwam verrassend vloeiend en verfijnd over. De S-1`s klonken minder expressief dan sommige klassieke breedbanders maar ze hadden vrij weinig last van de bekende breedband-pieken in het hoge midden.

Met de Monitor Audio Studio 2SE weergevers aan de Icon werd dezelfde track nogmaals beluisterd. Deze combinatie zorgde voor een zeer ruimtelijke en tonaal rijke presentatie. De nagalm bleef lang hoorbaar en er was zelfs sprake van een behoorlijk goede diepteafbeelding. Het percussieve snarenspel werd mooi gearticuleerd weergegeven en kwam geheel los van de weergevers. Het meest opvallende aan de weergave van de Icon was de rust, wat zorgde voor het uitblijven van auditieve stress. De Icon is nou eenmaal een klein versterkertje waardoor bij beide weergevers het plafond qua versterking snel werd bereikt. Met de Studio 2SE kon er beduidend meer geluidsdruk worden opgebouwd maar zelfs met deze relatief gevoelige weergever was een klassieke Britse `near-field` opstelling (met een maximale luisterafstand van zo`n 2,5 meter) een must.

De aftstemming van de S-1 is overigens goed gekozen; bij een flinke toe-in (voor de luisteraar kruisend) en een niet te hoge opstelling (bij ons bleek een 55 centimeter standaard ideaal) klonken ze behoorlijk uitgewogen. Als breedbanders presenteren ze de uitersten van hun frequentiebereik met minder energie dan een twee-weg collega maar in het cruciale middengebied hebben ze een goede presence en articulatie. De track Oh Linda, een bijna halve eeuw oude opname van Gordon Lightfoot`s zang en een geplukte bas werd beluisterd. De sfeer van deze track werd door de Icon/S-1 combo goed overgebracht. Het plukspel van de bassist werd bijzonder gearticuleerd weergegeven, waarbij het `houten` timbre van de Double Bass goed uit de verf kwam. De zang werd heel open en direct gepresenteerd, met alweer een luchtige en lang doorklinkende nagalm (blijkbaar een NuForce kenmerk). De weergave van deze track was echt indrukwekkend, zeker wanneer men de lage prijs van de test-onderwerpen in beschouwing neemt.

De Crooked Still CD Shaken By A Low Sound (ter beschikking gesteld door Synfonique) werd tevoorschijn gehaald om te beoordelen of zwaarder akoestisch werk ook goed tot zijn recht zou komen. Bij Can`t You Hear Me Callin` braken de kleine units van de S-1`s helaas op. Het knallende Double-Bass spel was iets teveel van het goede en resulteerde -op een fatsoenlijk afluisternuveau- in vervorming. Dus werden de Studio 2SE`s aangesloten, om te zien (horen) hoe de Icon versterker in combinatie met meer daadkrachtige weergevers met dit muziekmateriaal zou omspringen. Dat ging uitstekend; een behoorlijke geluidsdruk was zelfs haalbaar zonder merkbare stress of dichtloop.

Luisteren

De gestreken Cello klonk veel schoner en duidelijker en de verleidelijke zang van Aoife `O Donovan was meer prominent aanwezig. De bas kwam vrolijk knorrend naar voren en het geheel werd met een goede muzikale samenhang gepresenteerd. De ritmische timing was met de Icon als versterker bijna even goed als met de Exposure (en dat zegt wat; de Exposure is praktisch een electronische metronoom) waardoor de up-tempo track Little Sadie als een trein liep. Gezien de Icon en de Studio 2SE`s het goed met elkaar konden vinden werd er besloten om meer muziek met deze combo te beluisteren.

Tijd voor vinyl. De LP Illinoise van Sufjan Stevens werd uit de platenkast gehaald om de track Decatur af te tasten. Deze muziek werd met een mooie tonale rijkdom gepresenteerd, waardoor met name het gitaarspel erg goed uit de verf kwam. De harmoniëring van de samenzang werd duidelijk uitgelicht en alhoewel de weergave aan de vriendelijke kant was, werd zowel de flow als het boeiende van deze muziek goed gecommuniceerd. De NuForce Upgrade Powersupply was aan de beurt en net als bij de standaard voeding werd eerst de optimale lichtnetfase gekozen. Decatur werd weer afgetast door de Gyger II tip en meteen was er een duidelijke toename in helderheid merkbaar. Daarnaast werd de muziek met meer `drive` en een betere focus weergegeven. Het stereobeeld liep verder buiten de weergevers door en leek minder ingekaderd te zijn. Al met al zorgde de Upgrade PSU voor een meer open en zelfverzekerd werkende Icon. Niet gek voor een 45 euro opwaardering maar het werd natuurlijk wel beoordeeld met zeer hoogwaardige randapparatuur.

Dus werden de S-1 weergevers en de standaard voeding weer aangesloten en werd een mooie Blues CD beluisterd; Voice + Story van Harrison Kennedy. Deze meeslepende muziek werd met een goede flow en timing weergegeven maar kwam wat tekort aan overzicht en drive. Bij de percussie braken de units van de S-1`s weer op... jammer. Toch werd de Upgrade PSU beluisterd in deze configuratie en dat bleek ook bij de S-1`s een aardige verbetering met zich mee te brengen; het overzicht was terug. De stemmen werden vrijer afgebeeld en het stereobeeld was weer gegroeid. Er was zelfs sprake van een verbeterd dynamisch contrast. Geen subtiele verbetering dus en met name aan te bevelen voor mensen die de Icon met meer daadkrachtige luidsprekers gaan gebruiken.

Gelukkig zijn er goede en betaalbare alternatieven voor de S-1`s te vinden zoals de Energy RC Mini, de Mordaunt Short Avant 902i en de Wharfedale Diamond 9.1. Het blijft jammer dat -in een HiFi-afluister situatie- het zo gauw mis gaat met de S-1 weergever, een onderwerp wat tijdens een gesprek met de importeur naar voren kwam. Rogier van Crusade Audio benadrukte dat de S-1 specifiek voor low-level, nearfield desktop afluisteren is bedoeld en daarom minder geschikt is voor een typische `HiFi` luisterafstand en de geluidsdruk die daarvoor moet worden opgebouwd. Een desktop opstelling werd gemaakt en het moet gezegd; bij een 75 centimeter luisterafstand en bescheiden afluisterniveau`s bleken de kleine S-1`s zich echt thuis te voelen. Ze bleken ook voor on-PC achtige prestaties te kunnen zorgen -wat natuurlijk mede te danken is aan de Icon versterker.

De Icon-combo werd als een typisch computersysteem ingezet met onze Toshiba laptop als bron en er werden verschillende MP-3 bestanden (in de hoogste resolutie) afgespeeld. Maura `O Connel`s Hit The Ground Running kwam met een sprankelend weergegeven gitaarspel uit de NuForce luidsprekers. De samenzang werd op vriendelijke wijze gepresenteerd en het geheel klonk opmerkelijk uitgewogen. Het acrobatische halsspel van Billy McLaughlin op zijn beroemde gitaartrack Fingerdance rolde op vloeiende wijze uit de breedbanders. De percussie werd met een goede elasticiteit maar enigzins soft weergegeven en de afbeelding was aan de vage kant. Afijn, geen `werkelijkheids-weergave` maar wel met een vrije en ontspannen presentatie. Echt een PC-set om mee te ontstressen.

Conclusie

Het Icon/S-1 systeem is duidelijk de tegenpool van een brutaal knal-setje. Men moet het dan ook zien als een geraffineerd budget-systeem voor muziekgenieters die vloeiendheid en rust meer waarderen dan een hoge geluidsdruk. Met name wanneer men voor lichte akoestische sessies kiest, trakteert dit micro-systeem de luisteraar op een ontspannen en coherente weergave met een vrij luchtig, open stereobeeld. De Icon is ongetwijfeld de meest breed inzetbare van dit duo en heeft qua resolutie genoeg in huis om met meer kostbare (maar redelijk gevoelige) weergevers te worden gebruikt. De ingebouwde USB D/A omzetter maakt zijn value-for-money des te hoger en deze fraaie micro-amp verdient daarom een warme aanbeveling.


Importeur NuForce: Crusade Audio; wwwcrusade-audio.nl

NuForce Icon: 249 euro
NuForce Icon Power Supply Upgrade (45 V/A): 45 euro
NuForce Icon Binding Post Connector: 99 euro
NuForce S-1 (paar): 249 euro