Mystery shopping - Winkelen in de hifi

Vrijwel elke liefde voor hifi heeft zijn oorsprong in de tienerkamer, waar met het old-school stereotorentje de eerste kennismaking met audioapparatuur plaatsvindt. De stap daarna, met de aankoop van een kek setje en dito speakers, is vaak al iets interessanter. Maar wat volgt dan?

Hifidelity trok langs verschillende hifi-winkels om te ervaren wat er als relatieve leek bij komt kijken als je de liefde voor muziek verder wil laten ontwikkelen. Voor een 'bescheiden' budget van 1500 euro liepen we binnen bij de Bredase HOBO hifi en Audio-Time en lieten ons informeren. Bovendien onderzochten we bij Audiofile in 's Gravenmoer hoe ver we zouden komen als we toch nog een treetje hoger in zouden willen zetten.

Zoveel winkels, zoveel keuzes

Om onze speurtocht af te trappen, stappen we op een druilerige dinsdag de Bredase showroom van HOBO hifi binnen. De ruim opgezette winkel oogt overzichtelijk en gastvrij. Een behulpzame medewerker weet ons fictieve winkelmandje binnen het gestelde budget behoorlijk vlot uitstekend te vullen.

Deze Mystery Shopper is één van de vele redactionele stukken in ons Hifidelity Jaarboek 2013-2014 voor FWD*HiFi Gold-abonnees, dat je nu ook voor een tientje los kunt bestellen.

De belangrijkste suggestie die ons wordt gedaan betreft de Marantz PM-6005 versterker en CD-6004 cd-speler, gecombineerd met de Elac F5-67.2-luidsprekers. Met deze set komen we op ruim 1700 euro uit, dat iets hoger is dan het voorgenomen budget, maar niet in zo'n mate dat het onhaalbaar wordt. Bovendien is het voor die prijs het beste dat er te krijgen is, aldus de medewerker.

Er wordt ons echter ook een tweede optie geboden - als we zelf al in het bezit zouden zijn van speakers. Dan komt namelijk de Rotel R-12-versterker tevoorschijn die samen met de CD-12 een heel strak vormgegeven set met dito geluid vormt. Beide sets zijn bovendien voorbereid op streaming, wat een eventuele stap in het digitale muziekdomein vergemakkelijkt. Opvallend genoeg wordt echter niet aangeboden de sets te beluisteren. Jammer.

Dat is toch waar je een winkel voor binnen stapt.

Streaming is de toekomst

Dat die stap naar streaming media voor muziekliefhebbers sowieso steeds dichterbij komt, wordt ons een dag later duidelijk tijdens een bezoek aan het eveneens in Breda gevestigde Audio-Time. In de verschillende ruimtes waar de winkel uit opgebouwd is, komt regelmatig naar voren dat streaming dé toekomst is. Dientengevolge beveelt eigenaar Erik-Jan ons dan van harte de lijn van Bluesound aan. Pontificaal in de ontvangstruimte van Audio-Time staat een forse display waarin zowel de Node als de PowerNode worden voorgesteld.

Na een korte rondleiding, waarbij uiteraard de achterin gelegen mancave annex thuisbioscoop met gepaste trots wordt gepresenteerd, blijkt dat er inderdaad steeds meer fabrikanten de mogelijkheid bieden om digitale bronnen in hun systemen te integreren. Niet dat het binnen Audio-Time alleen digitaal is wat de klok slaat. Er valt voor de puritein die blijft vasthouden aan de meer traditionele apparatuur ook voldoende te kiezen. Dat er in de gang die de verschillende luisterruimtes verbindt dan meteen gekozen kan worden voor een van de tentoongestelde Bowers & Wilkins luidsprekers vergemakkelijkt de keuze aanzienlijk.

Als we uiteindelijk weer terugkomen op onze eigenlijke opdracht, voorziet Erik-Jan dat de Bluesound PowerNode, samen met een setje Bowers & Wilkins DM685, uitstekend zullen bevallen. En inderdaad, de PowerNode kent een snelle, intuïtieve gebruikerservaring en heeft een mooi rond geluid dat zelfs de belangrijkste critici van digitale muziek de mond zal snoeren.

Helaas konden we de gesuggereerde speakers niet horen in combinatie met deze versterker. Wel hoorden we de PowerNode op de Scandyna The Drop-speakers, die overigens ook uitstekend binnen ons budget zouden passen. Het oog wil tenslotte ook wat, toch?

Crisis? Welke crisis?

Uiteindelijk werd het tijd om zowel de extra bankpas en de TomTom tevoorschijn te halen, want het volgende adres bevond zich in schilderachtige 's Gravenmoer, waar Michel Keyner met Audiofile het neusje van de zalm op hifigebied huisvest. In zijn uitgebreide luisterruimte worden we vriendelijk en met een heerlijke kop koffie ontvangen. We hebben besloten om de recessie even te laten voor wat hij is, de financiële teugels te laten vieren en te kijken wat er aan de horizon van audiobeleving te krijgen is. En man man, we worden niet teleurgesteld.

Een waarschuwing vooraf: voor de beginnende of gemiddelde muziekliefhebber kan de drempel van Audiofile misschien wat hoog aanvoelen. Als geïnteresseerde kun je namelijk niet zo maar binnenlopen, maar dien je een afspraak te maken. En, als het even kan, ook alvast een voorkeur voor hifi-componenten door te geven, die dan speciaal voor jou worden klaargezet. We besluiten de proef op de som te nemen en vullen bij onze afspraak alleen een versterker in.

Met gegronde reden, want ons oorspronkelijke budget is eigenlijk niet eens hoog genoeg om de Densen B110+ van 1600 euro te kunnen aanschaffen. Toch zijn we gewoon benieuwd wat ons te wachten staat als we een stap hoger willen gaan kijken... We laten ons budget hier dus even varen.

Michel verrast ons bij binnenkomst met een picobello samengestelde set, opgebouwd rond de uitgekozen Densen. Gecombineerd met de AVA RipnPlay-mediaspeler en de hele fijne Sonus Faber Venere 1.5-luidsprekers staat er met recht een hifi-installatie om van te watertanden. Je hoeft absoluut geen connaisseur te zijn om het briljante klankbeeld van de subtiel vormgegeven versterker op te merken. Bij het opstaan waren we soms zelfs bang om Stevie Wonder, die bezig was met Songs in the key of life, van zijn podium te stoten. Om daarna te beseffen dat er toch echt geluisterd werd naar een geripte cd, en de R&B-zanger niet in levende lijve in de ruimte aanwezig was. Dat dus.

Het mag dan ook wel wat kosten. Zoals al gemeld slaan we met de Densen alleen al het hele budget stuk. Maar een versterker op zichzelf, dat geeft nog geen geluid. Gelukkig heeft Michel prima aangevoeld waar te zoeken, want uiteindelijk kost de set ons compleet rond de 5000 euro. Inderdaad veel hoger dan vooraf begroot, maar in de wereld van high end-audioapparatuur nog relatief goedkoop. Dus in principe past het wel binnen ons plan om voor een klein budget het allerbeste te krijgen. Michel is overigens wel eerlijk genoeg om te melden dat het geheim van goed geluid vooral afhangt van de versterker en dat met minder goede speakers er dus nog steeds een prima resultaat wordt geboekt.

Een ervaring rijker

Vanzelfsprekend wordt er uitgebreid de tijd genomen om de voordelen van de gekozen componenten te bespreken, te luisteren naar de zeer gevarieerde muziekcollectie die al aanwezig is en is er een haarfijne uitleg over de bediening met bijvoorbeeld een iPad of de implementatie van verschillende online streaming diensten, en daar kun je met gemak al de twee uur van een luisterafspraak mee vullen. Een bezoek aan Audiofile stopt echter niet met luisteren en uitproberen; het is een beleving, een ervaring.Vooral voor iemand die zijn eerste stappen binnen hifi nog moet zetten.

Michel blijkt ook muzikant te zijn geweest en is hij bovenal zeer geïnteresseerd in zijn bezoeker, waardoor aan de grote houten tafel in de ruimte een geanimeerd gesprek ontstaat. In geen enkel opzicht wordt de indruk gewekt 'dat er wel iets verkocht dient te worden', maar staat vooral de liefde voor muziek en het luisteren voorop. De huiskamersfeer in de ruimte draagt daar ook zeker aan bij en biedt bovendien de gelegenheid om rustig tot een weloverwogen keuze te kunnen komen.

Na 3,5 uur, die veel korter leek te duren, verlaten we dan ook pas de luisterruimte. Een ervaringrijker, met tintelende oren en een aangewakkerde fascinatie voor hifi rijden we uiteindelijk het sprookjesachtige dorpje tussen Oosterhout en Tilburg uit, met het voornemen terug te keren als ons fictieve budget realiteit is geworden.