De set van Sowell

De set van Sowell Hi Fi Studio - Frankrijk en Italië samen in Gorinchem

Ik kom niet zo vaak in Gorinchem. Het ligt niet in de buurt en ondanks dat het oude centrum aantrekkelijk is, zijn er voor mij weinig redenen om het stadje in te gaan. Met een enkele uitzondering en dat is Hi Fi Studio Sowell. Een middelgrote knusse winkel gelegen aan de rand van het centrum, waarin Arnold van Otterlo de scepter zwaait. Gelegen tegenover het kantongerecht aan een plein. Parkeerruimte in overvloed al heeft Gorinchem de auto als inkomsten bron ook ontdekt. U moet u tot in de verre omtrek van het centrum een chipknip meenemen. Dat zal 25 jaar geleden, het jaar waarin Sowell de deuren voor het eerst opende, wel anders geweest zijn. Een aardige geste van het kantongerecht zou zijn om de klanten van Arnold een maand gratis parkeren aan te bieden ter ere van het jubileum. Helaas de gerechtdienaars zijn niet zo creatief. De reden van mijn bezoek aan Sowell is een nieuwe set van de maand te beluisteren, samengesteld uit merken die Sowell altijd voert.

Keuze

De winkel rondkijkend zijn er genoeg merken om uit te kiezen. Elektronica van Denon, Marantz (Premium), Vincent, Nad, Arcam, Micromega tot Accuphase. Met luidsprekers van Hepta, Thiel, Piega, Master, Elac, Chario, Tannoy, Kef en JMlab. Daarnaast een aantal accessoires en een oude liefde van Arnold, de draaitafel. Voornamelijk Pro-ject modellen.

De voorzijde van de winkel doet min of meer dienst als ontvangstruimte, meer naar achteren is de luisterruimte waar Arnold e.e.a. heeft klaargezet. Voordat we ingaan op de set hebben we het nog uitgebreid over zijn werkwijze. Arnold is nog van het oude stempel. De 17 jaar dat hij in het vak zit heeft hem geleerd meer als adviseur dan als verkoper de klant tegemoet te treden. Hij stelt zichzelf hoge eisen als het er om gaat klanten tevreden te houden, zodat hij ze met regelmaat terug ziet voor een luistersessie, een extra aankoop of een upgrade. De keuze wordt met de klant in de winkel gemaakt, maar thuis pas echt definitief. Speakers, zelfs de kleinere modellen, mogen altijd thuis beluisterd worden voor dat de koopbon op tafel komt. Is een bepaald type niet in huis, dan is een telefoontje naar de desbetreffende importeur voldoende om demo modellen in huis te krijgen. Arnold heeft bewust gekozen voor een productpalet van betrouwbare importeurs die aansluiten bij zijn filosofie.

Vakhandel

Vakhandel

Wie de vakhandel opzoekt kan zich terdege laten voorlichten. Dat blijkt wederom als Arnold en ondergetekende gaan praten over het hoe en waarom van de set die opgesteld staat. Weloverwogen is er een keuze gemaakt uit de range van Micromega, die gecombineerd is met luidsprekers van Chario. Daarbij en tussen QED bekabeling. Uitgegaan is van een stereo opstelling. Wel volledig binnen de lijn van Micromega uitbreidbaar naar AV, zonder enige herinvestering te hoeven doen. Arnold licht toe waarom Micromega hier staat.

Micromega apparatuur heeft een neutrale en natuurlijke klank, gekoppeld aan een fris karakter. De toegepaste gestabiliseerde voedingen dragen bij aan de kracht van de elektronica, zodat zelfs een kleine versterker van twee maal 40 tot 60 watt met een lastige speaker uit de voeten kan. De gehele range is betaalbaar, met als uitschieter in dat opzicht de Minium lijn. Ik heb gekozen voor een dedicated cd speler omdat we hier uitgaan van een stereo opstelling. Zouden we daar de dvd speler in hebben gezet dan gaat de setprijs een stuk omhoog. Waarbij in acht moet worden genomen dat de dvd speler van Micromega zoveel kwaliteit heeft dat afgespeelde cd’s net zo goed klinken als op deze speler. Wat ook een rol speelt in de keuze is de afwerking van dit merk. Het strakke uiterlijk leverbaar in zilver en zwart, met de blauwe display’s, spreekt veel klanten aan. Belangrijk is ook dat het product niet alleen van buiten mooi is, maar ook binnenin klasse uitstraalt.

Opgesteld staat de Minium CD speler. Het loopwerk daarvan is een Philips CDM12.2 waarachter een TDA1549 Dac het werk overneemt. Een voorzover ik weet niet al te veel toegepaste converter. Techniek zegt lang niet alles, luisteren is belangrijk. Straks zal de Minium CD zich moeten bewijzen. Aan de cd speler een Minium AMP versterker. Goed voor 2 x 60 watt (2 x 40 aan 8 Ohm). Er zijn vijf ingangen beschikbaar en een phono ingang voor MM elementen. Het kleine krachtpatsertje laat zich eenvoudig en handig bedienen met een minimaal aantal knopjes. Tenslotte heeft Arnold er een Minium FM tuner ondergeschoven die de set af maakt. Uitgevoerd met uiteraard RDS. Maar liefst 50 voorkeurzenders zijn in te stellen. Micromega levert met de set een afstandbediening mee die elk apparaat aankan. Op de helder blauwe (dimbare) displays staat wat u aan het doen bent. Heel fraai en opmerkelijk is dat zowel de cd speler als de tuner en de versterker exact op elkaar aansluiten qua uiterlijk. Dus de displays en de knopjes recht onder elkaar. In dezelfde kleuren. Daar kunnen heel wat andere fabrikanten een voorbeeld aan nemen.

De luidsprekers die staan opgesteld behoren tot de favorieten van de Sowell klanten en van Arnold. Het zijn Chario Syntar 100 towers. Drie-weg systemen waarbij de woofer aan de onderzijde van de kast uitstraalt, waar ook de reflexpoort zit. Het zijn alleseters zegt Arnold die net zo gemakkelijk met pop als met easy listening en klassiek omgaan. De lage prijs van 295 euro per stuk geeft de kans om alleszins betaalbaar toch tot een goed geluid te komen. Dat de kasten geen stands benodigen is bovendien meegenomen. De slanke weergevers zijn afgewerkt met echt houtfineer. Een typisch Italiaans trekje. In de kast treffen we een 130 mm bas/middentoon luidspreker aan waaronder een 27 mm textiel dome tweeter zit. Een tweede 130 mm unit doet dienst als subwoofer in de bodem. Daarom staat de kast ook op pootjes, die op hun beurt vastzitten aan een onderplaat. Het is dus niet nodig om een tapijtloze vloer te gebruiken. De systemen meten 86 x 18 x 26 cm en wegen elk 15 kilo. Wat duidt op stevige kasten die zwaar uitgevoerd zijn. De impedantie is laag met 4 ohm. Als tegenhanger van de Syntar 100 T pakken we later ook een Chario Lynx die 365 euro per stuk kost en waar stands van 230 euro per paar bij horen. Deze Chario met de bekende gifgroene tweeter is een twee-weg systeem met bescheiden afmetingen. Ook hier een poort, eveneens aan de onderzijde.

De bekabeling naar de speakers komt van QED en luistert naar de naam Silver Anniversary. Een 2 x 2,5 mm2 geleider bestaande uit verzilverde OFC koper strengen. Omdat in de winkel de speakers nogal eens verplaatst worden en het gevaar van kortsluiting van de aders loert, zijn Oehlbach stekkers gemonteerd. Over de geleider pin schuift een plastic huls zodra de stekker uit de terminal gaat. Een alternatief is de QED Airlock plug, kwalitatief superieur maar zonder de bescherming. Tijdens het wisselen van de ene speaker naar de andere bewijzen de Oehlbach`s meermalen hun nut. Of, en dat heeft de voorkeur van Arnold, gebruik blank draad. Interconnects zijn eveneens van QED, type Qunex 2. Een heel betaalbare OFC koper kabel die in deze opstelling ruimschoots voldoet. Een upgrade is mogelijk naar bijvoorbeeld een Siltech MXT New York.

De set is aangesloten op een Audio Agile Line 5-2 verdeelblok met een Audio Agile Powerwire. Vanaf het verdeelblok lopen (fase gecontroleerde) eigen netsnoeren van Micromega naar de drie componenten. De Micromega set is gezet in een Ikea meubel dat verrassend combineert met de zacht glanzende aluminium frontplaten. Arnold is zeker een aanhanger van de betere audiomeubels, maar realiseert zich dat lang niet elke klant een fors bedrag wil uitgeven daarvoor. Of zijn interieur ermee wil ontsieren. In de winkel zie ik meer van dergelijke Ikea meubels staan die erg handig blijken omdat ze bovendien op wieltjes kunnen rollen. Afgewisseld met meer audiofiele opstellingen.

Op ons gemak

Op ons gemak

Wie serieus wil luisteren, kan dat net als ik vaak buiten de normale openingstijden van de winkel regelen met Arnold. Zijn passie voor emotie (= muziek) geeft hij graag alle aandacht in de rustige ambiance van de winkel. We putten uit de ruime cd keuze van Arnold en beginnen met José Carreras op de cd ‘Misa Criolla’. Direct valt op dat de klank van de set erg natuurlijk is. De geslagen grote trom op de achtergrond heeft niet zo heel veel impact, ook haast niet mogelijk met 130 cm woofers, maar is wel duidelijk herkenbaar aanwezig. José staat duidelijk ver voor het koor dat wijd achter de zanger is opgesteld. Stemmen zijn erg fraai met en lichte terughoudendheid in het middengebied.

Na genoten te hebben van José stappen we over naar Oscar Peterson. Van de cd ‘We get requests’ draaien we track zes. Met gesloten ogen hoor ik de bas wat nadrukkelijk uit de rechter speaker komen. Nadrukkelijk in de zin van erg aan de kast vast. Pas als ik mij n ogen open realiseer ik mij dat ik er volkomen naast zit. De virtuele plaats van de bas is meer dan een meter verwijderd van de fysieke plaats van de luidspreker. Compliment Chario. Met het hoog is niets mis. Duidelijke bekkens. De piano van Peterson vind ik minder. Die komt niet echt uit de verf. Volgens Arnold deels te wijten aan de luisterruimte. Thuis kun je dat wat beter inregelen. Het scheelt ook als ik naar voren buig. Je moet gewoon niet te hoog zitten met deze Chario’s en de tweeter op oorhoogte houden of net daaronder. Een bank past beter als luisterplek dan een hoge stoel.

Arnold verrast me met Camel, een symfonische rock groep die een heel mooi stuk heeft gezet op de cd ‘A nod and a wink’. De projectie is levendig van de muziek in de ruimte. De bas is licht en goed te volgen. Weer niet te zwaar, wel uitgewogen. Hier bewijst de Syntar 100 T dat het een speaker is waar je lang naar kunt luisteren, mede door het ingehouden middengebied. Flitsende geluidjes gaan van kant naar kant en maken het geheel speels en lichtvoetig. Aansluitend pakken we nog Dire Straits en ik vraag me af of er wel een poort in de Syntar 100 T aanwezig is. Een poort hoor je vaak als zodanig, maar hier niet. De plaats van de tweede woofer en de afstraling van poort en woofer naar de grond zal debet zijn aan deze fraaie integratie van beiden.

Langzaam maar zeker ga ik verlangen naar een wat wilder en opener systeem. Daarom halen we de Syntar 100 T weg en zetten er een set Chario Lynx voor in de plaats. Met dezelfde cd van Dire Straits is dit systeem brutaler, meer aanwezig en met meer nuance. De poort waar ik het net over had hoor je nu wel. Slechts één enkele woofer moet nu het werk doen. De mening is verdeeld, je wint aan ruimte en informatie, maar je verliest aan gecontroleerde kwaliteit in het laag. De definitieve luisterruimte thuis zou uitkomst moeten brengen welk systeem de voorkeur heeft. Hetzelfde is hoorbaar als we José nog een keer pakken. Inleveren in het laag maar meer bijgeluiden en een breder beeld.

Sowell verkoopt ook cd’s en één daarvan is van Käte van Tricht die op orgel de Goldberg Variaties van Bach ten gehore brengt. Een opname die met veel zorg is gemaakt. Net als alle andere opnames op het label MDG. Zelf heb ik de Brandenburgse concerten op gold cd van MDG in huis en die draai ik vaak. Schitterend qua spel en techniek. We schuiven met de Syntar en de Lynx heen en weer. Langzaam maar zeker ga ik de Syntar meer en meer waarderen om het neutrale rustige beeld. Ik neem wat minder detail waar maar krijg er rust voor terug. Om het zeker te weten draaien we tenslotte nog een stuk van de laatste Doelen cd. De Syntar gaat lekker snel, blijft transparant en maakt de set helemaal af. Ik moet Arnold gelijk geven. De Syntar 100 T is en prima keuze aan de Micromega opstelling. Ik denk dat de versterker ook wat adem te kort kwam met de Lynx. Of ik had gewoon niet eigenwijs moeten zijn.

Relatie

Relatie

Al met al breng ik een plezierige en informatieve middag door in Gorinchem. Luisterend naar een uitermate betaalbare set die een muziekliefhebber zeker tevreden kan stellen. Het uiterlijk van zowel de elektronica als de Chario’s maakt het geheel eenvoudig inpasbaar in diverse interieur keuzes. Er is ruimte voor upgrades in de vorm van betere kabels, terwijl de versterker ook andere types luidspreker mogelijk maakt. Een uitbreiding naar AV staat niets in de weg. Arnold heeft heel bewust gekozen voor een bereikbaar concept. Dat is te zien aan de totaalprijs die deze set vertegenwoordigd. Waarbinnen ook de kabels vallen die hier optimaal kunnen presteren voor de prijs. Dat zowel klassiek als jazz en pop zich erop thuisvoelen is alleen maar meegenomen. Een mooie relatie tussen Frankrijk (Micromega) en Italië (Chario), met zorg en kennis voorbereid.

Met dank aan  Arnold van Otterlo, eigenaar van Sowell Hi Fi, voor de tijd en de ruimte die hij beschikbaar stelde en zijn open manier van informatie verstrekken.