Logitech Squeezebox Radio

Onlangs zijn er aan de Squeezebox-familie weer 2 nieuwe telgen toegevoegd: In september was dat de Squeezebox Radio en begin deze maand de Sueezebox Touch. Sinds de introductie in 2001 van de eerste Squeezebox, de SLIMP3 van Slim Devices, is er eigenlijk niet gek veel veranderd aan het toen revolutionaire networkplayer-concept. Het landschap waarin deze nieuwe spelers moeten concureren is de laatste 2 jaar sterk veranderd met harddiskfabrikanten die mediaspelers maken die soms het tienvoudige aan mogelijkheden bieden. Heeft de Squeezebox nog recht van bestaan?

In de hifiwereld zijn de Squeezeboxen erg geliefd vanwege hun audiokwaliteit. Dit is te danken aan de DA-converters die worden gebruikt, in de Squeezebox Classic zijn dat de Burr-Brown DA-converters en bij de Squeezebox Receiver die van Wolfson. Maar geluidskwaliteit alleen is niet genoeg. De ondersteuning van verschillende audioformaten via een netwerk, vooral in hogere resolutie, de eenvoudige bediening en dat tegen een aangename prijs, geven de doorslag.

Concept

De Squeezebox is een netwerk-audiospeler, wat inhoudt dat hij lokaal geen audiobestanden kan opslaan, maar alles afspeelt vanaf een netwerklocatie. Dit kan op verschillende manieren. De bestanden kunnen op een NAS-server staan. Dat klinkt zwaarder dan wat het is, maar een netwerk-harde schijf rond de 200 euro kan op zichzelf al voldoende zijn. Maar ook een PC of een laptop (die aanstaat), is voldoende.

Foto: Logitech

Maar deze laatste generatie Squeezeboxen hebben nog een mogelijkheid en dat is via het internet. Een dienst als bijvoorbeeld mp3tunes.com geeft je de mogelijkheid om je audiobestanden op een server online op te slaan en te benaderen vanaf elke plek op de wereld, als er maar een internetaansluiting is. De Squeezebox Radio kan dit doen via een ethernetverbinding of draadloos via wifi. Een USB-aansluiting zit er helaas niet op, dus een externe harde schijf of een USB-stick kun je er niet op aansluiten. Iets wat tegenwoordig toch wel standaard op mediaspelers aanwezig is. De Squeezebox Touch heeft deze mogelijkheid wel, plus nog een SD-card slot. Blijkbaar heeft Logitech met de Squeezebox Radio toch een andere markt voor ogen, door bepaalde cruciale kenmerken weg te laten.

Eerste aanblik

De Squeezebox Radio ziet er lekker compact uit, voelt solide aan en heeft aan de achterkant een inkeping om ‘m op te pakken en snel even te verplaatsen. De afwerking is erg netjes gedaan. Midden zit een groot rubberen draaiwiel, die stapsgewijs werkt en ook is in te drukken voor selectiedoeleinden. Zo ook het volumewiel, kleiner, maar zelfde ‘feel’, erg prettig. Links en rechts van het grote draaiwiel, rubberen toesten voor de functies “home, alarm, more, rewind, pause, forward, back, play en power”. Links en rechts van het display zitten 6 verchroomde presetknoppen. Voor speaker zit een netjes zwart afgewerkte grille die redelijk makkelijk is weg te halen, mocht het nodig zijn een speaker te vervangen.  De afwerking is zoals bij alle Logitech producten (helaas) weer van zwart plastic met een glansende pianolak-look. Oftewel na een paar dagen alweer veel stof en vingervlekken te zien. Ik hoop dat ze bij Logitech ooit nog eens naar een mooie matzwart uiterlijk gaan.

In tegenstelling tot de Squeezebox Boom en Duet, heeft de Radio een kleuren LCD-display (2,4-inch, 240x302 pixels) met een sensor voor het omgevingslicht, zodat de helderheid zich aanpast. Aangezien de Radio zich ook als wekker gedraagt, geeft ie ‘s nachts niet teveel licht af door deze functie. Het display is net groot genoeg voor 5 regels menu of titels en artwork. Aansluitingen zijn beperkt tot een stereojack 3,5mm-hoofdtelefoon/lijnuitgang aan de rechterkant die werkt op de volumecontrol, aan de achterkant een stereojack 3,5mm-lijningang en een RJ-45 netwerkaansluiting.

Installatie

Om je PC/Mac of netwerkschijf als server te gebruiken is er speciale software nodig, de Squeezebox Server (voorheen SqueezeCenter). Eenmaal geïnstalleerd vind de Squeezebox Radio alle toegewezen mappen met audio en zijn deze direct af te spelen. Dit gaat allemaal redelijk snel. Ook het herkennen van mijn lokale wifi-netwerk ging vlot. Het invoeren via een draaiwiel neemt helaas veel tijd in beslag en als je een paar keer een wachtwoord van 20 tekens moet invoeren, zou je graag willen dat je al deze handelingen via je computer zou kunnen doen.

Foto: Logitech

Gelukkig zijn de meeste handelingen ook via een internetbrowser uit te voeren als je je aanmeldt op de speciale site van Logitech mysqueezebox.com. Eenmaal ingelogd kun je hier via een virtuele afstandsbediening je Squeezebox bedienen, het beheren van je favorieten en Apps (hier kom ik zo op terug), maar ook het toevoegen van radiostations met webadres behoort tot de mogelijkheden. Het blijkt wel van belang te zijn om op je computer als zowel je Squeezebox ingelogd te zijn. Ga je weer over op het afspelen van je eigen muziek via je netwerk, dan moet je in feite overschakelen naar een andere bibliotheek.

Allemaal nogal verwarrend en nadat ik de Squeezebox Classic 2 jaar geleden mocht testen en vorig jaar de Squeezebox Duet, lijk ik het nu bij de Squeezebox Radio eindelijk een beetje door te krijgen. Het wil dus niet zeggen dat het heel gemakkelijk is en de superkorte handleiding verwijst al snel naar mysqueezebox.com, waar je al naar gelang zelf een beetje moet uitvinden hoe alles werkt, wat redelijk lukt.

Formaten

De Squeezebox Radio ondersteunt vrij veel audioformaten, die zijn onder te verdelen in ongecomprimeerd, lossless en gecomprimeerd.

Ongecomprimeerd zijn dat WAV en AIFF. Samplefrequenties van 88.2 kHz (24 bit) kon ik boven verwachting ook rustig via een wifi-verbindig afspelen. De display van de Squeezebox geeft aan dat de volle resolutie wordt weergegeven, maar aangezien er geen digitale uitgang op de Squeezebox Radio zit, kon ik dit moeilijk verifiëren. Via het Logitech forum werd het wel bevestigd door technici van Logitech.

Lossless zijn het er ook twee: FLAC en Apple Lossless. Gecomprimeerd wordt het wat breder met MP3, AAC, Ogg Vorbis en WMA. Extra formaten als WMA-lossless, APE, MPC en WavPack worden geconverteerd verstuurd, maar min of meer dus wel ondersteund. Internet radiostations worden in MP3, Ogg Vorbis, AAC en WMA ondersteund.

De bediening

Vanaf de Squeezebox zelf kun je redelijk goed uit de voeten met het selecte aantal knoppen die zijn te vinden. De knoppen zitten dicht op elkaar en vlakbij de draaiknop, wat soms een probleem kan zijn. Verborgen functies als mute, bij het indrukken van de volumeknop, kwam ik bij toeval pas tegen en geen knop voor ‘Shuffle’ is echt een gemis. In januari zal er een infrarood-afstandsbediening beschikbaar zijn (samen te koop met een losse oplaadbare batterij). Ik kon nu al echter met mijn Logitech Harmony One de juiste settings via internet binnenhalen en deze gebruiken. Een functie als shuffle was hier wel terug te vinden.

Foto: Logitech

De opbouw van het menu is rechttoe rechtaan. Het heeft een beetje het idee van een iPod Classic. Je kunt zelf kiezen wat in het hoofdmenu moet staan, standaard is dat: Now Playing, My Music, Internet Radio, My Apps, App Gallery, Favorites en Setting”. Zoals je hieruit kunt concluderen, ik gebruik Engels voor de taal van het menu. Kies ik namelijk Nederlands, dan krijg ik in sommige menu’s verschillende talen door elkaar. In het Engels is dit het minst het geval, alhoewel ik soms in de radiostationmenu’s opeens Duits als voertaal heb en later weer hetzelfde menu in het Engels. Een bug die waarschijnlijk verholpen moet worden. Daarnaast miste ik na een maand gebruik opeens een rijtje functies (o.a. internet radio en Apps) en kon ik na een herstel naar fabrieksinstelling weer opnieuw beginnen.

Het prettigst werk je echter met een iPod Touch/iPhone. Je gebruikt hiervoor het programma iPeng. Dit is geen applicatie van Logitech zelf, maar van een ‘3rd party developer’ Penguin Loves Music http://penguinlovesmusic.de/). Deze is los verkrijgbaar in de App-Store voor 7,99 euro en is die investering dubbel en dwars waard. Je kunt het vergelijken met “Remote” van Apple voor iTunes en de Apple TV.  Het is allemaal net wat overzichtelijker dan op de Squeezebox Radio, met name ook doordat je complete albumtracklists op je scherm ziet. Het opzoeken van een stream of een album kan dan met het iPhone-toetsenbord in plaats van een draaiwiel.

Apps

Een nieuwigheidje in alle Squeezeboxen is de toevoeging van Apps. Tja, sinds de introductie van de Apple iPhone heeft ieder product opeens Apps. Hier zijn het kleine programma’s die via het web content toegankelijker maken. Zo zijn er:

Klank

Eén van de grootste verschillen met de andere Squeezeboxfamilieleden (zelfs met de Squeezebox Boom) is natuurlijk de monospeaker. Iets waarvan ik had verwacht dat meteen een afknapper zou worden. Maar al voordat ik iets gehoord was de logica me wel duidelijk. Als de insteek radio is, dan is mono-compatibiliteit erg belangrijk en stemmen zijn tcoh vaak monogeplaatst bij radiouitzendingen. Maar ook voor het beluisteren van muziek op dit formaat, geven 2 kleine speakers vlak bij elkaar meer problemen dan één grotere. Eenmaal de grille weggehaald treffen we een 3-inch midrange driver aan en een 3/4-inch tweeter. Deze worden aangestuurd met een klasse D versterker met digitale cross-overs.

Foto: Logitech

De Squeezebox klinkt erg goed. Het blijft een kleine mono set-up, maar het geluid is toch echt groots te noemen. Een mooi stevig en strak laag, maar niet zo overgeaccentueerd als bij concurrenten die dit via baspoorten bewerkstelligen. Crossovers zijn goed afgesteld, geen dips, pieken of het idee dat je naar 2 losse speakers zit te luisteren.

Ook via de koptelefoonuitgang is een redelijk gebalanceerd geluid te krijgen, al zij het wat minder strak in het laag. Het komt wat fletser over. Hier heeft Logitech duidelijk voor mindere DA-converters gekozen dan bij de duurdere Touch en Duet, iets wat in de verwachting licht als je een product als dit koopt. Als uit de 3.5mm-stereojack ook nog digitaalsignaal had gekomen (zoals bij de MacBooks van Apple), was dit de Squeezebox der Squeezeboxen geweest, maar helaas.

Een echte plus is het gebruik van ‘Replay Gain’. Een programma als iTunes heeft de mogelijkheid om de luidheidswaarde te bepalen voor het afspelen van bestanden onderling. Deze waardes worden opgeslagen in de META-data van de bestanden en kan door Squeezebox worden uitgelezen. Dat betekent niet dat zachte tracks harder worden afgespeeld door een limiter heen, maar dat luider klinkende tracks juist zachter worden gezet, wat uiteindelijk tot minder oversturing bij de da-converter leidt en alles gelijkmatig klinkt.

En verder.

De Squeezebox Radio lijkt in standby-modus continu op z’n hoede te zijn. Binnen een seconde kun je van start gaan. Verplaats je ‘m even naar een andere kamer en haal je de stekker uit het stopcontact, dan heeft ie 46 seconden nodig om weer verder te kunnen. Het optionele batterij-pack is hiervoor zeker een goede oplossing. Iets wat bij een product als deze eigenlijk standaard meegeleverd had moeten zijn.

Bij het tonen van dit nieuwe speeltje aan vrienden was vaak de eerste reactie “geen iPod dock?”. Tja, het was dan niet echt meer een netwerkspeler geweest, maar het zou wel heel handig zijn (en tevens enige andere producten van Logitech de nek omdraaien). Er is wel een 3,5mm aux-aansluiting voor MP3spelers, maar laadt je speler niet op en het ligt er zo naast. Tevens had ik het euvel dat de input heel vaak in ‘mute’ schoot na een paar minuten, ook al werd er audio aangeboden.
De alarmfunctie en klok in beeld maken trouwens wel duidelijk dat Logitech dit apparaat meer als een aanvulling zien op een bestaand Squeezeboxnetwerk en dan vooral in de slaapkamer.

‘Meet the Family’

De Squeezebox Radio red het echt prima in z’n eentje als budget je belangrijkste beperking is, maar als je meer wilt, dan zijn de grote broers het overwegen waard:

Alternatieven

De Squeezebox Radio is vrij uniek en als je een netwerkspeler zoekt die je gemakkelijk kan verplaatsen, alle functies via een display kan zien en ook een speaker aan boord heeft, zoek dan niet verder. Toch is de prijs pittig en voelt hij zonder de optionele batterij en  afstandsbediening niet compleet.

Mocht je vanaf 1 plek iets willen afspelen en meer willen afspelen dan audio alleen, dan zijn er op dit moment legio mogelijkheden. Een stabiele goedwerkende oplossing zou dan bijv. de Apple-TV zijn. Een nadeel is dat je voor de bediening steeds je TV aan moet zetten. Logisch als je films of YouTube wil kijken, maar niet voor audio alleen. Met het gebruik van de Apple App “Remote” op je iPhone/iPod Touch is dat zo verholpen.

De iPhone/iPod Touch en een dockingstation (bijv. De fantastische Logitech Pure-Fi Anywhere) zijn het laatste jaar bij mij in combinatie met de CBS Radio-App eigenlijk al een soort van Squeezebox Radio. Is een speaker minder belangrijk, denk dan ook eens aan een goedkope Netbook (een Asus Eee van 200 euro is al genoeg) met daarop een webbrowser voor de internetstations en iTunes voor een 2,5”-USBschijfje met al je muziek en je bent klaar. Een setje actieve speakers of aangesloten op je eigen hifi-set geven dezelfde kwaliteit. Samen met een USB-dac kom je al meer richting een goede hifispeler.

Het moge duidelijk zijn dat de Squeezebox Radio op zichzelf een heel geslaagd product is, maar of ie voor iedereen zo geslaagd is, zal met het voorgaande hopelijk wat duidelijk worden. Ik zou bij het overwegen in ieder geval €50 extra optellen bij de prijs van €179, voor het optionele afstandsbediening en batterij-pack.