Simple Audio Roomplayer- De zet van Murphy

Eerst was er niets. En daarna kwam Simple Audio. Om maar te zeggen dat het merk schijnbaar vanuit het niets is opgedoken. Een fenomeen dat opvallend genoeg niet echt ongebruikelijk is in de streaming audio sector. Voor de merken Widealab en Sonos geldt namelijk precies hetzelfde...

Het gamma van deze nieuwkomer omvat twee streaming audio apparaten – de Roomplayer I en de Roomplayer II – en een interessant accessoire waarmee je geluid over het stroomnetwerk kunt streamen. En de nodige software om dit alles in goede banen te kunnen leiden, natuurlijk. Het merk mag dan nagelnieuw zijn, het team dat er achter zit – met Peter Murphy, ex-Linn op kop - timmert al heel wat langer aan de weg.

De doelstelling van het team bestond eruit om een netwerkspeler te ontwerpen die een hoogwaardige geluidsweergave moest combineren met een eenvoudige bediening. Een mooi streven is dat, want de geluidskwaliteit en het bedieningsgemak zijn de twee parameters die bij uitstek bepalen of een audiostreaming systeem een winner is of een giller. Of wacht, er is er nog één: de prijs. Peter Murphy's team wilde de prijs van de twee Roomplayers graag bescheiden houden. En we kunnen bevestigen dat dat alvast gelukt is. De Roomplayer I kost namelijk € 699 en de Roomplayer II neem je mee voor € 599.

Minder is meer
De Roomplayer I is het model dat op de testbank staat – lees: gepositioneerd op een vrij plaatsje in het Middle Atlantic 19" rack -, en dat is fijn omdat dit het meest uitgebreide apparaat van de twee is. En om diezelfde reden is het ook een beetje jammer. De Roomplayer I beschikt namelijk over een ingebouwde DAC en een versterkergedeelte, en de Roomplayer II niet. Dat verklaart meteen ook het prijsverschil van € 100. Nu hebben wij helemaal niets tegen ingebouwde versterkermodules – die dingen kunnen verrekte handig zijn, met name in een multiroomomgeving -, maar als je best mogelijke geluidskwaliteit wil, dan zorg je best voor een degelijke externe versterker. En datzelfde geldt - in iets minder mate, weliswaar - ook voor de DAC.

Daarbij is de kans op eventuele signaaldegradatie veel kleiner als de versterkermodule niet samen met de bron en de DAC in hetzelfde kastje gepropt zitten. En ze dezelfde voeding moeten delen. Vandaar dus het 'minder is meer' kopje. Hoe dan ook gaan we ons in de test voornamelijk concentreren op het pure streaming gedeelte en daarbij gebruik maken van een externe DAC en versterker. Maar je kan er van uitgaan dat de Roomplayer II allicht nog nét iets beter voor de dag komt als de I, zelfs al gebruiken we enkel het 'zuivere' streaminggedeelte van de twee toestellen.

Look & Feel
Streaming audio apparaten heb je werkelijk in alle soorten en maten. Sommige daarvan zien eruit als een eh... ouderwets hifi-apparaat, terwijl andere uitpakken met uitgesproken funky looks – google eens op 'Olive 06HD', dan begrijp je meteen waar we het hier over hebben – en weer andere apparaten gehuisvest zijn in een compact kastje waar weinig of helemaal geen bedieningselementen op te bespeuren zijn. De Roomplayer I behoort duidelijk tot de laatste categorie. Van bovenaf gezien is de Roomplayer I een vierkant apparaat van 20 x 20 cm (luidsprekerpoorten niet inbegrepen), waarvan de zijden mooi bol staat. Het apparaat is net geen vijf centimeter hoog. De afwerking – in metaal – is heel goed voor een apparaat in deze prijsklasse. Los daarvan is het onopvallend apparaat dat je eigenlijk net zo goed ergens achter je rack uit het zicht kan plaatsen. Er bevinden zich namelijk geen bedieningselementen op het toestel en een display is er evenmin.

Installeren

Vooraan zitten twee minijack poorten. Eén daarvan is een stereo ingang voor een mp3-speler of iets dergelijks, de andere is een hoofdtelefoonuitgang. Op de achterzijde is het een drukte van belang. Helemaal links zit een stroomaansluiting – geen losse voeding, hier – met daarnaast een netwerkaansluiting en een USB type A poort. Daarnaast bevinden zich de digitale uitgangen van het apparaat: een coaxiaal en een optisch exemplaar. Aan de rechterkant zit een analoge stereo ingang op cinch.

Een uitgang op lijnniveau is er ook. Deze is ingebouwd uit een stereo cinch uitgang en een subwooferpoort op mono cinch. Het lijkt ons dat de analoge in- en uitgangen zelden of nooit zullen gebruikt worden op dit soort apparaten. Maar anderzijds staan ze ook niet in de weg, natuurlijk. Tenslotte zitten ook de luidsprekerpoorten aan de rechterkant. Dat zijn poorten die je moet indrukken vooraleer je de luidsprekerkabels er kan inwurmen. De kwaliteit daarvan is best okee, maar je moet hier nu ook weer niet met high-end kabels in tuinslangformaat komen aanzetten.

Specs
De Roomplayer I kan audiobestanden weergeven in de 'lossy' Mp3- en Aac-formaten en in 'lossless' Wav-, Aiff-, Flac- en Apple Lossless-formaten. Daar horen twee opmerkingen bij. Ten eerste ontbreekt het bekende 'lossy' WMA-formaat uit het rijtje. Vinden we niet erg. Ten tweede staat Apple Lossless wél in het rijtje. En dat is voor sommigen onder ons een aardig pluspunt. Er zijn namelijk niet zoveel niet-Apple apparaten die Apple Lossless ondersteunen. Toch is het een aantrekkelijk formaat, omdat het even goed presteert als Flac. Daarbij is Flac niét compatibel met de Apple iApparaten en Apple Lossless wél. Als je dus een lossless muziekbibliotheek wil aanleggen in iTunes en deze zowel thuis wil kunnen gebruiken als onderweg – denk ook aan de toepassing van een iPod in de wagen -, dan is Apple Lossless the way to go. De Roomplayer I laat je ook toe om – gebruik makend van de TuneIn database – te luisteren naar internetradiostations en naar Deezer- en WE7-muziekdiensten. De Roomplayer I heeft geen interne opslagcapaciteit. Je dient je muziekbibliotheek dus een plaatsje te geven op je pc of mac. Of op een netwerkschijf (NAS). In de test maken we gebruik van een Synology DS 111 single bay NAS.

Installeren
De Roomplayer I kan op twee manieren aan je netwerk gekoppeld worden. Via een gewone netwerkkabel of via het stroomnetwerk. Als je de optionele HomePlug AV-module – die kost € 69 – erbij haalt, dan kan je deze met een netwerkkabeltje verbinden met je router. Vervolgens moet de HomePlug AV in het stopcontact pluggen. Vanaf dan kan je het muzieksignaal via elk stopcontact in je woning aftappen met de Roomplayers. Sterker nog, vanaf wanneer je één Roomplayer verbindt met een bekabeld netwerk, kan dat apparaat de functie van de HomePlug overnemen en kan je dus bijkomende Roomplayers aansturen via het stroomnetwerk. De beste kwaliteit verkrijg je door een bekabeld UTP-netwerk te gebruiken, en dus is dat wat we gaan doen in de test. Overigens kunnen de Simple Audio toestellen niet met wifi overweg. De ontwerpers vinden wifi namelijk niet stabiel genoeg. We kunnen ze geen ongelijk geven. We installeren de Simple Audio (1.3.0) app op onze iPhone en iPad en verbinden het apparaat via z'n coaxiale uitgang met een Meridian 861 IV processor.

Muziek

Op het apparaat zitten zoals gezegd geen bedieningselementen, en ook naar een afstandsbediening zoek je tevergeefs. Dat laatste is eerder regel dan uitzondering bij streaming audio apparaten. Want iedereen wil natuurlijk zijn smartphone of tablet gebruiken om zo'n apparaat te bedienen. Als je een iPhone of een iPad hebt, dan kan je die gebruiken voor de bediening van de Roomplayers. Met Android kan het echter (nog) niet. De GUI – graphic user interface – van de Roomplayers is best okee, maar in vergelijking met de GUI van Sonos moet hij de duimen leggen. Daarbij is de GUI op maat van de iPhone geschreven, waardoor één en ander er op het scherm van de veel grotere iPad niet echt fraai uitziet. Daarbij zijn er ook wel wat problemen te bespeuren met betrekking tot de communicatie met de muziekbibliotheek. Zo lukt het ons niet om muziek door te spoelen – een track skippen lukt wel zonder problemen – en we krijgen ook de playlists uit iTunes niet opgestart.

Vervelend ook dat de Roomplayer geen 'gapless' muziekweergave ondersteunt. Dat betekent concreet dat er na elk muziekstuk sowieso een korte pauze zal zijn. Zelfs al horen de tracks naadloos op elkaar te volgen – zoals dat vaak in de klassieke muziek het geval is -, of in elkaar over te vloeien, wat dikwijls gebeurt met producties uit de dancehoek.

Geluid
Gezien de prijsstelling, het uiterlijk en de mogelijkheden die de twee Roomplayers bieden, is de neiging groot om ze te vergelijken met de Sonos Connect en Connect:Amp modellen. Als we switchen tussen de digitale uitgang van de Sonos Connect en die van de Roomplayer I - met dezelfde muziekbestanden als bron, uiteraard -, dan blijkt de Roomplayer I nog net iets beter uit de verf te komen dan de Sonos.

Simple Audio op de New Music Show 2012 ((C) Robin Looy)

En, make no mistake, de Sonos is al heel erg goed. Het Simple Audio apparaat laat echter nog wat meer details horen en legt meer autoriteit in het geluid. Het klinkt ook wat meer solide en relaxed, allemaal. Wat die details betreft: je hoort bijvoorbeeld beter welke bekende galm- en delay-effecten er gebruikt werden in sommige opnames. Op de Simple Audio vallen ook zaken op zoals de volumeverschillen in de baslijnvan de bekende track 'Take Five' van Dave Brubeck.

Wat nu?
De geboden geluidskwaliteit is in verhouding tot de vraagprijs absoluut uitstekend. Daar staat tegenover dat de gebruikservaring niet helemaal top is en dat de onmogelijkheid om muziekbestanden 'gapless' weer te geven als hinderlijk kan ervaren worden. Maar als Simple Audio dit middels een software upgrade weet recht te fietsen – dat zou zomaar kunnen -, dan hebben we hier te maken met een regelrechte topper...

Aanvullende informatie:
Simple Audio Roomplayer I: € 699 / Roomplayer II: € 599
Homeplug: € 69

HiFi.nl plus- en minpunten

+ Klinkt uitstekend
+ Scherpe prijs
+ Flexibele integratiemogelijkheden via stroomnetwerk

- User interface kan beter
- Geen 'gapless' muziekweergave