Mass Fidelity Relay Bluetooth ontvanger

Eens in de zoveel tijd komen er producten op de markt die zich in zo’n korte tijd dermate onmisbaar weten te maken, dat je al snel niet meer voor kunt stellen hoe de wereld eruit zag voordat het bestond. Nee, de hier gepresenteerde Mass Fidelity Relay Bluetooth ontvanger is niet te vergelijken met de eerste auto, het eerste vliegtuig of de maanlanding in 1969. Wat hij echter wel bijzonder probleemloos en vooral ongecompliceerd doet, is gestreamde muziek nu eens echt toegankelijk voor (bijna) iedereen maken. Dat het daarbij ook nog eens tot verrassend goed klinkende prestaties in staat is, maakt dit apparaatje voor mij nu al één van de hebbedingen van 2014!

Misschien voor u verrassend, herkenbaar of zelfs enigszins vermakelijk, maar ondergetekende maakt ook in dit technologisch vooruitstrevende jaar 2014 nog immer met veel plezier en toewijding gebruik van een hele mooie ‘ouderwetse’ cd-speler als voornaamste muzikale bron. De reden hiervoor is dat ik vind dat (te) veel streaming audio configuraties nog steeds nodeloos gecompliceerd zijn, te nadrukkelijk computer georiënteerd en er uit te veel parameters en opties moet worden gekozen voordat je daadwerkelijk naar muziek kunt luisteren. Maar gelukkig blijkt het sinds kort ook anders te kunnen en lijkt het er eindelijk op dat je muziek kunt streamen zoals je ook (bijna) je cd’s afspeelt!

Mass Fidelity
Toch moesten er nog wel enkele vooral geestelijke hordes worden genomen. Want ook al heb ik importeur Dimex bijzonder hoog staan en weet dat ze niet zomaar ieder willekeurig product in hun assortiment opnemen. Maar Bluetooth signaaloverdracht in combinatie met een vermeende echt goede geluidskwaliteit, zijn toch geheel nieuw voor mij. Een andere bedenking die ik bij deze nieuwe groeimarkt heb, is dat het heel vaak om ogenschijnlijk totaal onbekende bedrijven gaat. Zo ook Mass Fidelity waar ik tot voor deze test nooit eerder van had gehoord. Mijn eerste ingeving was dan ook dat het hier waarschijnlijk om een Aziatisch product zou gaan. Met andere woorden een waarschijnlijk kleine goedkope behuizing in combinatie met wat snel in elkaar gesleutelde middelmatige techniek die vervolgens wordt gepresenteerd als topklasse. Maar niets blijkt in dit geval minder waar te zijn. Want hoewel de Mass Fidelity producten inderdaad klein zijn en als zovelen om de prijs laag en concurrerend te houden in China worden vervaardigd, vind de hele ontwerpfase dit keer in het Canadese Toronto plaats. Het hoofddoel van deze onderneming is om daarbij een hoge geluidskwaliteit voor iedereen beschikbaar en toegankelijk te krijgen. Om dit te bereiken moet ieder ontwerp niet alleen zo eenvoudig als maar mogelijk bedienbaar zijn, maar moeten de producten naast een brede functionaliteit ook zoveel mogelijk voor dagelijkse praktijktoepassingen geschikt zijn.

Relay
Wie A zegt moet ook B zeggen en daardoor zit ik niet veel later naar een netjes door de importeur thuisbezorgde kleine maar stijlvolle verpakking te kijken. Als eerste valt mij direct de kreet ‘één minuut installatie’ op. Verder lezen verklaard deze onvermoede snelheid al snel wanneer blijkt dat zelfs WiFi niet vereist is en dat netwerkkabels en speciale apps of andere activeringscodes niet eens van toepassing zijn! Door deze positieve teksten en het relatief zware gewicht van de verpakking, maak ik met gestaag stijgende nieuwsgierigheid de kleine doos open. Geheel in de nog immer trendsettende Apple stijl is de verpakking in verschillende componenten onderverdeeld. Rechts in een afgesloten vakje bevinden zich de accessoires waarover later meer, terwijl ik links de opmerkelijk kleine Relay (11,5 cm lang, 10 cm breed en 3,6 cm hoogte) in zijn plastic verpakking tegenkom. Eenmaal uitgepakt blijkt de link naar Apple niet geheel toevallig te zijn. Want zowel de afwerking van de uit slechts twee delen CNC gefreesde, massief aandoende aluminium behuizing in ‘luchtvaart kwaliteit’, als de oppervlakte behandeling van het zilverkleurige ontwerp, zijn geheel in die inmiddels overbekende stijl uitgevoerd. Ook het uitgebreide accessoire pakket ademt dezelfde zorg, verfijning en kwaliteit uit. Naast een slimme lichtnetadapter waarop je de gangbare ‘wereldstekkers’ als een soort van modules zo kunt vastklikken, zijn er verder ook twee kabels met vergulde connectoren aanwezig. De eerste kabel bevat aan beide kanten twee (RCA) cinch pluggen, terwijl de andere twee cinch pluggen en een 3,5mm jack plug bevat.
De Relay zelf bevat aan de bovenkant van de voorzijde één enkele meerkleuren LED, terwijl de achterzijde van links naar rechts van een 5 volts netaansluiting, twee vergulde cinch uitgangen, een Bluetooth antenneaansluiting en een aan/uitschakelaar is voorzien. Met die twee cinch uitgangen is trouwens nog wat slims aan de hand. Bij het normaal aanzetten functioneren ze namelijk als analoge uitgangen met 2 volt uitsturing. Maar als u de aan/uit drukknop enkele seconden langer ingedrukt houd, worden de twee analoge uitgangen ineens getransformeerd tot twee digitale S/PDIF uitgangen. Aansluitingen die u vervolgens met de digitale ingangen van uw eigen DAC kunt doorverbinden. Of dat trouwens daadwerkelijk nodig is hangt van de kwaliteit van uw DAC af. Onderhuids ondersteunt de Relay een resolutie tot 24 bit/48 kHz met gebruikmaking van alle gangbare codecs zoals aptX, SBC, A2DP en AAC en wordt gebruikgemaakt van een mooie hoogwaardige Burr Brown 5102 D/A-converter.

Bluetooth
Toch zit het technologische ‘geheim’ van de Relay naast de slimme toepassing van de vele mooie onderdelen, vooral in de wijze waarop Mass Fidelity de verborgen eigenschappen van het Industriestandaard Bluetooth protocol heeft weten te optimaliseren. Dit in samenwerking met een DSP chip die de ruisvloer op ‘intelligente’ wijze weet te verlagen en daardoor het dynamisch bereik vergroot. Maar allereerst een verklaring waarom nu juist voor Bluetooth is gekozen terwijl juist deze communicatievorm bekend staat om zijn doorgaans matige geluidskwaliteit en beperkte reikwijdte? Tegenwoordig is iedere moderne telefoon, tablet, pc en laptop van Bluetooth voorzien en dus een bron die vaak en snel voorhanden is. Ook is het bij gebruik van deze techniek niet noodzakelijk om een draadloze router te bezitten of afspeellijsten en accounts op verschillende afspeelapparaten te synchroniseren. De techniek is verder zo gemakkelijk en probleemloos in gebruik, dat het nooit ‘intimiderend’ overkomt. Dus met andere woorden nu eindelijk eens het doel van streaming audio zonder technische voorkennis wordt bereikt. Maar nadelen waren er voor kort ook. Want in technische zin worden veel draadloze audioverbindingen regelmatig geplaagd door een te klein bereik en regelmatig kortstondige uitval van het signaal. In de Relay wordt bewust de nieuwste technologie in combinatie met zeer hoogwaardige onderdelen en een externe hoge signaalafgifte antenne toegepast. Hierdoor is een volledig storingsvrije signaaltransmissie voor tenminste 10 meter gegarandeerd en in veel situaties wanneer de muren wat mee willen werken, zelfs nog aanmerkelijk meer.

Slim, compact & eenvoudigweg geniaal!

Qua ingebruiknametijd is het al heel snel duidelijk dat de Relay hier ieder record zal gaan verbreken. Waarbij vooral het geringe aantal handelingen om het apparaat ‘in de lucht’ te krijgen in schril contrast met bijna al het andere wat voor streaming audio doorgaat staat. Allereerst bevrijd ik de Relay uit zijn verpakking, monteer de hele korte antenne en plaats hem in mijn audiorack. Daarna sluit ik beide cinch kabels en de licht adapter aan en druk een keer kort op de aan/uitschakelaar aan de achterzijde. De rode LED wordt nu wit en het apparaat is klaar voor gebruik. Pak nu uw smartphone, tablet, laptop of ander apparaat met Bluetooth aan boord en kies in uw systeemvoorkeuren Bluetooth. Laat dit menu vervolgens scannen naar nieuwe Bluetooth apparaten en u zult vrijwel direct de Relay zien staan die u vervolgens ook dient te kiezen. Vanaf dat moment kunt u letterlijk ieder geluid wat uw telefoon of ander aangesloten apparaat zelf produceert of doorgeeft, letterlijk over uw versterker afspelen.

Luisteren
Mede door de volledig andere denkwijze achter dit apparaat, besluit ik ook de luistersessies anders dan normaal aan te pakken. Naast een eerste sessies waarbij ik gewapend met een tablet zelf kan ervaren hoe en wat er allemaal met dit apparaatje mogelijk is, heb ik voor de vervolgsessies verschillende vrienden uitgenodigd. Gebruikmakend van hun eigen smartphones en tablets worden zij in staat gesteld om dit keer nu eens hun eigen favoriete muziek aan boord van hun geliefde bronnen af te spelen. Voor mijn eerste sessie sluit ik de Relay ondanks zijn lage prijs, toch heel bewust op de referentie Unison Research Performance buizenversterker en Master Contemporary C luidsprekers aan. Ik doe dit met name om maximaal te kunnen ervaren waar dit streaming audio kleinood toe in staat is. Ik start met een al weer wat oudere Apple iPhone 4S waarmee ik in eerste instantie via de WiFi verbinding van mijn router, rechtstreeks hoogwaardige internetbestanden wil gaan streamen. Waar ik in eerste instantie vooral erg benieuwd naar ben, is wat je nu in de praktijk van dat Bluetooth protocol en de DSP bewerking van Mass Fidelity merkt. Wat vervolgens vrijwel meteen opvalt, is dat inderdaad de beloofde ruis en storingsvrijheid helemaal wordt waargemaakt. Want naast het feit dat zelfs met volledig opengedraaide volumeregelaar geen enkele ruis of brom waarneembaar is, blijkt er ook tijdens deze vier uur durende sessie zelfs geen enkele drop-out of andere ongerechtigheid op te treden. Heel goed! Omdat ik naast goed opgenomen akoestisch werk, ook doorgaans melodieuze elektronische muziek erg kan waarderen, ga ik van start met één van mijn favorieten in de vorm van de vele prachtige Chillout Ambient mixen van de Rus Vasily Nikitin (http://m.vk.com/chillout_ambient_mix).
Zelden is deze muziekstroming mooier in harmonie te horen dan de ware kunstwerkjes van deze zeer getalenteerde DJ. Kenmerken van al zijn mixen zijn de prachtige klanklandschappen die hij probeert te visualiseren. Dat alles gelardeerd met vele subtiele geluidjes, ingebed in een vaak enorm groots 3D beeld wat regelmatig tot ver voorbij de buitenzijden van de luidsprekers neigt en is voorzien van een ultradiep laag en een gezond portie dynamische contrasten. De Mass Fidelity Relay weet hier een ongelofelijk goede prestatie neer te zetten en het is werkelijk fascinerend dat de techniek inmiddels al zo ver gevorderd is. Ook technisch toch zeer door de wol geverfde bezoekers, zaten bijna met open mond te kijken en vooral te luisteren hoe goed en probleemloos de datatransfer en omzetting door dit kleine kastje plaatsvond. Want de signalen werden immers middels WiFi rechtstreeks getransporteerd naar de toch kleine smartphone, die het dan op zijn beurt vervolgens weer real-time naar de Relay doorstuurde. Dat het dan vervolgens nog met zo’n goede geluidskwaliteit tegen zo’n laag bedrag tevoorschijn komt is gewoon bizar! Als volgende test werden ook smartphones en tablets van zowel Apple als andere merken gebruikt en daar kwamen toch een aantal opmerkelijke verschillen bij aan het licht. Enerzijds verklaarbaar doordat bijvoorbeeld Samsung met het Android besturingssysteem van het betere aptX protocol gebruik maakt. Maar ook verrassend toen al snel bleek dat ook verschillende generaties voor een hoorbaar andere kwaliteit zorgden! Zo presteerde de oudere Apple 4S aanzienlijk beter dan de nieuwe 5S en daarvan heb ik de oorzaak (nog) niet kunnen achterhalen. De kwaliteiten van de Relay bleken verder hoog genoeg te zijn om zowel feilloos de verschillen tussen bijvoorbeeld wav bestanden en mp3 bloot te leggen, als ook het vaak subtiele onderscheid tussen lage en hoge resolutieopnamen. Ook de nuttige mogelijkheid om de analoge uitgangen met één druk op de knop, om te zetten in twee digitale S/PDIF (Sony/Philips Digital Interface Format) uitgangen is onderzocht. Wat je dan vooral krijgt is een combinatie van de klank van je favoriete DAC met het comfort van deze Bluetooth
receiver. Toch mag gezegd worden dat ook de ingebouwde DAC van deze Relay van hoge kwaliteit is. Ook sluit deze klankmatig dermate goed bij het concept en de prijsstelling aan, dat een nog betere DAC wat mij betreft zeker geen eerste noodzaak is. Maar indien gewenst kan het dus wel.

Relay versus CD
Als laatste propageert Mass Fidelity dat met zijn Relay een vergelijkbare kwaliteit als met een reeds aanwezige cd-spelers mogelijk is en daagt de koper zelfs uit om direct 1:1 met eenzelfde muziekstuk te vergelijken. Nu gaat in mijn geval de vergelijking met mijn bijna € 8.000,- kostende North Star Design cd combinatie (loopwerk/DAC) zowel gehoormatig als prijstechnisch natuurlijk wel erg mank. Maar in vergelijking met enkele andere hier aanwezige meer modaal geprijsde cd-spelers blijkt deze Canadees hoewel anders qua signatuur, inderdaad behoorlijk dicht in de buurt te komen. Wat de Relay vooral uitstekend doet is een prettige organische en vloeiende klank, combineren met een mooi gelaagd ruimtelijk beeld en een volle, zelfs romige weergave. Wat digitale hardheid of is nooit en te nimmer sprake, mist de bron en het af te spelen bestand natuurlijk in orde zijn. De enkele aspecten waar hij wat veren moet laten, is vooral op gebieden als absoluut realisme en focussering. Een goede cd-speler of een losse (duurdere!) ‘normale’ streamer is toch beter in staat een meer tastbaar 3D plaatje neer te zetten met nog meer tonaal realisme en zonder de subtiele maar wel aanwezige versmering van complexe klankstructuren. Maar ach, waar praten we eigenlijk over bij een apparaat dat zo mooi is geconstrueerd, een dermate nuttige toevoeging in het streaming audio-assortiment vormt en ‘last but not least’ maar € 259,- moet kosten!

Conclusie
Deze bijzonder goed afgewerkte Mass Fidelity Relay toont aan dat ook met de (geoptimaliseerde) Bluetooth standaard een uitstekende weergavekwaliteit bereikbaar is. Naast de kwaliteit van de software spelen nu echter ook de kwaliteit/protocol van het doorgifteapparaat (smartphone of tablet) en de wijze waarop deze software is opgeslagen en wordt doorgegeven, een belangrijke rol. Toch kan in bijna alle gevallen van een bovengemiddeld goede geluidskwaliteit worden genoten met een bedieningscomfort en installatiesnelheid die zijn gelijke niet kent. Want letterlijk iedereen met een smartphone en tablet die uw huis binnenloopt, is binnen 1 minuut en vaak nog sneller, in staat zijn of haar muziek in hoge kwaliteit bij u af te spelen. Daarmee is niet alleen mijn ergernis voor de vaak omslachtige installatieprocedures van de huidige streaming audio generatie tot op heden grotendeels geëlimineerd. Maar komt dit medium en vooral deze Bluetooth receiver eindelijk in de buurt van een eenvoudige maar ultieme hoogwaardige flexibele audiobron die voor iedereen toegankelijk is!

Prijs
Mass Fidelity Relay € 259,-