Bluesound Vault, Node, PowerNode en Pulse getest

De afzetmarkt voor producten die muziek kunnen rippen, opslaan en afspelen is sterk groeiende en heeft vanuit de pers wereldwijd de nodige aandacht, maar dat zijn op zich niet genoeg redenen om een nieuw merk te lanceren.

Een nieuwkomer moet volwaardig zijn en beslagen ten ijs komen. Dat heeft men heel erg goed begrepen bij Bluesound en daarom focust men in de eerste plaats op (geluids)kwaliteit (waar veel andere merken juist een flinke steek laten vallen), daarnaast op bedieningsgemak, op volledigheid en op vormgeving.

In maart/april van 2013 maaktenBelgië en Nederland voor het eerst kennis met Bluesound, waar ik in januari al van mocht snoepen. Bluesound geeft geen blik in de toekomst, hetis de toekomst. Dat wil zeggen: voor digitaal opgeslagen geluid; eventueel bewegend beeldmateriaal blijft bij Bluesound vooralsnog (of voorgoed?)achterwege.

De reeks
Bluesound heeft besloten om een complete reeks producten tegelijk op de markt te brengen. Dat heeft de nodige tijd gekost en om ervoor te zorgen dat de consument niet wordt vermoeid en teleurgesteld door onvolledigheid en/of slechte software, is de introductie meerdere keren uitgesteld. Liever later en goed, dan te vroeg en maar half. Van wie was ook alweer de opmerking: "Je krijgt nooit een tweede kans om een eerste indruk te maken?" Bluesound komt niet out of the blue, maar is een nieuw merk van een veertig jaar oude audiofabrikant, die vanaf het prille begin innoverend werkt en daarmee menig award in de wacht heeft gesleept. Het is geen geheim dat het moederbedrijf van NAD ook de eigenaar is van Bluesound.

Men heeft gekozen voor een nieuwe naam om verwarring tussen de productreeksen van beiden te voorkomen, en zich in de markt duidelijk te kunnen positioneren. De ervaring die opgedaan is door NAD op het gebied van digitale versterkers, D/A-converters en streaming audio is verwerkt in de Bluesound apparaten. Omgekeerd heeft NAD geprofiteerd van de nieuw ingeslagen digitale weg met zijn M50 netwerkspeler en M52 opslagmedium.

Vier apparaten zijn te onderscheiden, sterk verwant met elkaar en aanvullend of los inzetbaar. We hebben de Vault, de Powernode, de Node en de Pulse. Het is handig even vast te stellen wat elk apparaat kan en doet, voordat ik dieper in ga op elk apparaat apart.

Verder is een gezamenlijke eigenschap dat elk apparaat een USB-poort heeft waarop een USB-stick of een USB-disk vol muziek kan worden aangesloten. Elk apparaat is te bedienen met de gratis app voor iOS of voor Android, waarbij je je kunt voorstellen dat werken met een tablet handiger gaat dan met een telefoon of iPod Touch. Met uitzondering van de Vault, die alleen via een ethernetkabel kan communiceren met een netwerk, kunnen de apparaten zowel met een vaste aansluiting worden gebruikt als met Wi-Fi. In de app is iedere node separaat te bedienen, maar ook onderling te koppelen zodat her en der dezelfde muziek op hetzelfde moment speelt.

Technologie

Buitengewoon prettig is, dat Bluesound niet steunt op DNLA en/of UPnP maar zelf zijn muziekbibliotheek opbouwt als u aangeeft waar muziek in uw netwerk te vinden is. Dat is onnodig als muziek op een Vault staat, dan vindt het systeem zijn eigen weg. Het blijft niet beperkt tot één opslagmedium, je mag je muziek gerust verdelen over Vault, PC en/of NAS. Hoe handig dat is, laat ik aan de lezer over. Feit is dat de muziekbibliotheek alles netjes rangschikt en eventuele dubbele vermeldingen weglaat.

Voordat ik het vergeet: het Bluesound systeem speelt uiteraard internet-radio. Bij internet-radio is de kwaliteit van de stream te kiezen; zo heeft de NOS een bitrate tot 192kb/s beschikbaar, de BBC zelfs 320kb/s in AAC. Bijzonder omdat je deze keuze normaal niet hebt en de meeste systemen de laagste kwaliteit pakken om zo een ononderbroken service te garanderen. Daarnaast zullen steeds meer cloud-muziekdiensten toegevoegd worden. Daarover wordt druk onderhandeld, en het is al operationeel voor test-accounts. Support in geval van storingen gaat via internet en daarvandaan krijg je ook automatisch software updates als die beschikbaar zijn. Toekomstmuziek (figuurlijk) is het downloaden van betaalde content op de Vault vanuit webshops. Ook dat zal niet lang meer duren, en voor zover ik weet is die laatste optie (zonder noodzakelijke tussenkomst van een PC) uniek voor Bluesound en NAD.

De introductie in Rotterdam

Bluesound Vault

De Vault kan, eenmaal aangesloten op het netwerk met internet toegang, CD’s rippen en opslaan op zijn interne disk van 1 terabyte. De Vault is fluisterstil en om te voorkomen dat actieve koeling nodig is, heeft hij een losse externe voeding. Het rippen gebeurt bitperfect in FLAC-formaat en eventueel tegelijk in MP3. Dat rippen gaat overigens heel gemakkelijk, maar niet bijster snel.

Plaats je zelf vanuit je PC bestanden op de harde schijf van de Vault, dan kun je bestandsformaten gebruiken als AAC, WMA, OGG, WMA-L, ALAC, WAV en AIFF. Het is niet mogelijk om met de Vault te rippen naar een aangesloten USB disk, je kunt daar alleen van afspelen. Om af te spelen heb je een versterker nodig en een paar luidsprekers (of een Pulse), eventueel aangevuld met uw eigen digitaal/analoog-converter.

Een Vault kan stand-alone werken of de basis vormen van een Bluesound multiroom-oplossing. De PowerNode heeft geen externe versterker nodig, want die is ingebouwd. Een paar luidsprekers aansluiten is voldoende om muziek te spelen. Muziek die is opgeslagen op de Vault, of op een NAS of USB-medium. Het is geen verplichting om met de PowerNode een Vault aan te schaffen. Wie weet heb je bijvoorbeeld al een NAS in huis en zit je helemaal niet te wachten op meer opslag en ripfaciliteiten.

Node & PowerNode

De PowerNode heeft als enige geen optische uitgang, maar wel een aansluiting voor een actieve subwoofer en natuurlijk voor luidsprekers. De Node tenslotte valt in dezelfde categorie als de PowerNode, maar vereist wél een externe versterker. Wie goedkoop uit wil zijn of beperkt wil starten, zijn muziek opslaat op een USB-disk en al een stereo-installatie heeft, kan desnoods volstaan met alleen een Node. Disk eraan, interlink naar de versterker, app starten en spelen.

Pulse

Tenslotte de Pulse; een actieve luidspreker die in staat is een redelijk stereobeeld te scheppen met de ingebouwde units vanuit de enkele behuizing. De Pulse kan gebruikt worden in een Bluesound systeem, maar kan evengoed werken als enige Bluesound component in huis. Wat je nodig hebt is een LAN met internet voor internet radio, een medium waar muziekbestanden staan opgeslagen om te streamen of een USB-device waar muziek afgehaald kan worden. Via de optische ingang zou je een Pulse ook kunnen combineren met een flatscreen om de geluidkwaliteit sterk te verbeteren. Muziek spelen vanaf een tablet of telefoon werkt feilloos met een Bluetooth adapter van het merk. Door twee Pulse weergevers te synchroniseren in de app en er één te benoemen als het linkerkanaal en de tweede als rechterkanaal kunnen de weergevers een volwaardig stereobeeld opbouwen.

Bluesound en NAD hebben veel technologie gemeen. De Vault is een afgeleide van de NAD M50 muziekspeler in combinatie met de M52 Vault voor muziekopslag. De Node en de Vault zijn afgeleiden van de M50 voor het streamen van muziek, maar werken met een 24bit/192kHz Cirrus Logic DAC. Dit om het volume op de digitale uitgang te kunnen regelen. Op de analoge uitgang gebeurt dit in het analoge domein, dus zonder resolutieverlies. Een ZETEX chipset van de NAD M2/M51/C390DD is terug te vinden in Pulse en PowerNode. De PowerNode heeft naast de conversietechniek ook een 'kleine' M2 digitale versterker van 2 x 50 Watt aan boord. NAD gebruikt in elk apparaat schakelende voedingen die zeer zuinig omgaan met energie en niet hoeven te koelen.

Om die reden kunnen de naar wens witte of zwarte kubussen klein blijven, en elegant in vormgeving. Omdat ze via het netwerk te bedienen zijn, hoeven ze niet eens in het zicht te staan. Wie zich de weelde van een echte high end-installatie kan veroorloven en tegelijk voor overige ruimtes in huis gebruik wil maken van Bluesound, zal merken dat streaming audio van Bluesound en NAD naadloos integreren. Zo combineerde ik zelf een Bluesound Vault, PowerNode en Node met een NAD M50 en M52 (en ook nog een tweetal NAS-systemen). Wie de app van Bluesound vergelijkt met de app van NAD zal behalve in het logo en in de achtergrondkleuren geen verschil ontdekken in bediening of functionaliteit.

Overige middelen
Om muziek weer te geven prikte ik aan de PowerNode een paar PMC Twenty.23 luidsprekers. De Vault liet ik zowel analoog als digitaal spelen via een Naim UnitiQute. De Node zette ik gewoon naast mijn M50 in een hoogwaardige opstelling met Audia Flight versterkers, Esoteric D/A-converter en PMC fact.8 luidsprekers. Op die manier kon ik zowel de resulaten van de digitale uitgangen als die van de analoge uitgangen en van de versterker in de PowerNode beoordelen.

Als opslagmedium kwam uiteraard de Vault zelf aan bod, de M52 Vault, mijn RipButler mediaserver en Synology NAS. Omdat er in huis toch al kabels en switches liggen, maak ik liever gebruik van het vaste ethernet dan van Wi-Fi, maar Wi-Fi werkt soepel en doordat de muziek wordt gebufferd in de Nodes moet je het bont maken om last van stiltes te hebben.

De praktijk

De praktijk is altijd anders? Niet met Bluesound. Ik kreeg precies wat mij is beloofd op de website en door de importeur. Geen valkuilen, geen adders onder het gras en volledige werking van alle opties. Installatie was zeer eenvoudig, zowel draadloos als bedraad liet ik mijn router DHCP adressen uitdelen; het enige dat daarna nodig is, is het aangeven van netwerkmappen waar mogelijk muziek op staat en het indexeren van de muziek in een bibliotheek. Ik heb het idee, dat je handige computerneefje gerust thuis kan blijven, zelfs als je weinig weet van netwerken en computers. 

Na een paar eigen CD’s te hebben toegevoegd aan hetgeen de importeur alvast op de harde schijf in de Vault had gezet, weerklinkt JheenaLodwick door de ruimte via de Powernode. Gewoon in CD-kwaliteit zoals wij gewend zijn. Een verbazingwekkend goed geluid voor een kastje dat tegelijk een streamer en een versterker is. Mijn PMC’s staan vrolijk en lekker muziek weer te geven. Flink power erin zonder het strakke karakter te verliezen. Een mooie, open weergave die goed los komt. Met een meer dan behoorlijk stereobeeld dat niet past bij het prijskaartje van de PowerNode.

In een studeerkamer, logeerkamer of kinderkamer is een PowerNode heel erg op zijn plaats, maar ik denk dat heel veel luisteraars al blij zijn als ze deze kwaliteit in de huiskamer krijgen. The Chain van Fleetwood Mac zet een slagwerk neer dat er mag zijn, met de meerstemmige zang ook daadwerkelijk komende uit verschillende kelen en niet samengeplakt tot een brei. Gemeten met een dB-meter op de luisterpositie haal ik zonder enig probleem gemiddelde waarden van 95 dB en dat is eigenlijk al veel te hard in de kamer. Ook Loreena McKennitt met The Gates Of Instanbul van de Dali CD Volume 2 zet de speakers hard aan het werk. De opname met zoveel verschillende instrumenten speelt spannend, al zou iets minder laag mij welkom zijn vanuit de PowerNode.

De Pulse is eigenlijk een verhaal apart. Met zijn wifi en Lan-aansluiting is hij zonder enige moeite op te nemen in een thuisnetwerk. Met of zonder andere Bluesound producten in zijn omgeving. Het leggen van een share naar je muziekbibliotheek op een NAS is simpel te realiseren, vanaf een USB stick spelen is een kwestie van de stick aansluiten, Bluetooth speelt je bestanden van iPhone, iPad of ander Android en iDevice. Niets van dat alles aanwezig, dan blijven over de muziekdiensten en internetradio. Met gebruik van de prachtige Bluesound app zijn de mogelijkheden ruim en zal de Pulse overal een plek kunnen vinden.

Geluidskwaliteit is zoals te verwachten niet zoals die van losse luidsprekers aan een versterker, daar kunnen de twee tweeters en de enkele woofer met zijn beide reflexpoorten niets aan doen. Ook niet als ik draadloos kans zie high resolution bestanden te streamen. Zonder ook maar het minste of geringste hikje in de weergave. Gebruik de Pulse waar hij voor is; de keuken, de slaapkamer, studeerkamer of hobby ruimte. Daar zal hij prima voldoen. Een volgende optie is het inzetten van de Pulse als een soundbar bij de televisie. Geluidkwaliteit gaat met sprongen omhoog als u via de optische digitale ingang werkt en de luidsprekers in een flatscreen laat zwijgen. Wie de beschikking heeft over twee Pulse systemen is spekkoper, synchroniseer de beide P300’s met elkaar, maak van één de linker weergever en van een tweede Pulse de rechterluidspreker en speel in volwaardig stereo. Hoe? Eenvoudig de opties kiezen in de app van Bluesound.

Omdat de diverse Bluesound-combinaties bestaan uit een streamer met optische digitale uitgang en een analoge uitgang is het interessant om eens een veel duurder apparaat achter de Vault en Node te hangen. Ik kies voor een NaimUnitiQute, waar ik gebruik kan maken van de digitale ingang en de analoge ingang. Als extra heb ik een NAP 100 eindversterker bij de Qute om te kunnen bi-ampen.

We gaan dus een hele stap hoger ten opzichte van de PowerNode. Dat is ook hoorbaar: het laag is minder zwaar aangezet en het geheel klinkt natuurlijker. Tegelijk is er een deel van het enthousiasme weg, dat afkomstig was van de PowerNode-versterker. Het stereobeeld is wel gegroeid in de breedte en diepte, maar tevens fors afgenomen in hoogte. De keuze tussen de interne DAC van de Vault en de interne DAC van de Naim geeft een zelfde soort beeld. Je wint in natuurlijkheid en rust met de Naim, je verliest in dynamiek en plezier.

De wijze les die te trekken valt, is dat een betere (lees veel duurdere) versterker de PowerNode voorbij gaat. Wie dus al een versterker heeft staan is beter uit met een Node of Vault.

Voor de D/A conversie geldt hetzelfde: het kan beter, maar dan wel tegen een flink hogere prijs. Stel dat we dan eens heel wild gaan doen en de Node naast een M50 van NAD zetten. Op een Esoteric DAC, Audia Flight versterkers en PMC fact.8 speakers. De verschillen had ik groter verwacht eigenlijk. Niet dat ze niet goed te horen zijn, de M50 is een duidelijke winnaar. Maar het is gelukkig niet zo dat een Node helemaal niet meetelt. Ik schat in dat een Node hetzelfde presteert als een Logitech Touch of Duet als we werken met een optisch digitaal signaal. Qua interne D/A converter is een Node zeker de winnaar ten opzichte van Logitech. Met inachtneming van het fraaie indexsysteem van Bluesound en de uitbreidbaarheid zou ik het wel weten en koos ik voor dit blauwe geluid.

Conclusie

De vraag wáár je instapt in de Bluesound-lijn is daarom ook meer relevant dan óf u instapt. Er zijn meerdere oplossingen te koop om muziek digitaal op te slaan en weer te geven. Ieder met z'n eigen voor- en nadelen, een eigen prijskaartje en een eigen geluid. Ik heb ze niet allemaal geprobeerd en kan dus onmogelijk 'uw beste koop' aanwijzen, als het al mogelijk zou zijn in je portemonnee (en in je hoofd) te kijken. Dusm beperk ik mij tot een sterke aanbeveling van het Bluesound systeem op basis van ervaring met de bediening, de flexibiliteit, het doordachte concept en voorop de geluidskwaliteit.

Uit het bovenstaande verhaal zal gebleken zijn dat voor streaming audio in een high end opstelling meer nodig is dan Bluesound en je bijvoorbeeld naar NAD zult moeten gaan, maar dat is tegen een prijskaart die stukken hoger zal uitkomen.

Toegegeven, Bluesound presteert boven zijn prijsklasse in de meer normale audiosystemen. Neem maar eens het verschil tussen de Node van 449 Euro en de PowerNode van 699 Euro. Ik ken geen versterker van 250 euro die een dergelijke geluidskwaliteit levert. Wie echter al een versterker heeft, die kan die 250 euro mooi besparen.

Hetzelfde gaat op voor de Vault. Het gemak van streamen, opslaan en weergeven is precies wat de meeste mensen zullen willen. Laat dBpoweramp en Foobar over aan de liefhebbers, u en ik gaan voor gemak, kwaliteit en degelijkheid. Dat is hetgeen waar Bluesound voor staat. Dat het merk een achtergrond heeft van veertig jaar hoogwaardige weergave, heeft heel hoorbaar een grote rol gespeeld. Profiteer daarvan als je streaming audio overweegt of wilt overstappen van een PC met soundkaart naar een echte (multiroom) oplossing.

HiFi.nl plus- en minpunten

+ Geluidskwaliteit
+ Gemak
+ Instapmogelijkheden

- Niet de snelste ripper
- Vault is niet intern uit te breiden

Prijzen:

Importeur:

AND Benelux BV
Herastraat 47
5047 TX TILBURG
Tel. +31 13 4550955
Fax. +31 13 4555666
info@andbenelux.com

Bekijk ook onze video van de recente lancering in Rotterdam