Interview Greg Stidsen en John Banks van NAD/Bluesound

Afgelopen februari vond voor de twaalfde keer de ISE (Integrated Systems Europe) beurs plaats in het Amsterdamse beurscentrum RAI. Op deze enorme internationale beurs voor alles wat met systeem-integratie te maken heeft, sprak ik met twee kopstukken van The Lenbrook Group, het Canadese bedrijf dat onder andere NAD en Bluesound ontwikkelt en produceert.



Greg Stidsen (Director Technology and Product Planning) had ik al eens eerder gesproken tijdens de introductie van de nu al legendarische NAD M2 Direct Digital versterker in Essen, maar met John Banks (Chief Brand Officer & Director of Market Development) zou ik voor het eerst kennismaken. Toen we eindelijk een redelijk rustig plekje hadden gevonden op de zeer drukbezochte beurs bleek ik met twee heren te maken te hebben die een enorme productkennis en een sterke, soms eigenzinnige marktvisie koppelen aan een buitengewoon prettige bescheidenheid.

In het gesprek kwamen tal van onderwerpen aan de orde. De interactie bereikte al gauw zo’n hoge snelheid dat de vooraf samengestelde vragenlijst maar terzijde werd gelegd. In dit artikel zal ik ‘in no particular order of importance’ een aantal onderwerpen de revue laten passeren die een inkijkje geven in de manier waarop er bij NAD en Bluesound wordt gewerkt en hoe er naar de hifi-markt wordt gekeken. Vooral in de visie van beide heren op de nabije toekomst zaten een paar zaken die als redelijk opmerkelijk kunnen worden beschouwd. 

BluOS voor de toekomst
De belangrijkste ontwikkeling in de manier waarop we naar muziek luisteren, is op dit moment ontegenzeggelijk de opkomst van streamingdiensten zoals Spotify, Tidal en Deezer. Door de naadloze integratie van deze diensten én het benaderen van je eigen muziekbibliotheek speelt Bluesound sterk op deze ontwikkeling in. Het Bluesound ‘Ecosysteem’ zoals John Banks het noemt, moest vanaf het begin voldoen aan een paar belangrijke eisen. “De belangrijkste eis was een zeer hoge geluidkwaliteit voor een redelijke prijs. Daar hebben we echt heel erg ons best op gedaan. De mogelijkheid om muziek in hoge resolutie af te kunnen spelen beschouwden we als 
gegeven. We noemen het trouwens zelf liever High Definition, omdat we hebben gemerkt dat de term Hires niet echt leeft bij de gemiddelde consument. Met High Definition zeg je volgens ons meer over de mogelijkheden van de hardware dan over de eigenschappen van de software. Want wanneer is een muziekbestand Hires? Sommige mensen vinden een lossless gecomprimeerde flac-file in gewone cd-resolutie al Hires, terwijl anderen vinden dat je daarvoor minstens een bitrate van 24 en een samplingfrequentie van 96 moet hebben. Dat werkt verwarrend.” 



“High Definition kennen mensen van hun televisie. Ze associëren het daar met een grotere detaillering, mooiere kleuren en vloeiende bewegingen. En dat is eigenlijk precies wat je met muziek in hoge definitie ook kunt bereiken. Goed, dat gezegd hebbende, dat was dus een harde eis. Daarnaast moest de bediening eenvoudig en snel zijn, met een overzichtelijke en intuïtieve interface. We vonden al snel dat het veelgebruikte UPnP/DLNA protocol daarvoor niet voldeed. Dat systeem maakt het weliswaar eenvoudig om met andere merken te communiceren, maar het is traag en voor ons als fabrikant niet erg flexibel. De keuze om een totaal nieuw, eigen systeem te ontwikkelen was dan ook snel gemaakt. Dat we daarmee misschien een stukje uitwisselbaarheid inleverden vonden we niet erg. Als dat de prijs was die betaald moest worden om ervoor te zorgen dat alles binnen ons eigen systeem perfect werkte zoals wij het wilden, dan moest dat maar. Gelukkig hebben we een aantal erg slimme mensen in dienst kunnen nemen die dat voor ons konden bouwen. We noemden het resultaat BluOS, omdat het als besturingssysteem weliswaar voor Bluesound is ontwikkeld, maar waar eigenlijk elk geschikt apparaat op moet kunnen draaien. Bijvoorbeeld de MDC-BluOS module die voor NAD is ontwikkeld, waarmee je de C390DD geïntegreerde versterker of de M12 voorversterker/DAC van een zéér hoogwaardige streamingfunctie kunt voorzien en je in feite het startpunt van een compleet Bluesound ecosysteem in je huis creëert.” 

De Bluesound App

Aangezien ik zelf een Bluesound Node heb en dagelijks met de bijbehorende gratis app op de iPad werk (die op de kleurstelling na identiek is aan de app voor de NAD M50, beide ook beschikbaar voor Android overigens) vind ik het interessant om te weten welke plannen er voor de app bestaan. Ik heb er eigenlijk weinig tot niets op aan te merken. Zoals met iedere nieuwe interface die je gebruikt is het in het begin even wennen, maar de app werkt soepel en pijlsnel en is intuïtief ingedeeld. Alleen zou ik het bijvoorbeeld handig vinden om de cover-afbeeldingen met een knijpbeweging kleiner te kunnen maken waardoor er meer ‘thumbnails’ op het scherm van je iPad passen. Daarover neemt Greg Stidsen lachend het woord: “Die had ik nog niet gehoord, maar ik noteer hem. We krijgen namelijk graag feedback van onze eindgebruikers. Onze distributeurs en retailers zijn wat dat betreft onze ogen en oren. Zij staan in contact met de consument en weten dus waar mensen tegenaan lopen. En als een bepaalde vraag meermaals gesteld wordt kijken we of het aan te passen of in te bouwen is. En het voordeel van een compleet eigen systeem is dat je nieuwe functies en veranderingen veel makkelijker kunt implementeren. Je bent totaal niet afhankelijk van de halfjaarlijkse update-ronde die grote softwarebedrijven toestaan. Dus wie weet…”



DSD 
Als ik vervolgens vraag of de mogelijkheid om DSD af te kunnen spelen op de agenda staat, is het opnieuw Greg Stidsen die antwoord geeft: “Het zou op zich niet moeilijk te implementeren zijn binnen BluOS, maar op dit moment zien we er de noodzaak niet van in. Allereerst moeten we constateren dat er maar heel weinig populaire muziek beschikbaar is in DSD formaat. Veel klassiek en wat jazz, maar dan heb je het wel zo’n beetje gehad. De hype rond DSD heeft volgens ons sowieso meer met marketing dan met geluidskwaliteit te maken. Daarmee bedoel ik niet dat DSD een slecht of onbruikbaar bestandsformaat is. Sterker nog, ik vind het erg mooi. Maar realistisch gezien zetten we liever in op de huidige PCM-standaard. Dat is een uitermate robuust en breed ondersteund platform waarmee óók een geweldige geluidskwaliteit te behalen is. En het is voor ons sowieso een logischer formaat omdat onze Direct Digital technologie erop gebaseerd is. We sluiten niet helemáál uit dat er in toekomstige apparaten iets mee gedaan gaat worden, 
maar voor de huidige generatie apparatuur zal zeker geen update met DSD beschikbaar komen.” 

DSP
Een ander ‘hot item’ is de aanpassing aan bepaalde luidsprekers via DSP. Zoals het SAM systeem van Devialet. Bluesound gebruikt al iets dergelijks in de Powernode, waar een schakelbaar filter in zit voor de bijbehorende Bluesound Duo luidsprekerset. De kwaliteitsverbetering bij gebruik van dat filter is evident, maar heeft Bluesound plannen om dat systeem uit te breiden naar andere 
luidsprekermerken? Daar geeft John Banks antwoord op: “Als we dat doen zou dat in eerste instantie vooral binnen ons eigen merkenpakket plaatsvinden (The Lenbrook Group is ook eigenaar van PSB luidsprekers, Red.). Daar hebben we tenslotte de meetgegevens al van, wat het een stuk eenvoudiger maakt. Want het is een ingewikkeld en tijdrovend, en daardoor kostbaar 
proces om zoiets voor alle luidsprekers te doen. Stel je de logistiek eens voor die nodig is om dat voor elkaar te krijgen. Op het prijsniveau van Devialet is dat misschien nog wel te overzien, maar bij een Powernode van 700 euro moet je anders naar de kosten van zo’n operatie kijken.” 

Klasse D

Bij de ontwikkeling van Bluesound is ook vrij nadrukkelijk gekozen voor een vormgeving die afwijkt van de traditionele 43-cm hifi-componenten. Er lijkt sowieso een afname plaats te vinden van de verkoop van ‘klassieke’ hifi-componenten. Daarom stel ik de vraag hoe daar bij NAD en Bluesound tegenaan gekeken wordt. “Dat is een interessante observatie,” zegt Greg Stidsen. “Wij volgen de marktontwikkelingen natuurlijk op de voet, en we zien ook een verschuiving naar kleinere en minder traditioneel vormgegeven behuizingen. Het bijzondere is dat deze ontwikkeling gelijk oploopt met de ontwikkeling van compactere versterkerschakelingen. Voor een Klasse D versterker heb je nu eenmaal niet zo’n grote behuizing nodig. Wij zetten daar ook steeds meer op in. Zoals je weet passen we sinds kort, binnen onze eigen ontwerpen, in licentie de nieuwste N- Core schakeling van jullie Nederlandse merk Hypex toe. Wij vinden Klasse D op dit moment zonder meer even goed als Klasse AB. Sterker nog, wij denken dat we aan de Klasse AB schakeling niet zo heel veel meer kunnen verbeteren, terwijl we met Klasse D pas aan het begin staan van wat er allemaal nog mogelijk is. Bovendien past Klasse D beter bij de huidige muziekbronnen. Mensen gebruiken steeds minder analoge afspeelapparatuur, en hebben dientengevolge steeds meer digitale inputs op hun versterkers nodig. Dat is gemakkelijker bij Klasse D schakelingen, en die zul je dan ook in steeds meer NAD apparatuur gaan tegenkomen, zoals onze Classic-serie.”



Digitale Inputs 
Die opmerking over digitale inputs leidt mijns inziens meteen tot de vraag hoe er bij NAD wordt gekeken naar die digitale inputs. Steeds meer apparaten (zoals Smart-TV’s, game-consoles, mediaboxen voor digitale televisie en bijvoorbeeld ook de eigen Node van Bluesound) hebben alleen nog maar een optische uitgang, maar de beschikbaarheid van optische ingangen op versterkers en receivers lijkt daar - niet alleen bij NAD overigens - geen gelijke tred mee te houden. “Tsja,” zegt Greg Stidsen. “Dat is ook een interessant vraagstuk. Aan de ene kant weten we dat de consument graag optische inputs wil, maar aan de andere kant krijgen we van onze distributeurs de vraag om meer coaxiale inputs. Het dilemma waar we nu tegenaan lopen komt er eigenlijk op neer in hoeverre we bereid zijn om ‘audiofiele’ vooroordelen de toepassing van nieuwe ontwikkelingen in de weg te laten zitten. De oplossing zal waarschijnlijk vooral praktisch zijn. Als er bij de eindgebruiker meer behoefte is aan optisch, dan is dat een duidelijke zaak. Bovendien is het, om technische redenen, vaak ook gewoon veel verstandiger om optische verbindingen te gebruiken omdat die van nature galvanisch geïsoleerd zijn. En hoe minder vervorming en storing we via de afscherming van elektrische digitale verbindingen in onze apparaten binnen krijgen hoe 
beter.” 

De Toekomst Van High Definition Audio

Tot slot wil ik van de heren graag nog hun visie op de toekomst van High Definition audio horen. Dat NAD en Bluesound daar stevig op inzetten is duidelijk, maar er is veel mythevorming rond dit onderwerp en in dit gezelschap denk ik dat er nog wel eens een mooie ‘down-to-earth’ uitspraak voorbij zou kunnen komen. En ik word niet teleurgesteld. John Banks vat de discussie die we hierover voerden uiteindelijk mooi samen: “Op dit moment is het vooral nog iets voor audiofielen, maar de ontwikkelingen gaan snel en we verwachten dat hogere resoluties binnen afzienbare tijd meer gemeengoed gaan worden. De beschikbaarheid via streamingdiensten zou daar wel eens een cruciale rol in kunnen gaan spelen. Overigens denk ik dat het zeer verstandig zou zijn om daarbij de realiteit in het oog te houden en niet door te schieten in de race naar steeds hogere resoluties. Want ook dat is vooral marketing. Realistisch gezien hebben wij mensen niet veel aan resoluties boven de 24/96. Hogere resoluties leveren vooral erg grote bestanden op en bijna niemand hoort het verschil. Bovendien wijzen onze eigen metingen erop dat 24/96 om technische redenen de ideale resolutie is. Alles daarboven introduceert in een aantal gevallen meer problemen, zoals hoogfrequente ruis, dan dat je er klankmatig voordeel van hebt. Dan kun je heel veel tijd en moeite gaan steken in het vinden van een mogelijke oplossing, maar je kunt ook besluiten dat genoeg genoeg is. Ook hiervoor geldt dat we de beste geluidskwaliteit belangrijker vinden dan wat de concurrentie doet. Zoals we het eigenlijk al veertig jaar aanpakken bij NAD, en dat is bij Bluesound en onze andere merken niet anders. Is dat eigenwijs? Nou en of, en daar zijn we trots op!”