Verslag iEar' AV 6-Daagse 2014 – Elk Jaar Beter

Elk jaar in oktober gonst het in Tilburg van de muzikale bedrijvigheid, omdat de audio-visuele speciaalzaak iEar’ dan zes dagen lang haar deuren opent voor het in eigen beheer ontwikkelde en georganiseerde evenement iEar' A/V 6-Daagse.

In een paar jaar tijd is deze show uitgegroeid tot één van de belangrijkste dealer-evenementen in de Nederlandse hifi-branche, en steeds meer fabrikanten en importeurs kiezen de A/V 6-Daagse van iEar’ om nieuwe apparatuur aan het publiek te tonen.

Ook dit jaar waren er weer een aantal noviteiten te zien en vooral te horen. In totaal tien primeurs – waaronder een paar zéér eervolle – staan centraal in maar liefst 75 demonstraties en workshops die over twee lange weekenden zijn verdeeld. Het eerste weekend is, als je dit leest, al achter de rug en iEar’ eigenaar Freek van Ham kan met tevredenheid terugkijken op drie geslaagde dagen, met een lekker volle winkel. Ik was er op de eerste vrijdag te gast, en ook die was gezellig druk. Het was voor alle deelnemers een lekkere dag om ‘erin te komen’. Onder de streep gaat het er natuurlijk toch om hoe al die nieuwe apparaten muziek maken en beeld weergeven, maar het is onmogelijk om in één dag alle noviteiten te beluisteren en bij alle workshops aan te schuiven. Daarom zal dit verslag vooral moeten dienen als een soort ‘appetizer’ middels een beschrijving van de programma-onderdelen die ik zelf heb bijgewoond. Met de uitdrukkelijke uitnodiging erbij om al dit fraais toch ook vooral zelf te gaan bekijken en beluisteren.

McIntosh MB100 Streamer
Het Amerikaanse topmerk McIntosh staat niet bekend als zijnde erg innovatief. Dat is absoluut niet terecht, maar de klassieke vormgeving en de voor de eeuwigheid gemaakte constructiekwaliteit dragen in elk geval bij aan dat imago. En volgens mij vinden ze dat eigenlijk wel best. Zo hoeven ze namelijk niet met alle winden mee te waaien en nieuwe marktontwikkelingen kunnen eerst op hun standvastigheid getoetst worden voor de R&D afdeling groen licht krijgt. In dit geval betreft dat de ontwikkeling van Streaming Audio. Nu heeft McIntosh in het verleden al eens eerder een soort streamer met ingebouwde harde schijf en cd-speler op de markt gebracht (de MS300 uit 2007) maar dat was toch meer een muziekserver waar je ook internetradio mee kon afspelen, terwijl de nieuwe MB100 meer een soort digitale muziekhub is.

Hij heeft weliswaar ook een harde schijf van 1TB aan boord, maar is vooral bedoeld om alle mogelijke bronnen van muzikaal entertainment (internet radio, online streamingdiensten en alle muziek die ergens in je netwerk op een computer of NAS staat) af te kunnen spelen met de bekende McIntosh geluidskwaliteit. Door naast de gebruikelijke digitale uitgangen of de analoge uitgang ook de USB-uitgang te gebruiken kun je met de MB100 twee verschillende streams tegelijk afspelen. Voor multiroom-installaties een zeer handige feature. De demonstratie van de geluidskwaliteit op een volledige Quad set (met o.a. de ESL 2912 elektrostaten) was zeer overtuigend.

Definitive Technology Mythos
Importeur D+M Europe is aanwezig met het gloednieuwe draadloze HEOS systeem van Denon dat de concurrentie met bekende merken uit de streaming wereld aan moet gaan en daarin zéér veelbelovend is. Dat is echter niet de demonstratie die ik bijwoon, ik heb gekozen voor de presentatie van het nieuwe Mythos ST-L luidsprekersysteem van Definitive Technology, een merk dat sinds kort aan het pakket van D+M is toegevoegd. Het meest bijzondere aan het Mythos systeem is dat het voorzien is van actief laag met een Klasse-D versterker van maar liefst 1200 Watt. Deze ingebouwde subwoofer geeft de luidsprekers een recht frequentieverloop in het laag tot 16 hertz. Dat maakt deze luidsprekers niet alleen zeer geschikt voor meerkanaals systemen, omdat ze de rol van een losse subwoofer kunnen overnemen, maar ook voor high-end stereosystemen voor luisteraars die van groot orkestraal werk of van vette elektronische muziek houden. De demonstratie met een PM-11S3 versterker en de NA-11S1 DAC/Streamer liet een mooi uitgebalanceerd geluid horen met een enorme drive in het laag, pijlsnelle transiënten en een grote dynamiek horen, waarbij vooral de enorme soevereiniteit in de laagweergave opviel.

Naim Muso en KEF Blade Two

Het Britse merk Naim verrast afgelopen voorjaar tijdens de High End München vriend en vijand met de mu-so, een stand-alone muziekstreamer die het gedreven muzikale karakter van Naim koppelt aan een uiterst doordacht drieweg luidsprekersontwerp van fusiepartner Focal. Zelf was ik in München al in de gelegenheid om een volledig voltooid pre-productie exemplaar te beluisteren en dat gaf, in de wat rommelige en absoluut niet stille omgeving van het Atrium waar de demonstratie plaatsvond, al een zeer goede indruk.

Bij iEar’ staat één van de eerste officiële productiemodellen te spelen en de muzikale indruk die ik in Duitsland al kreeg wordt volledig bevestigd. Dit is een premium draadloze netwerkspeler met ingebouwde luidsprekers die een geluidskwaliteit van grote klasse biedt. In de zware en prachtig vormgegeven kast zit voldoende power om een flinke ruimte overtuigend van muziek te voorzien, en de nieuwe ontwikkelde bediening-app (die voor alle streamingproducten van Naim werkt overigens) is fraai en biedt geweldige features die uniek zijn onder de UPnP-gebaseerde control-apps. Hierover vertel ik verderop wat meer in het hoofdstukje over de Naim Uniti streaming demonstratie.

KEF Blade Two
Na de introductie van de nieuwe KEF Reference luidsprekers eerder dit jaar heeft iEar’ opnieuw een absolute Europese primeur: die van de KEF Blade 2. Freek is er ongelooflijk trots op en dat is logisch, want naar deze kleine broer van de zeer bijzondere KEF Blade werd, sinds het tonen van een nog niet spelend model op de High End in München afgelopen voorjaar, door velen reikhalzend uitgekeken. Tijdens een recent fabrieksbezoek aan KEF hoorde ik al het referentiemodel van de Blade 2, maar dit is echt het allereerste voor de verkoop bedoelde exemplaar dat uit de werkplaats in Maidstone kwam. Dat blijkt ook uit het feit dat we er uitgebreid naar mogen luisteren, want KEF demonstreert principieel niet met pre-productie modellen.

De muzikale invulling van de demonstratie was in handen van muziekliefhebber en HVT hoofdredacteur Theo Wubbolts, die de opgestelde set van Hegel (bestaande uit de een P30 voorversterker, H30 monoblokken van 1100 Watt, CDP2A cd-speler en HD25 D/A-converter met Audioquest bekabeling) flink aan het werk zette. Wat bij de KEF Blade 2 vooral opvalt is zijn ongelooflijk uitgebalanceerde weergave, enorme ruimtelijkheid en rotsvaste plaatsing. Het verregaande gebrek aan vervorming zorgt ervoor de je niet alleen vrij luid kunt spelen (een Japanse percussiegroep werd op volle oorlogssterkte weergegeven), maar ook dat je op een vrij laag volume nog een volledig beeld met een intacte frequentiekarakteristiek hoort. Zéér indrukwekkend. Zonder de andere merken en demonstraties tekort te willen doen vond ik het alleen al voor deze introductie de moeite waard om naar Tilburg te reizen.

AudioQuest Ethernet Kabel Workshop
Eerder dit jaar is iEar’ ook AudioQuest-dealer geworden. Dit Amerikaanse merk biedt kabelproducten voor zowat alle analoge en digitale toepassingen in alle prijsklassen, en is daarom een fijne aanvulling op het pakket. Tijdens de A/V 6-Daagse zijn er twee workshops te volgen waarbij het verschil tussen USB- en ethernet kabels, HDMI-kabels en high-end luidsprekerkabels gedemonstreerd wordt.

De groep luisteraars die de demonstratie rond ethernet kabels bijwoonde zat aanvankelijk nogal sceptisch te luisteren. Nullen en enen zijn tenslotte nullen en enen, leek de insteek. Maar toen op het zéér bescheiden setje (een Denon Ceol Piccolo streaming-receivertje en een paartje DALI Zensor 5 luidsprekers met AudioQuest Type 4 luidsprekerkabel) een betere netwerkkabel van AudioQuest de plaats innam van het standaard bouwmarkt-kabeltje vielen de monden open van verbazing. Zelfs de upgrade naar de AudioQuest Vodka Ethernet kabel die bijna evenveel kost als het versterkertje gaf een overtuigende meerwaarde. Altijd leuk om te zien hoe groot de kracht van een goede demonstratie is.

Streaming

Aan het eind van de dag bezoek ik ook nog even de demonstratie van importeur Latham Audio, die  in deze sessie de nieuwe Streaming interface App van Naim als noviteit toonde, gekoppeld aan een vergelijk tussen de verschillende Uniti producten. Een set Focal Aria 948 luidsprekers zorgde voor een diepe, strakke en opwindende weergave en liet heel goed het verschil in power horen tussen de compacte UnitiQute en de full size SuperUniti. Waar ik zelf erg van gecharmeerd ben is de nieuwe bediening-app voor haar streamers die Naim onlangs heeft uitgerold. Deze compleet nieuw gebouwde en strak vormgegeven app is voorzien van allerlei handige nieuwe functionaliteiten die de bediening intuïtiever en soepeler maken.

Tijdens de demonstratie werd de app weergegeven op een groot scherm zodat iedereen kon meekijken. De allergaafste functie die er in zit is wat mij betreft ‘het boekje’. Naim heeft een overeenkomst gesloten met RoVi, de Amerikaanse uitgever van de online All Music Guide, waardoor ze alle gegevens over artiesten en albums uit die enorme en steeds groeiende database kunnen gebruiken om praktisch alle albums in je playlist van een eigen ‘boekje’ te voorzien. In dat boekje kun je op je smartphone of tablet  bijna letterlijk bladeren, en je vindt er informatie over de artiest, het album, maar ook over de technische specificaties van het gespeelde bestand (zoals de tijdsduur, bestandsformaat en resolutie), gerelateerde albums, muzikanten die meespelen en ga zo maar door. De algemene kritiek dat streaming je nogal weinig ‘in handen geeft’ omdat er maar 1 plaatje (doorgaans de hoes van het album) kan worden getoond is door Naim succesvol gepareerd.

Gaat Dat Zien
Na de eerste dag (met nog 5 te gaan) al een conclusie trekken gaat me wat te ver, maar ik kan al wel vaststellen dat de organisatie wederom perfect in orde is, dat de omvang van de show dit jaar opnieuw gegroeid is, en dat de aanwezige gasten op de enkele onvermijdelijke kniesoor na allemaal heel positief zijn. Genoeg reden dus om de A/V 6-Daagse te gaan bezoeken.

Deze laatste alinea zal na afloop van de show (op zondag 26 oktober 2014) zijn actualiteit verliezen, maar latere lezers voelen zich wellicht geïnspireerd om volgend jaar eens een kijkje te gaan nemen. Maar voor nu: kijk voor het complete programma op de website van iEar’ en schrijf je in voor de demonstratie(s) van je keuze. Je kunt ook gewoon binnenlopen, maar door je te registreren kan iEar’ wat beter rekening houden met de inkopen voor de verzorging van ‘de inwendige mens’. Want ook qua hapjes en drankjes is dit altijd een zéér goed verzorgd evenement. Het is in tijden dat de hifi in woelige wateren verkeert erg prettig om te merken dat er nog steeds winkels zijn die goede initiatieven ontplooien en daarop doorpakken. Volgend jaar oktober ben ik dan ook zeker weer van de partij bij de A/V 6-Daagse van iEar’…

Ook 24, 25 en 26 oktober kun je er nog terecht!