Bowers & Wilkins T7 wireless speaker: honing voor de oren?

Het Britse audiomerk Bowers & Wilkins heeft lang gewacht met het op de markt brengen van een Bluetooth speaker. Nu is die er in de vorm van de Bowers & Wilkins T7, een wireless speaker op basis van Bluetooth. Maakt de gerenommeerde luidsprekerfabrikant zijn faam weer waar?

Terwijl de ene na de andere audiofabrikant met compacte draadloze speakers op basis van Bluetooth op de markt kwam, bleef het bij luidsprekerfabrikant Bowers & Wilkins lange tijd stil. Dat kan een bewuste keuze zijn geweest. Wellicht hebben de Britse luidsprekerbouwers net zo lang gewacht met het op de markt brengen van een product in deze categorie, tot ze zelf helemaal tevreden waren over de prestaties ervan. Want dat moge duidelijk zijn: als je dan Bowers & Wilkins heet en met een product komt, dan zijn de verwachtingen bij de consumenten vaak gelijk hoog.

Nu is het niet zo dat Bowers & Wilkins op het gebied van draadloze speakersystemen stil gezeten heeft. Met de iPod-docksystemen waren de Britten één van de eersten die met een hoogwaardig docking station kwamen in de (opmerkelijke) vorm van de succesvolle Zeppelin. Die kreeg opvolgers met de Zeppelin Air en de Mini Zeppelin, beide met Airplay uitgerust. Vorig jaar verschenen dan de draadloze compacte speakers, eveneens voorzien van de Airplay technologie van Apple. Deze opsomming geeft al aan dat Bowers & Wilkins de markt voor mobiele, compacte luidsprekers voldoende serieus neemt. Alleen de volgende stap in de vorm van een nog kleinere speaker met Bluetooth ontbrak nog.

De T7: heb je even?
Die lacune wordt nu opgevuld met de Bowers & Wilkins T7 Bluetooth luidspreker. B&W prijst de speaker aan met ‘de meest compacte handzame speaker tot nu toe van het merk’, om te vervolgen met ‘ideaal voor in de slaapkamer, keuken of tuin. Voor geweldig geluid voor plekken waar andere luidsprekers niet kunnen komen’. Hifi to go noemen ze dat bij Bowers & Wilkins. Ik ben benieuwd naar hoe deze nieuwe telg van Bowers & Wilkins klinkt. Eerst ben ik me nog niet zo bewust van hoe groot of beter gezegd hoe klein de T7 is. De doos waarin die zich bevindt, doet nog vermoeden dat de speaker redelijk groot moet zijn. Maar eenmaal aan het uitpakken, blijkt er nog een doos in de doos te zitten.

Uiteindelijk verschijnt er dan ‘out-of-the-box’ een overzichtelijke speaker van 21 bij 11 centimeter en een ‘dikke’ 5 centimeter diep. Een handzaam formaat en zijn net geen 1 kilogram aan gewicht versterkt dat idee. Naast eerdergenoemde slaapkamer, keuken of tuin, zou je hem ook gemakkelijk mee naar het strand kunnen nemen om maar eens wat te noemen. Wat daarnaast vooral ook opvalt is zijn fraaie uiterlijk. Eenmaal gepositioneerd op mijn bureau zie ik al gelijk dat hier niet een dertien-in-een-dozijn speaker staat. De speaker is aan de buitenkant rondom voorzien van een erg fraaie honingraatstructuur. Die structuur is niet alleen voor de vorm, maar ook voor het geluid: daar straks meer over. De speaker is uitgevoerd in stemmig zwart en geheel omrand met een rubberachtige beschermlaag. Dat voorkomt alvast krassen op de behuizing en voelt goed aan.

In diezelfde zachte buitenrand zitten ook de bedieningsknoppen verwerkt. Aan de zijkant de aan- en uitknop, bovenop de Bluetooth verbindingsknop, de pauzeknop en de volumebediening. Er is ook nog een blauw LED-lampje dat gaat branden wanneer de Bluetooth verbinding succesvol is gemaakt (gevolgd door een enthousiast bliep geluidje). Aan de achterkant zit tenslotte nog de aansluiting voor de netstroom en een aux-aansluiting voor niet-Bluetooth gerelateerde muziekbronnen. Ik denk niet dat mensen die veel gaan gebruiken bij zo’n toestel, maar mooi dat het wel kan. De derde aansluiting is een mini-USB-ingang. Die is niet voor het inpluggen van een externe harde schijf, maar voor updates voor de T7.

What's in it?
Tot zover de toeters en bellen erop. Nu naar de inhoud die daadwerkelijk voor het geluid zorgt. In de ‘black box’ bevindt zich een digitale D-versterker die 2 keer 12 Watt levert aan 2 full-tone, glasvezel speakers van 50 millimeter en aan 2 passieve, zogenaamde Auxiliary Bass Radiotor-eenheden (ABR). Van die laatste 2 zit er één aan de voorkant en één aan de achterzijde. Om zoveel power en driver-units onder controle te houden is een gedegen constructie nodig.

En daar komt de honingraatconstructie om de hoek kijken. Die is namelijk niet alleen voor de ‘bling-bling’, maar in dit geval ook zeer functioneel. Deze Micro Matrix genaamde structuur is superlicht en enorm sterk en moet ervoor zorgen dat ongewenste resonanties zo veel mogelijk worden beperkt. In de T7 zit tenslotte ook nog een accu die het volgens de opgave van Bowers & Wilkins maar liefst 18 uren weet uit te zingen. De prijs van deze kleinste telg van de luidsprekerfabrikant bedraagt 349 euro.

Luisteren en conclusie

De keuze voor een minimalistische uitvoering wat knoppen betreft kan ik wel waarderen. Maar dat daarbij ook de zichtbaarheid van diezelfde knoppen minimaal is, vind ik minder geslaagd. In mijn niet al te lichte werkkamer zijn de knoppen nauwelijks waar te nemen. Dat nadeel verdwijnt wel als je het apparaat beter leert kennen: uiteindelijk kun je op de tast de toetsen ook vinden. Toch een klein minpuntje wat mij betreft.

De Bluetooth verbinding met de iPad wordt moeiteloos gelegd en bevestigd met een vrolijk bliebje afkomstig uit de T7. DE T7 kan overigens 8 (!) verschillende Bluetooth apparaten in zijn geheugen opslaan. Ook hier heeft B&W een kwaliteitskeuze gemaakt door te kiezen voor het zogenoemde Bluetooth aptX-formaat.

Ik begin maar gewoon met radio 1 geluid van de NPO. Klinkt goed, duidelijk verstaanbare stemmen, niks mis mee. Mooi zo, deze T7 is in ieder geval geschikt als ‘bureauradio’. Over naar muziek. Gelijk maar iets ‘pittigs’, met vocalen, gitaarklanken en een lekkere ritmesectie: The Avener met ‘Fade Out Lines’. Zo, dat gaat gelijk flink te keer. Iets teveel volume voor op mijn bureau. Ik besluit de T7 iets verder weg te zetten en ook iets hoger. De T7 laat horen dat hij ondanks zijn bescheiden afmetingen niet voor een kleintje vervaardigd is. Die mooie laidback stem van Phobe Killdeer komt mooi centraal in het geluidsbeeld naar voren. Daar omheen klinken de gitaren helder en duidelijk. En de vette bas die in dit nummer zit? Verwacht nou geen wonderen uit een speaker met dezelfde inhoud als een fikse boterhamtrommel.

Maar dat in ogenschouw nemende kan ik niet anders zeggen dan dat die bas best goed klinkt. En waar ik vooral blij mee ben: die bas slaat niet de rest van de muziek dood. Want dat is wat ik te vaak hoor. Want zodra je het volume van zo’n compacte speaker te veel omhoog schroeft, gaat het meestal fout en wordt de bas verward met hevig gedreun. Zo niet bij deze B&W T7, de honingraat constructie blijkt echt zijn werk goed te doen en de speaker kan behoorlijk hard zonder de controle te verliezen. Ook met het bombastische ‘A Sky full of Stars’ van Coldplay weet de T7 behoorlijk raad. Pas bij het volume voluit slipt de speaker duidelijk dicht met de diverse instrumenten en ontstaat de spreekwoordelijke geluidsbrei. Wat opvalt bij deze T7 is zijn muzikaliteit, bij verschillende muzieksoorten blijft de speaker gewoon zijn eigen geluid houden.

Toch bevalt de T7 me het best bij akoestisch getinte muziek. Dan komen er heerlijk transparante klanken uit het kleine kastje. Ik heb natuurlijk mijn favoriete Ryan Adams maar weer eens van stal gehaald. ‘It takes two’ klinkt boven verwachting mooi en ik kan de verleiding niet weerstaan om gewoon het hele album maar de revue te laten passeren. Wellicht zijn de opnames zo goed dat het zo mooi klinkt? Nog maar wat andere ‘Americana’ dan, van onze eigen Huub van der Lubbe. Zijn hernieuwde versie van ‘Nooit meer terug’ van het onvolprezen album ‘Simpel Verlangen’ klinkt wonderschoon.

Hiermee weet de T7 mij definitief te overtuigen dat uit zo’n mini luidspreker toch erg fraaie klanken kunnen komen. Nee, nou niet gelijk je hifi-installatie de deur uit doen. Maar voor kleinere vertrekken in of rondom huis is dit een prima player en een zoete aanwinst. Inderdaad: honing voor de oren.

Plus- en minpunten

Gedraaide muziek