In gesprek met CES-baas Gary Shapiro

De trends waar we op de International CES in Las Vegas en de diverse andere evenementen van de Consumer Electronics Association (CEA) de komende jaren vooral rekening mee moeten houden, zijn drones, driverless cars, innovaties in de wereld van de 3D-printer en verregaande ontwikkelingen in de gezondheidszorg.

Dat zei CEA-baas Gary Shapiro tijdens een bijeenkomst in Amsterdam deze week. Maar er is meer te doen rond zijn organisatie, zoals de aftrap van CES Asia, volgende maand in Shanghai.

Wanneer er rond de Consumer Electronics Show iets te beleven valt, dan wrijven wij in onze handjes. De jaarlijkse kermis in Las Vegas is al jaren een redactionele favoriet, en iedere januarimaand beginnen met een weekje in de woestijnwarmte van Nevada is voor niemand vervelend. In de zonnige laatste week van april is het echter gewoon in Amsterdam te doen, en wel in de hele fraaie Industrieele Groote Club aan de Dam. CEA, de organisatie achter International CES, heeft namelijk CEO Gary Shapiro op pad gestuurd om uitgebreid over de nieuwste trends te praten.

Gary Shapiro is sinds het begin van de jaren ‘90 president en CEO van de Consumer Electronics Association (CEA). Deze Amerikaanse beroepsvereniging vertegenwoordigt meer dan tweeduizend bedrijven die zijn gericht op consumentenelektronica. Daarnaast organiseert CEA de grootste jaarlijkse innovatiebeurs voor consumentenelektronica, de International CES. Maar één van ’s werelds grootste beurzen is veel meer dan alleen de nieuwste apparatuur op het gebied van consumentenelektronica, integratie en innovatie. Ook (maatschappij)brede trends krijgen een podium. Een podium dat zich niet kan beperken tot één week in het jaar, maar twaalf maanden lang zijn schijnwerpers heeft branden. De wereld om ons heen verandert zo snel, dat je daar als CEA constant op in moet spelen. Het is juist daarom dat Shapiro deze dagen in Amsterdam te vinden is. Donderdag en vrijdag om op The Next Web European Conference te spreken (waar bijvoorbeeld ook Neelie Kroes en Amazon-CFO Werner Vogels te vinden zijn), woensdag om een groepje van de pers te woord te staan.

Vooruit, toch een beetje kermis; de Dam, waar we aanschuiven voor lunch met Gary Shapiro

International CES in cijfers
De International CES is uitgegroeid tot een monster, laten we dat vooropstellen. Waar het evenement in 2013 met 1,92 miljoen vierkante voet aan showvloeren bijna in de buurt kwam van die belachelijke mijlpaal, zijn de twee jongere edities van de show geheel volgens verwachting ruimschoots door de 2 miljoen geschoten. Dat is zo'n 185.000(!) vierkante meter aan stands, demonstraties, presentaties en luisterruimtes. Meer dan drieduizend deelnemende partijen lieten er aan ruim 160.000 (2014) respectievelijk 170.0000 (2015) branche professionals de nieuwste ontwikkelingen zien, en tekenden bovendien voor een record aan technologische innovaties in termen van patenten, technologieën en productintroducties. Dergelijke bezoekersaantallen zijn bepaald niet mals, als je beseft dat de CES niet open is voor het publiek zoals bijvoorbeeld de IFA in Berlijn dat wel is.

Voor een dergelijk event mag je wel een grotere venue regelen dan deze business club aan de Amsterdamse Dam, maar vandaag is naturlijk geen beursdag, maar bedoeld om relevante trends te bespreken. En dat mag je heel wat breder zien dan enkel ‘multi-room’ of de verregaande integratie van je iPhone in je home entertainment-systeem. Drones, robots, sensoren, zelfrijdende auto’s, 3D-printers, maar ook: wat zijn de gevolgen van de komst van diensten als Uber en Airbnb? Gaan zij op een eerlijke manier de concurrentie met bestaande bedrijven aan? Moeten bedrijven en regelgevers die dit soort diensten controleren zich aanpassen? De vraag is wat er nodig is om innovatie ten volle te benutten. Zijn dat strengere wetgeving en voorschriften of juist een vrijemarktconcurrentie? Alvorens we de hoogtepunten van dat gesprek eruit pikken, is het wellicht interessant eerst even naar de man te kijken. Wie is Gary Shapiro?

Gary Shapiro
Gary Shapiro is president en CEO van de Consumer Electronics Association (CEA), dat wist u inmiddels al. Maar hij is bijvoorbeeld ook medeverantwoordelijk geweest voor de succesvolle overgang naar HDTV, als medeoprichter en voorzitter van het HDTV Model Station en leider van de Advanced Television Test Center (ATTC). Hij is mede-oprichter (‘charter inductee’) aan de Academie voor Digitale Televisie Pioniers, en kreeg de hoogste onderscheiding als marktleider die de meeste invloed heeft gehad op het bevorderen van HDTV. Hij richtte zich op de behoefte aan en leidde de inspanning om in 2009 analoge uitzendingen uit bedrijf te nemen.

Shapiro leidt een staf van ruim honderdvijftig medewerkers en duizenden vrijwilligers. Bovendien heeft hij meer dan twintig keer voor het Congres getuigd als het gaat om technologische en zakelijke kwesties. In 2012 en in voorgaande jaren, heeft Washington Life magazine hem benoemd tot een van de meest invloedrijke mensen in Washington. Onder Shapiro’s leiderschap wint CEA jaarlijks vele prijzen. Denk hierbij aan awards voor een gezinsvriendelijke werkgever, een van de beste plaatsen om te werken in Virginia en voor een duurzame beursproducent.

CES Asia

In de Industrieele Groote Club is Shapiro vanmiddag goed geluimd. Hij speelt wat met onze naambordjes, omdat-ie vindt dat iedereen een stoel moet krijgen op volgorde van binnenkomst, niet op basis van een vooropgesteld plannetje. En als een collega bij het korte voorstelrondje vertelt dat hij al 14 keer op de CES te vinden was, zegt Shapiro: “Fourteen!? Wow. You can sit on my lap…”. De sfeer blijft informeel, waardoor de presentatie eigenlijk meer een tafelgesprek wordt. Het maakt een eenduidig of in ieder geval volledig verslag van al het besprokene lastig, maar laten we er zoals gezegd gewoon de interessantste hoofdpunten uithalen.

Journalisten in de weer met hun technologie, zo ziet Shapiro het graag – ook aan tafel

CES Asia
Dat begint opnieuw bij ontwikkelingen rond International CES zelf. De aangehaalde cijfers hierboven spreken voor zich, maar de CEA organiseert meer dan dat gekkenhuis in Las Vegas alleen. Zo opent in de laatste week van mei CES Asia haar deuren – voor het eerst. In Shanghai verwacht Shapiro zo’n twaalfduizend bezoekers voor deze eerste editie, met een ruim veertig procent ‘non-Asians’ (in Las Vegas komt ongeveer een kwart van de bezoekers niet uit Amerika, red.).

Waarom daar? Simpel, stelt Shapiro. In die hoek van de wereld vinden we de grootste groeimarkt, en toch is daar geen enkele vergelijkbare show. De logische vervolgvraag is natuurlijk: waarom niet in Europa? Het korte antwoord is dat er wel eens wat geprobeerd wordt (zoals het eendaagse CES Unveiled, in Londen), dat Duitsland uitstekend gediend is met de IFA in Berlijn, en dat voormalig president Sarkozy herhaaldelijk aan Shapiro’s jasje getrokken heeft voor een editie in Frankrijk (de Amerikaan spreekt over enkele weken ook met Hollande in Israël, over het in zijn ogen uitstekende innovatieplan van de Franse overheid; wordt vervolgd?). “And of course I would love to do something in the Netherlands”, knipoogt Shapiro.

In het langere antwoord is uiteraard de logistiek van een grootschalig evenement als de CES aan de orde. “Las Vegas heeft als stad de meeste hotelkamers ter wereld. Waar anders moeten we een dergelijk bezoekersaantal onderbrengen?” Wat het gesprek weer terugbrengt naar Shanghai, waar voor de pionierseditie van CES Asia een groot aantal belangrijke partijen vertegenwoordigd zal zijn; Audi, Mercedes, Volkswagen en Ford bijvoorbeeld, om de aandacht op de ontwikkelingen in de automobielindustrie te vestigen, maar ook China Mobile, Digital China, Intel en Hisense. En natuurlijk Samsung, Monster en Twitter.

Wanneer de aandacht verschuift naar de technologieën en ontwikkelingen die op korte en langere termijn onze toekomst gaan bepalen, blijkt Shapiro des te meer een enthousiast spreker. Dat hadden we al door, maar wanneer innovaties en revoluties (Uber, Airbnb, drones, de nieuwste auto’s en de slimste gadgets) de revue passeren, zien we de ‘nerd’ in Shapiro. Die ons z’n hartslag toont, op z’n smartwatch. Vertelt over gesprekken met Steve Jobs (“I once asked him to give the keynote speech at CES and he said ‘sure, just move it to San Francisco’”), de baas van Amazon (over het testen van de jongste generatie drones voor commerciële doeleinden), of de jongens van Oculus die met hun ooit op de CES geïntroduceerde Oculus Rift de wereld van virtual reality opnieuw inkleuren. Over laatstgenoemde: “We joke about them a lot at CEA. They’ve just sold their company for billions, while we subsidized their booth within the innovations program at CES. We should have gone for shares in the company…”. Het doet denken aan de anekdote rond een vriend van Bill Gates, die hem wat geld leende om zijn bedrijf te kunnen starten, en dat bedrag liever contant terug ontving dan er aandelen voor te krijgen. Oeps...

De wereld van morgen

Voor de trends die Shapiro aan wil kaarten, heeft hij een overzichtje bij de hand. Er blijkt in thuisland Amerika bijvoorbeeld aardig wat te doen rond drones. Voor commerciële doeleinden zijn ze namelijk momenteel verboden, terwijl er zoveel praktische winst uit te halen valt en er aan alle kanten mogelijkheden opdoemen. Dan kun je denken aan Amazon, dat zijn bezorgdienst uit wil breiden met een vloot van drones (die ze momenteel moeten testen in Canada, juist vanwege die wetgeving in de VS), maar van een veel groter maatschappelijk nut zijn de mogelijkheden voor bijvoorbeeld landbouw, en wat te denken van een medisch transport. Bevoorrading, medicijnen, zelfs organen zouden per drone vervoerd kunnen worden. Veilig, snel en tegen lage kosten. Het is daarom van belang dat er snel een werkbare wetgeving op tafel komt.

Een techniek die ook steeds goedkoper wordt (en voor hele goedkope oplossingen kan zorgen): 3D-printers. In de basis ‘duur speelgoed’ om ‘geinige kleipoppetjes’ mee te printen, maar de mogelijkheden nemen hand over hand toe. Schoenen, kleren, muziekinstrumenten, complete auto’s, je kunt het zo gek niet bedenken of het is (straks) ‘gewoon’ uit te printen. In de voedselindustrie wordt volop gewerkt aan mogelijkheden om allerhande ‘baked goods’ beschikbaar te maken; de printer als nieuwe magnetron?

Ook in de medische wereld zijn de mogelijkheden legio. De strekking: in de toekomst koop je voor honderd dollar een prostetische hand, afgedrukt met een 3D-printer en bezorgd per drone…

Een andere ontwikkeling in opkomst zijn de driverless cars die we tijdens eerdere edities van de CES al zagen; auto’s die zichzelf besturen. Zeker weten een blijvende verschijningen op de shows de komende jaren. We zijn weliswaar nog niet klaar voor een wereld waarin er niemand achter het stuur zit, maar er is een interessante tussenweg waar al volop beweging in te vinden is: auto’s met collision avoidance systems, ofwel slimme wagens die je (nog) niet automatisch naar huis brengen, maar wel ingrijpen als het dreigt mis te gaan. “Don’t forget a lot of accidents and casualties in traffic are caused by texting, or drinking and driving, and falling asleep behind the wheel. We can do away with all of that.”

Slimme techniek die onze veiligheid vergroot en onze leefstijl beschermt vinden we overigens steeds meer in de gezondheidszorg. Shapiro praat er graag heel uitgebreid over (hij toont ons zijn polsbandje met hartslag nog eens), want op de shows zelf is hij zo druk bezig met regelen, aankondigen van sprekers en het houden van meetings dat hij hooguit een uurtje op de beursvloer te vinden is. Denk aan een weegschaal die , een toilet die een analyse maakt van je ochtendurine, of een metertje dat bijhoudt wanneer je verschijnselen van pré-verkoudheid vertoont, om in te kunnen grijpen nog voordat je daadwerkelijk onder de dekens moet. Voorspellende technologieën op basis van gewoontes en algoritmes, die gedrag meten, bepalen en ten goede beïnvloeden.

Ook in de sport zijn de mogelijkheden daarin talrijk. Shapiro vertelt over speciale pads die footballspelers kunnen dragen om hun vitale functies in realtime door te geven, maar die ook meten hoe het gesteld is met een hersenschudding, of het risico van een hersenschudding. De footballhelm zou een signaal kunnen geven als de speler gewisseld zou moeten worden om zijn gezondheid in bescherming te nemen. Uiteraard is de testfase van dergelijke applicaties van enorm belang. Zo’n alarmbelletje moet volkomen foutloos zijn, om juridische problemen te voorkomen – zeker in een land als Amerika. Opnieuw is beleid en wetgeving een belangrijk gespreksonderwerp.

De wereld staat niet stil, en Shapiro als hoofd van de CEA beseft dat maar al te goed. ‘Zijn’ shows zullen een podium blijven voor de nieuwste innovaties, waar ter wereld de CEA ze ook organiseert. En het ziet er naar uit dat wij ons niet enkel op de audiofabrikanten in het Venetian kunnen focussen, als we op de hoogte willen blijven van alle boeiende ontwikkelingen die jaarlijks in het Las Vegas Convention Center te vinden zijn. Keuzes, keuzes.