Meridian Sooloos Control 15 & Media Source 200

Een glanzende brochure, waarin een fraaie brunette - gracieus op haar buik liggend - de voorloper van het huidige Control 15 systeem beroert. Ziedaar onze eerste kennismaking met Sooloos...

Sooloos was een Amerikaanse fabrikant van high-end audiostreamingsystemen – het feit dat de termen 'high-end' en 'streaming' in één zin genoemd worden was toen ongezien –, die enkele jaren later door Meridian ingelijfd werd. De originele Sooloos producten zijn intussen volledig uit het gamma verdwenen, met uitzondering van de Control 15. Deze is binnenin wel behoorlijk gemodificeerd, kwestie van de audioprestaties op Meridian-niveau te brengen.

De Control 15 is een slimme combinatie van een cd-lezer, een 500 GB harde schijf, een streamer en een 15” touchscreen. Een uitermate complete oplossing, derhalve. Het enige apparaat dat in dit segment net zoveel functionaliteiten biedt, is de Olive 06HD, één van de andere testdeelnemers. Nummer drie is de Aurender S10 van WideaLab. 

Maar hoe compleet de Control 15 ook mag zijn, toch hebben we ook de Media Source 200, de goedkoopste streamer uit de Meridian Sooloos stal, er bijgehaald. Het audiogedeelte van dat compacte apparaatje zou namelijk – wegens veel nieuwer – nog nét iets beter zijn dan dat van de Control 15. We gaan in deze test dus de Control 15 gebruiken voor alles behalve het eigenlijke streaming gedeelte. Daar gebruiken we de Media Source 200 voor.

Design: Control 15
Wat de Control 15 mist aan elegantie – het scherm is ruim drie centimeter dik, dat kan tegenwoordig toch heel wat dunner, niet? – maakt hij goed met zijn uitstekende afwerking. Het apparaat is van a tot z opgetrokken in geborsteld aluminium. Daarbij weegt de Control 15 bijna elf kilogram. De kans dat voorbijstormende kinderen of huisdieren hem van zijn plaats duwen, is nagenoeg nihil. In de schermvoet is aan de rechterzijde het slot-in mechanisme van het cd-gedeelte ingewerkt. Eveneens aan de rechterzijde, maar dan aan de achterkant van het scherm, zit een aan/uit toets. Andere bedieningselementen zijn er niet.

Eh, behalve het 15” grote touchscreen, that is. Het aansluitveld achteraan op de voet bestaat uit een trigger uitgang, een remote IR poort, een digitale uitgang op coax, een netwerkaansluiting en een poort waarop de externe, en érg grote stroomadapter – formaatje baksteen – moet aangesloten worden. Tot slot zitten er ook nog twee poorten die specifiek zijn voor Meridian apparaten: MeridianComms (om informatie en bedieningscommando's uit te wisselen met andere Meridian apparaten), en SpeakerLink. Dat laatste is een digitaal communicatieprotocol waarmee je de Control 15 rechtstreeks op de laatste generatie digitaal actieve luidsprekers van Meridian kunt aansluiten.

Design: Media Source 200
De vormgeving van dit nieuwe streaming apparaatje heeft wel iets weg van een brillenetui, maar dan wat smaller en hoger. De Media Source 200 is uitgevoerd in zwart aluminium en is onderaan voorzien van twee rubberen strips, zodat er geen krassen kunnen gemaakt worden op de ondergrond.

Aan de rechterzijde zitten de aansluitpoorten: voeding - yep, ook hier weer een externe 'wall wart', netwerk, SpeakerLink en een gecombineerde optisch digitale/stereo analoge uitgang. Dat laatste hadden we liever anders gezien - een separate coaxiale digitale uitgang had leuker geweest -, maar goed. Uiteindelijk is het al een klein mirakel dat je een Meridian afspeelapparaat in huis kan halen voor € 725.

Stilte we draaien!

We positioneren de Control 15 op een tafeltje bij de luisterpositie, en koppelen hem aan de stroom en aan het netwerk. De Media Source 200 krijgt eveneens stroom toegediend, en wordt ook aan het netwerk gekoppeld. Een speciale kabel zorgt ervoor dat het digitale geluidsignaal uit de Media Source 200 naar de Meridian 861 IV processor gevoerd wordt.

Maar eens het hele zaakje fysiek aangekoppeld is, begint pas de echte uitdaging. Want vaak kost het toch wel enige hoofdbrekens om zo'n apparaat tot de nodige actie te bewegen. Laat staan dat je het tegelijk met twee apparaten probeert, zoals in dit geval. Desondanks krijgen we de Control 15 binnen de kortste keren aan de praat. Daarbij slagen we er ook in om het apparaat duidelijk te maken dat het niet zelf moet streamen, maar dat het die klus over moet laten aan de Media Source 200, die zich elders in het netwerk bevindt. Mooi!

Rippen
Voor de gein proberen we ook de cd drive van de Control 15 eens uit. We schuiven een cd'tje in het slot, en meteen gaat het apparaat online op zoek naar de metagegevens. Nadat de Control 15 enkele minuten aan de slag geweest is met onze cd – een operatie die niet helemaal in stilte verloopt, maar soit – wordt de cd uitgeschoven en is de muziek beschikbaar op het systeem.

Compleet met alle trackinformatie en het hoesje. Onwaarschijnlijk handig, dat je dat allemaal gewoon vanuit je luie zetel kan doen. Via invoerder Viertron vernemen we nog dat de bekende dBpoweramp pc software binnenkort ook zal kunnen gebruikt om rips voor de Sooloos systemen uit te voeren.

De harde schijf in de Control 15 is heel stil, maar toch iets minder heel stil dan het exemplaar dat in de Aurender S10 zit (de test van dat apparaat volgt volgende week). Daarbij is het de bedoeling dat de Control 15 in de onmiddellijke omgeving van de luisterpositie wordt opgesteld, waardoor de bijgeluidjes ietsje beter hoorbaar zijn.

Let wel: de Control 15 is en blijft een fluisterstil apparaat, en de kans dat je 'm ooit hoort is erg klein. Ja, ook als het volume van de muziek zeer zacht staat, en je je in een stille luisteromgeving bevindt.

Bediening
De user interface en de bedieningslogica van de Control 15 – en bij uitbreiding van alle andere Meridian Sooloos systemen – is het beste, het prettigste en het meest logische wat er vandaag op de markt te vinden is. Sonos doet dit bijvoorbeeld ook heel goed, maar Meridian Sooloos wipt er toch nog overheen.

Het is stilaan 'common knowledge' aan het worden dat moderne high-end niet langer alleen maar inhoudt dat iets superieur moet klinken, maar dat het daarnaast ook een superieure user experience moet bieden. Met die gedachte in het achterhoofd mogen we dit systeem zéér high-end noemen. Is het mogelijk om uit te leggen waarom de user experience dan wel zo geweldig is? Als je het zelf een keer probeert, zal het na een kwartiertje duidelijk genoeg zijn. En zeker als je al ervaring hebt met andere streaming oplossingen.

Focus
Maar laten we het toch maar eens proberen. Door uit te leggen wat 'Focus' is, bijvoorbeeld. Dat is een stukje intelligentie, dat je helpt om muziek in je collectie op te snorren die op één of andere manier gerelateerd is aan de muziek die je op dat moment aan het beluisteren bent. Eigenlijk een soort 'Nog van dat!' knop, dus.

De geselecteerde muziekstukken worden vervolgens in een tijdelijke verzameling ondergebracht waar je dan meteen in kan snuisteren. Zo bijzonder lijkt dat allemaal niet, maar het zorgt er wél voor dat je je muziekcollectie keer op keer herontdekt. En dat op een speelse, spontane wijze die op een andere manier niet zomaar realiseerbaar is.

Luisteren

Als het nu ook nog eens een beetje goed wil klinken, zou er maar weinig meer te wensen overblijven, niet? En jawel hoor: de Media Source 200 klinkt absoluut overtuigend. Niet zozeer beter dan de Olive 6HD of de Aurender S10, maar wel anders. Let wel: het gaat hier om zeer subtiele verschillen. Bij een blinde luistertest zijn de drie nauwelijks uit elkaar te houden. Feit is dat de Media Source 200 ronduit indrukwekkend klinkt, en wel zodanig dat er voor zover we weten vandaag eigenlijk geen digitale bronnen zijn die het duidelijk beter doen. En al helemaal niet als je op het op 16 bit en 44.1 kHz houdt.

De werkingsstilte is volledig, en voor het overige hoor je wat er opgenomen is. Niet meer, en ook niet minder. In het album 'Piano Works' van Craig Armstrong is bijvoorbeeld duidelijk de werking van het sustainpedaal te horen. En bij de intro van de live-uitvoering van Jeff Buckley's 'Hallelujah' zijn individuele, gillende vrouwenstemmen waar te nemen. Die hoor je ook wel op mindere systemen, maar op de Meridian kan je bovendien ook vrij nauwkeurig inschatten hoe dicht of ver ze bij het podium vandaan staan.

'One of these days' van Pink Floyd klinkt vuil en smerig – alsof het stiekem The Ramones zijn die je hoort spelen –, maar dat is natuurlijk ook net de bedoeling van die opname. 'Sexy MF' van Prince doet de soul en de zweterige warmte voluit uit de speakers spatten. Sting's 'Englishman in New York' klinkt dan weer onderkoeld. Waarschijnlijk door het gekozen galmtype, dat nogal nadrukkelijk aanwezig is in het nummer.

'Marcia' uit 'The Emissary' van saxbeest Chico Freeman klinkt – als het volume luid genoeg staat en de rest van de set up to the task is – héél live. Ware het niet dat in de studio het volume van de tenorsax getemperd is, zodat de begeleidende akoestische gitaar niet weggeblazen wordt. Altijd fijn dat je de man heel af en toe naar adem hoort happen, en dat je de lucht soms lichtjes door het mondstuk van de sax hoort stromen. We kunnen hier nog een hele poos mee doorgaan, maar het is ons alleszins duidelijk dat de Sooloos geen eigen muzikaal karakter heeft. Je hoort enkel het karakter van de opname.

Twijfels
Zijn er dan helemaal geen minpuntjes? Toch wel. De Control 15 is namelijk te groot en te zwaar om 'm op je schoot te nemen. En dus zit je alsmaar voorovergebogen om 'm te kunnen bedienen. Ook is het best wel fun om zo'n ding op je salontafeltje te hebben staan, maar heb je er al aan gedacht dat je dan een stroomkabel en een netwerkkabel moet zien kwijt te raken? Praktisch is anders.

Dus?
De geluidskwaliteit en de user experience zijn om van te smullen, maar de uitvoering in de vorm van de Control 15 is dat – om praktische redenen – minder. Maar: als je in de plaats van de Control 15 zou kiezen voor de Media Core 200, dan heb je dezelfde user experience – maar dan in je handen, op je iPad – en dezelfde geluidskwaliteit, zonder de nadelen van de Control 15. Daarbij heb je de dubbele hoeveelheid opslagruimte (1 Tb). Uitsmijter: de Media Core 200 kost slechts de helft van de Control 15.

En als die 1 Tb dan toch niet genoeg zou blijken te zijn, dan kan je binnenkort ook een Qnap NAS gebruiken als extra opslagmogelijkheid. Er komt namelijk een app waarmee NAS'en van dit merk als opslagmedium in een Sooloos omgeving kunnen geselecteerd worden.

HiFi.nl plus- en minpunten

+ Magische user interface (elk Meridian Sooloos systeem)
+ Superieure geluidskwaliteit (Media Source 200, Media Core 200)
+ Betaalbaar (Media Core 200)

- Sexy, maar onhandig (Control 15)

Het gamma:

Control 15 (€ 5.950): 500 Gb opslag, streaming, cd drive, 15” touchscreen
Media Core 200 (€ 2.750): 1 TB opslag, streaming: staat rechtop, geen geforceerde koeling
Media Core 600 (€ 8.450): 2 x 2 TB (mirror), streaming, kan zes zones voorzien
Media Drive 600 (€ 3.500): 2 x 2 TB opslag, geen streaming
Media Source 600 (€ 2.450): enkel streaming
Media Source 200 (€ 725): enkel streaming

Volgende week: de Aurender S10