Stream Dream Team - Experts voor Streaming Audio

Het zal je doorheen ons Jaarboek niet ontgaan zijn: streaming audio is ook in 2014 een van de trends. En bij trends horen aanjagers. Specialisten die zich op hun eigen manier hebben ontwikkeld tot streaming audio-aanbieders bij uitstek. Wij spraken met de gastheren van drie pionierende winkels, om te horen hoe ze begonnen zijn, op wie ze zich richten, en natuurlijk welke toekomstige ontwikkelingen ze zien.

We beginnen met Wifimedia, gevestigd in Arnhem, en allicht geen onbekende voor lezers van HiFi.nl. De speciaalzaak kan uiteraard niet ontbreken in dit rijtje; Wifimedia was immers de eerste audiowinkel die zich vanaf de oprichting - begin 2007 - geheel gericht heeft op streaming.

En is - toch wel tot onze verbazing - anno 2013 nog altijd de enige winkel in Nederland die zich als zodanig profileert. Oprichter Bob Zwanikken: "Ik zelf ben ook verbaasd dat wij met deze winkel en dit concept nog steeds de enigen in Nederland zijn. We zijn zelfs voor Europa uniek, want ook in omringende landen ken ik geen winkel zoals de onze."

In the beginning

Hoe begon het allemaal met Wifimedia? Dat is eigenlijk weer het klassieke verhaal van de consument op zoek naar iets voor zichzelf, het vervolgens niet kunnen vinden en daarom maar besluiten dat product zelf te gaan maken, dan wel aanbieden. In dit geval: streaming audio. "Klopt", zegt Bob, "ik was in die tijd als muziekliefhebber op zoek naar iets voor mijn muziek dat er nog niet was, of in ieder geval niet naar mijn zin en wensen functioneerde. Met mijn jarenlange computerachtergrond heb ik toen de stoute schoenen maar aangetrokken, en in eerste instantie besloten om vanuit een website te beginnen.

Dat was in 2006. Eerst nog onder de naam Wifisound, maar dat werd al snel Wifimedia. En vanwege het succes van de website en de gebleken belangstelling voor streaming audio, kwam ook al snel de fysieke winkel erbij. Wel zo handig natuurlijk, want klanten willen apparatuur toch kunnen zien en aanraken. Niet voor niks is één van onze motto's in de winkel: 'please touch, don't ask'."

Eerste streaming audio winkel
For the record: in 2007 was de eerste echte streaming audio winkel in Nederland een feit. En met streaming doen we die winkel meteen tekort, zoals de naam van de zaak ook wel verraadt; het gaat in eerste instantie om 'wifi'-media. Alle denkbare oplossingen voor je netwerk thuis, waar (het afspelen van) muziek een steeds logischer onderdeel van geworden is.

"Maar de core business is toch wel het op audio gerichte werk. Streaming video doen we ook, maar in mindere mate. Je kunt hier ook terecht voor beeldgerichte mediaplayers. Toch vind ik dat video en audio zich nog steeds bevinden in twee aparte circuits. Die twee komen wel steeds dichter bij elkaar, maar er is nog wel een weg te gaan. Wij richten ons meer op het audiogedeelte. Bovendien zit je bij het video- en filmverhaal ook met het surround-aspect, en dat is wéér een ander hoofdstuk."

Laagdrempelig
Goed, we concentreren ons op de audio. Wifimedia heeft zich in de Arnhemse binnenstad ontwikkeld tot een laagdrempelige winkel, waar de geïnteresseerde klant zijn of haar weg gemakkelijk naar toe weet te vinden. Laagdrempelig in de zin dat de winkel zich profileert met een gevarieerd aanbod van producten en merken, voor iedere portemonnee – dus niet alleen de apparatuur van boven de tweeduizend euro, maar ook 'gewoon' de Sonos vanaf zo'n driehonderd euro.

"Een merk dat streaming-gebeuren wel op de kaart heeft weten te zetten", zo wil Bob wel even toevoegen; "Sonos heeft het concept voor een behoorlijke groep mensen aantrekkelijk weten te maken, dankzij de combinatie van kwaliteit en een uitstekend gebruikersgemak." Niet voor niets noemen we Sonos vaak de Luxaflex van de streaming-wereld – het is synoniem geworden voor streaming audio.

Kleine wereld
"Geografisch gezien komt zo'n dertig procent van onze klanten uit de regio Arnhem en Nijmegen; de rest van daar buiten, ook van ver daarbuiten – en dan bedoel ik inderdaad ook het buitenland. Dat betekent eigenlijk dat het voor deze winkel, met een concept als het onze, niet zo veel uitmaakt waar je gaat zitten. En laten we wel wezen: Nederland is een klein land en met alle technieken, informatievoorzieningen en –uitwisselingen van nu wordt het gevoelsmatig alleen maar kleiner. Een consument die specifiek op zoek is naar een specifiek product weet binnen no-time via internet waar hij of zij dat product kan kopen. Onze website speelt daar een prima rol in, maar vergeet ook alle zeer actieve internetfora niet, waarop gebruikers elkaar goed op de hoogte houden van zaken als productkwaliteit en geleverde service van een bepaalde winkel."

Toekomst
"Op het gebied van streaming is er nog zoveel aan het veranderen. Alle grote merken zijn inmiddels doordrongen van het belang in deze markt mee te doen. Allemaal komen ze met 'streaming solutions'. Daarbij kiest men wel vaak voor dezelfde oplossingen, waarbij bestaande systemen enigszins worden aangepast, en waarbij het eindresultaat – vaak letterlijk – in het 43 centimeter brede audio chassis formaat gegoten wordt. Helemaal niet nodig; de consument zit al lang niet vast meer aan dat formaat. Kijk naar merken als Bluesound of Simple Audio. Zij proberen ook op software-vlak met nieuwe, slimme dingen te komen. Nieuwigheden die werken."

"Persoonlijk verwacht ik ook veel van de ontwikkelingen op het gebied van actieve luidsprekers. Kijk naar de mooie systemen zoals Dynaudio die nu al op de markt brengt, met draadloze overdracht van muziek, of neem een merk als Adam, die werkt met bedrading. In het land van streaming staat ons nog veel moois te wachten".

Streaming4Home

In het gesprek met Bob Zwanikken kwam al naar voren: de naar audioproducten zoekende consument is veranderd. Hij/zij informeert eerst uitgebreid via specifieke audio-sites, gaat vervolgens met gerichte wensen en vragen op pad, en komt dan vaak bij een eveneens al op internet uitgezochte winkel uit. En dat is precies waar Streaming4Home, de winkel van Kees Romijn, zich op richt. Zijn zaak bevindt zich in het midden des lands: Kamerik (gemeente Woerden, Utrecht).

Hoewel de vraag overigens gesteld mag worden of we hier nog van winkel kunnen spreken: daar verwachten de meesten nog steeds een plek waar je zomaar – op gezette tijden – binnen kunt stappen. Zo werkt Streaming4Home niet. "Mensen zoeken gericht, zitten met bepaalde vragen en willen uitgebreid apparatuur testen. Daarom werk ik op afspraak. Ik wil gewoon zeker weten dat ik genoeg tijd aan een klant kan besteden, zonder dat ondertussen iemand anders in de ruimte rondloopt, die ook graag geholpen wil worden. Vandaar: op afspraak".

Digitalisering van cd's

Het verhaal van Streaming4Home begint zo'n tien jaar geleden. De tijd van het rippen van cd's naar harde schijven. Mensen zaten met steeds groter wordende cd-collecties 'opgescheept', toen bleek dat je al die muziek ook kon digitaliseren via computers. Hoe dat dan precies moest werken, dat was vaak niet geheel duidelijk. Kees Romijn zag een gat in de markt; hij ontwikkelde een cd-ripservice.

"Mensen kwamen hier met kratten vol cd's. Of ik die even op hun ook meegebrachte harde schijf wou zetten. In die tijd had ik nog een huishoudspeciaalzaak, en als ik dan even achter mijn bureau zat, drukte ik wat cd'tjes in een rij computers. Dat was natuurlijk niet lang vol te houden. Ik heb daarna een geautomatiseerde ripper ontwikkeld. Zoals gezegd, kwamen klanten hier met harde schijven die elders waren gekocht. Ik dacht: dát kan beter. En ben die toen ook aan gaan bieden. Samen met de ontwikkeling van een mooie muziekbibliotheek in combinatie van een handzame interface, is het balletje gaan rollen. Daar kwamen dan al snel de eerste servers bij."

Computer-based audio

Kees heeft in de loop der jaren flinke kennis opgebouwd op het gebied van computers, zowel hard- als softwarematig. Die kennis heeft hij toegepast in het opzetten van een reeks producten die onder de noemer streaming audio zijn samen te vatten. Hij had al snel in de gaten dat de gevestigde audiowereld te veel vasthield aan haar eigen producten, en ging daarom op zoek naar nieuwe producten, leveranciers en combinaties.

Ontwikkelde ook zelf een music server. Op de vraag of klanten hem dan niet te veel als computer nerd zien en al die computertechniek de 'echte' audiofiele liefhebbers niet afschrikt, heeft hij een duidelijk antwoord: "Juist niet. Ik probeer de intermediair te zijn die de computer- en audiowereld dichter bij elkaar brengt. Ja, ik heb inderdaad veel kennis van softwarematige toepassingen. Maar ik beschouw mezelf toch ook als een echte muziekliefhebber. Het bewijs? Ik ben ook muzikant, en speel zelf orgel. Ik hecht echt veel waarde aan hoe de klank van instrumenten wordt overgebracht."

Vraag & aanbod

De vraag naar streaming-producten is geleidelijk op gang gekomen, vertelt Kees. "Van het één kwam het ander. Ik merkte bij klanten dat ze op zoek waren naar iets, wat er eigenlijk nog niet precies was – althans in hun ogen of belevingswereld. Daar ben ik op ingesprongen door met bepaalde producten op de proppen te komen, die wel goed aansloten bij die wensen. En in de loop van de tijd is zowel het klantenarsenaal als het productaanbod gegroeid. Ze wisten me te vinden door mond-tot-mondreclame. Want zo gaat dat: heb je bij Piet naar wens een set geïnstalleerd, dan komt Klaas bij Piet op bezoek en denkt, hé verrek, zo kan het ook, zo wil ik het ook. Staat die een week later bij mij op de stoep. Dat is natuurlijk prettig werken."

Het aanbod aan goede streaming-producten is inmiddels ook imposant. Kees: "In het assortiment zitten merken als Olive, Cyrus en natuurlijk Sonos. Verder vind je er minder bekende merken als Antelope, Bluesound, Calyx Audio en Metrum Acoustics. En natuurlijk onze eigen producten."

Ontwikkelingen

Hoewel ook Kees toegeeft dat de markt momenteel lastig is – "klanten willen eigenlijk wel iets nieuws, maar stellen grote investeringen nog even uit" –, ziet hij ook volop kansen. "Er gebeurt nog van alles in het landschap van streaming", zo licht hij toe; "nieuwe merken verschijnen, bestaande audiomerken proberen aan te haken bij het fenomeen – in de hele keten zie je beweging. Ik noem de opkomst van kwalitatief goede D/A-converters met USB. Of kijk naar de integratie tussen de audio- en videowereld. Die lijkt langzaam te gaan, maar stap voor stap komen ze nader tot elkaar.

En uiteindelijk wil de gebruiker ook daar met maar één systeem gaan werken. Ook ontwikkelingen rond music servers gaan door. Kijk maar naar 'onze'Aria Music Server. Een product waar ik erg trots op ben, en wat een mooi design combineert met de nieuwste beschikbare technieken. Zo bevat de Aria geen bewegende delen meer; de harde schijf wordt gevormd door een SDD-kaart, hetgeen 'm volkomen stil maakt, en in die zin niet meer onderhevig aan slijtage. Met zo'n product kun je verder!"

AudioXperience

We sluiten af met de winkel van Hans Oosterwaal, Erik Paulus en Martijn Lavrijsen te Nuenen. Eigenlijk nog de meest conventionele zaak binnen dit 'Stream Team', want AudioXperience houdt zich – in tegenstelling tot de andere twee – ook bezig met 'gewone' hifi. Maar dan wel van het betere soort, ook wel high end genoemd.

Intussen heeft AudioXperience zich ontwikkeld tot de betere high end streaming-specialist, laten we het zo maar noemen. Martijn Lavrijsen licht toe hoe het zo gekomen is.

In the beginning: Linn

"Tot aan 2007 waren wij een 'normale' hifi-winkel te noemen, weliswaar gericht op het high end-segment, met bijbehorende klanten," vertelt Martijn. "Wij voerden destijds ook al het merk Linn. Die kwamen eind dat jaar – met hun revolutionaire Linn DS productlijn – als eerste met overtuigende audio-streamers met een zeer goede, intuïtieve gebruikers interface. Het was ons meteen duidelijk dat Linn met de ontwikkeling van deze producten niet over één nacht ijs was gegaan. Ga maar na: met de keuze voor de DS maakte de fabrikant ook de keuze voor het definitief afscheid nemen van de oeroude CD-speler. Om zo'n rigoureuze keuze te maken moet je wel heel overtuigd zijn van je nieuwe product."

"Vers twee is dan natuurlijk hoe je die overtuiging en het enthousiasme voor dat product weet over te brengen op de winkels en de eindgebruikers. Ook daarvan kan ik zeggen dat Linn zeer goed voorbereid die stap heeft weten te zetten. Omdat de Schotse audiofabrikant rechtstreeks aan de winkels leverde, konden er korte klappen gemaakt worden. Per land wees het merk een centrale plek aan, waar vervolgens de personeelsleden van de winkels grondig werden opgeleid. Zodoende hebben ze bij Linn veel goodwill en draagkracht weten te creëren voor een totaal nieuw product, en voor hun visie daarop", stelt Martijn achteraf vast.

We want more

Natuurlijk is er ondertussen meer op het gebied van streaming. Martijn: "Naast Linn hebben we ook Naim, nog zo'n merk dat z'n sporen in het high end-segment al ruim had verdiend alvorens nieuwe paden in te slaan. Het voordeel voor ons en onze klanten: ze kennen de betreffende merken al, weten wat ze er aan hebben en durven zo de stap naar streaming wel aan."

"Bij Naim heb je dan de meerwaarde van een bijgeleverde server, en de mogelijkheid van interne opslag en het afspelen van cd's, een aspect dat bij een bepaalde groep klanten een rol van betekenis speelde, en nog altijd speelt. Dan heb je ook nog het aspect van een gebruikvriendelijke interface. Op dat gebied valt er voor beide merken iets te zeggen. De één blinkt uit in meer bedieningsgemak, de ander in het geven van extra informatie over de muziek die je afspeelt." In dat laatste geval hebben we het over Naim, dat werkt met een online systeem. Tevens verwachten wij veel van de in 2014 te lanceren Linn Kazoo gebruikersinterface.

Beweging

Streaming is nog volop in beweging, zo geeft ook Martijn aan. "Linn en Naim hebben mooie producten op de markt gezet, maar de concurrentie zit ook niet stil en ook nieuwe spelers dienen zich aan." Martijn herkent ook de voortdurende 'strijd' tussen de meer computer-georiënteerde fabrikanten en de gevestigde audiomerken.

"Aan de ene kant heb je de merken die hun kennis meer uit de computerbranche halen en hun zaakjes zeker softwarematig goed voor elkaar hebben. Kijk naar een Sonos, maar ook een Logitech die met de overname van Slim Devices veel know-how binnen wist te halen. Aan de andere kant heb je de gevestigde audionamen, die soms al te vlug een nieuw product op de markt willen brengen, waarbij zeker softwarematig nog wel eens wat op aan te merken valt, en waarbij de toegepaste techniek nog niet voldoende doorontwikkeld blijkt te zijn. Bij ons staat voorop dat zowel het audiogedeelte als de softwarematige kant honderd procent in orde dient te zijn. Degelijkheid staat bij AudioXperience hoog in het vaandel."

Nieuwe sterren

Er zijn meer interessante ontwikkelingen op te tekenen. "Neem een merk als Simple Audio. Die proberen zeg maar aan de onderkant van deze markt iets op te bouwen. Simple Audio is opgezet door een oud-medewerker van Linn, die weet dus wel het één en ander. We zullen zien wat het gaat opleveren. Nieuw in ons assortiment is het Franse merk Devialet.

De oprichters van dit merk zijn dan weer afkomstig uit de telecomwereld. Met de Devialet D-Premier, die inmiddels de Devialet 240 heet, lijken de Fransen wel te voorzien in een bepaalde behoefte bij de klant: de behoefte van alles met één apparaat te kunnen doen. In onze winkel bieden wij de 240 vooral aan als een superversterker met digitale ingang(en). We houden nauwlettend in de gaten wat de opvolgers – in de vorm van de Devialet 170 en zijn kleinere broer, de 110 –gaan doen. En natuurlijk blijven we ook de andere merken volgen."