Bowers & Wilkins A5 & A7

De 'New Media' categorie binnen het assortiment van Bowers & Wilkins is momenteel enorm succesvol, en met recht. Of je nu de trotse bezitter bent van een Zeppelin of een hoofdtelefoon uit de P-serie, topklasse geluid wordt gecombineerd met een uiterst stijlvol design.

De hier besproken A5 en A7 mogen ook als zeer goed gelukt bestempeld worden; de afwerking straalt pure klasse uit. Zet ook de geluidskwaliteit weer nieuwe maatstaven in deze productcategorie?

Aangenaam: A5 & A7
Via de redactie van HiFi.nl kreeg ik maar liefst beide modellen toegestuurd: de A5, waarvoor je 499 euro op de toonbank moet leggen, is de kleinste van het stel, de A7 kost 799 euro en is in alle dimensies een paar centimeter groter. De grotere behuizing maakt dat de A7 ook wat beter voorzien is van luidsprekers.

Waar de A5 het moet redden met twee op Nautilus-techniek gebaseerde aluminium tweeters en twee 100mm midranges/woofers, kan de A7 beschikken over dezelfde tweeters die bijgestaan worden door twee 75mm midranges en één 150mm woofer. Ook het versterkervermogen gaat aanzienlijk omhoog. Gebruikt de A5 twee 2 x 20 watt versterkers - één voor het hoog en één voor het mid/laag - de A7 heeft een 2 x 25 watt versterker voor het hoog, een 2 x 25 watt voor het mid én een 50 watt versterker voor het laag, allen van het type klasse-D.

Dat laag wordt op beide modellen ondersteund door een baspoort die aan de buitenkant in een geleidelijk wegvloeiende opening met golfbal-putjes uitmondt: de zogeheten FlowportTM

Digital Signal Processing

Bovendien maakt Bowers & Wilkins bij de A5 en A7 van eenzelfde zeer geavanceerde DSP (Digital Signal Processing) module als die in de populaire Zeppelin wordt gebruikt. Op de achterzijde van de A5 en A7 ontdekken we nog een paar verschillen tussen beide apparaten: bij de A7 dubbelt de 3,5 mm Aux-ingang ook als optische digitale ingang en hij heeft bovendien nog een extra USB-B 2.0 ingang.

Die USB-ingang kan gebruikt worden om rechtstreeks vanaf een computer te streamen, maar dient als ook poort voor firmware upgrades en synchronisatie. De optische digitale ingang maakt de A7 geschikt om als soundbar bij je televisie te fungeren: simpelweg de optische uitgang van je scherm of je digitale decoder op de aux-ingang aansluiten is voldoende.

AirPlay
Om muziek uit de A5 of A7 te krijgen heb je een AirPlay bron nodig. Dat mag een iDevice of een computer (PC of Mac) met iTunes zijn. Alle muziekbestanden die je met iTunes af kunt spelen kunnen ook via AirPlay naar de A5 en A7 gestreamd worden. Dat kan, in tegenstelling tot wat veel mensen veronderstellen, zowel draadloos als bedraad. Dat verklaart meteen de aanwezigheid van een ethernet-ingang op de achterzijde van de A's.

Je kunt de A5 en A7 dus gewoon in je bedrade netwerk opnemen, wat de stabiliteit van het muzieksignaal verhoogt. Maar de meeste gebruikers zullen draadloos vanuit hun iTunes bibliotheek of een van de vele AirPlay geschikte toepassingen - zoals Spotify of YouTube - op hun iPhone of iPad streamen.

Om de A-serie in je netwerk op te kunnen nemen moet je eerst de Bowers & Wilkins AirPlay Setup App op je iDevice, je Mac of je PC installeren. Een paar eenvoudige stappen leiden je door de installatieprocedure, en binnen een paar minuten ben je helemaal klaar voor de start.

Design

Zoals gezegd zijn de A5 en A7 stijlvolle verschijningen. De kasten zijn relatief plat, breed en hoog: een soort rechthoek met afgeronde hoeken. De voorkant en de zijkanten zijn voorzien van een zwart doek waarover horizontaal een smalle strip van geschuurd aluminium loopt. In deze strip zit links een klein lichtje verstopt dat de status van de speler aangeeft: rood voor standby en paarsblauw voor actief.

In het midden, haast onzichtbaar, de merknaam Bowers & Wilkins. Aan de rechter zijkant van de A5 en A7 zit de volumeregeling in de aluminium strip verwerkt, aan de linker zijkant de aan/uit-knop. Ook de bovenplaat is van aluminium. Of het echt aluminium is kan ik op het oog of op het gehoor niet bepalen, en dat zegt genoeg over de uitstekende kwaliteit van het gebruikte materiaal. Aan de onderzijde hebben de A5 en A7 een stevige rubberachtige plaat waardoor de spelers niet snel zullen verschuiven. Ook het aanzienlijke gewicht (resp. 3,6 en 5,7 kilo) draagt bij aan de fysieke stabiliteit van de apparaten.

Put your hands up in the Air
Beide spelers krijgen een mooi plekje op een kast die tegen de achterwand van mijn 20 m2 grote kantoor staat. Aansluiten is een makkie: stekker in het stopcontact, iTunes bibliotheek op de iPhone opstarten, de A5 of A7 selecteren onder het AirPlay logo binnen iTunes en op Play drukken...muziek! Een kind kan de was doen. Aangezien beide spelers uitsluitend via AirPlay van muziek voorzien kunnen worden hoeft er in principe verder niets meer ingesteld te worden. Op de A7 kun je alleen nog een computer via de USB-ingang aansluiten.

De A5 is de kleinste van het stel. Met zijn compacte buitenmaten kan hij makkelijk een plekje vinden in kleine ruimtes zoals de keuken. Maar de A5 klinkt volwassen genoeg om ook in een grotere huiskamer tot zijn recht te komen. Er werden zelfs ronduit indrukwekkende geluidsniveaus behaald, ongelooflijk wat er tegenwoordig uit zo’n kleine kast geperst kan worden! Nou ja, geperst? Beyond the Sea van Robbie Williams album Swing When Yor Winning vloeit probleemloos uit de luidsprekers. De A5 is Swinging and Winning.

Pas op zeer hoge luisterniveaus loop je hoorbaar tegen de beperkingen van de drivers aan. Het geluid komt bovendien goed los van de kast waardoor er een realistische geluidsbubbel rondom de A5 ontstaat. Het mag duidelijk zijn dat ik zeer aangenaam verrast ben door de kwaliteiten van de A5.

Meerwaarde
Wat moet de grotere en duurdere A7 daar nog aan toe voegen? Robbie Williams mag nogmaals aantreden en zingt voorwaar met nog meer gemak en schwung. Vooral de ondersteuning in het laag is weer stukken beter, het heerlijk loom swingende karakter wordt nog duidelijker door het ritme gedreven. De plukken op de staande bas hebben duidelijk meer definitie en zijn zelfs enigszins fysiek voelbaar.

Als ik in mijn iTunes bibliotheek Coastal Ship van Kari Bremnes selecteer klinken de grote troms waarmee het nummer opent alsof ze uit een grote vloerstaande luidspreker komen. Hoe ver het laag doorloopt - tot 40Hz op -3dB volgens de specificaties - blijkt als de spullen in mijn boekenkast mee gaan resoneren. Toch is het kastje dat dit laag produceert niet groter dan een flinke schoenendoos! Ook nu komt de muziek weer opvallend goed los van de behuizing, haar karakteristieke warme stemgeluid fraai weergegeven.

Conclusie

Bowers & Wilkins kiest met de A5 en de A7 voor de eenvoud: AirPlay is de belangrijkste bron. Natuurlijk kun je op de 3,5mm ingang nog een ander apparaat aansluiten - ik denk aan een televisie - en is de A7 nog uitgerust met een USB-ingang zodat je muziek rechtstreeks vanaf een computer kunt plukken, maar AirPlay is duidelijk waar het om draait. En dat is een zeer verstandige keuze.

Beter één ding goed doen dan meerdere dingen half. En dat de beide systemen erg goed zijn, mag blijken uit mijn enthousiaste beschrijving hierboven. Ze klinken niet alleen erg goed, ze zien er bovendien ook nog eens zeer goed uit. Bowers & Wilkins, doe mij er maar twee!

https://hifi.nl/bowers-wilkins
https://hifi.nl/benw