Review: PS Audio Sprout: (onder-)Schatkistje

PS Audio brengt met de PS Audio Sprout een geïntegreerde versterker op de markt, waarmee de fabrikant een nieuw publiek wil bereiken. De Sprout beschikt over verrassend kleine afmetingen en is beschikbaar voor een voor deze fabrikant verrassend lage prijs. De nieuwe loot aan de tak van PS Audio blijkt daarbij tot mooie dingen in staat.

Toen ik te horen kreeg van de redactie dat ik het nieuwste product van PS Audio mocht gaan reviewen, maakte er zich wel een lichte opwinding van me meester. PS Audio, dat zijn toch die jongens die van die mooie high end producten van tijd tot tijd uitbrengen? Met name op DAC- gebied (Perfect Wave DAC II), maar ook in het streamer segment (Direct Stream DAC) heeft het Amerikaanse audiomerk met genoemde producten veel lof geoogst. Mij was al ter ore gekomen dat er een opzienbarend nieuw product gelanceerd ging worden: de PS Audio Sprout. Opzienbarend in de zin van de manier van productlancering: afgelopen jaar werd tijdens de High End München al een prototype van de Sprout geïntroduceerd. Toen maakte de Amerikanen bekend het product via Kickstarter te willen lanceren.  De actie via Kickstarter verliep bijzonder succesvol. Binnen no-time  was er het benodigde bedrag van 36.000 dollar ingezameld en kon de Sprout in productie genomen worden. De vroege investeerders van Kickstarter kregen als voordeel de Sprout tegen gereduceerd tarief aan te kunnen schaffen.



Voor wie bedoeld
De PS Audio Sprout is ontsproten –sorry voor de voor de hand liggende woordspeling – uit het brein van Scott McGowan, de zoon van PS Audio CEO Paul McGowan. De nieuw ontworpen geintegreerde versterker is vooral bedoelt om een nieuw publiek te bereiken. Met name dat publiek dat gewend is geraakt aan het luisteren naar muziek in MP3-formaat, via iPod en –Pads en iPhones, ook vaak nog via hoofdtelefoons. Het is die groep die McGowan voor ogen had. Een tweede motivatie zat hem in het ontwerpen van een modern kwaliteitsproduct dat toegankelijk was voor de gemiddelde muziekgebruiker, van welke leeftijd dan ook, die daar dan ook nog op een simpele manier mee overweg zou kunnen gaan, zonder daar de hoofdprijs voor hoeven te betalen.

Wat is het nou precies
Zoals gezegd: de PS Audio Sprout is een geintegreerde versterker met 50 Watt per kanaal aan boord. Hij is uitgerust met een phono voorversterker, DAC, hoofdtelefoon versterker en een Bluetooth receiver. De Sprout kan dus muziek afspelen van zowel een platenspeler als van welke digitale input dan ook, en verder draadloos via een bluetooth connectie met je PC, iPad , iPhone of welke mobiele telefoon dan ook. Zolang die maar bluetooth aan boord heeft. Wat moet je dan nog meer weten? Nou, bijvoorbeeld hoe zoiets in de praktijk klinkt.

De Sprout uitgepakt

Zoals gezegd heb ik nogal een hoge dunk van PS Audio. Maar mijn motto bij het reviewen is altijd: “Listen without prejudice”. Dus ik sta open voor meevallers en tegenvallers. Laten we het positief formuleren: ik laat me graag verrassen. Op de dag dat de koerier de kartonnen doos bij me thuis kwam afleveren, heb ik gelijk de versterker er uit gehaald. Het gewicht van de doos vond ik al opmerkelijk gering. Bij het openen van de doos, bleek die gevuld met opvulmiddel en een behoorlijk kleiner kartonnen doosje. Oeps, die Sprout was wel erg klein. Uiteindelijk had ik een versterker in mijn hand, ja één hand, die welgeteld en welgemeten de volgende afmetingen kent: 20 bij 15 bij een dikke (dunne) 4 centimeter. Dit was warempel het eerste hier afgeleverde hifi-product dat zo door de brievenbus had geschoven kunnen worden! En met 2, 27 kilogram is deze Sprout nou niet bepaald een zwaargewicht te noemen. Plotseling werd mijn hoge dunk over PS Audio aangevallen door mijn gedachten over audioapparatuur met kleine afmetingen en dito gewicht. Zo’n apparaat met de afmetingen van een ruime sigarendoos, kan dat wel wat zijn? Kortom, mijn voordelen werden weer eens van alle kanten op de proef gesteld.



Plug en play…en luisteren
Het voordeel van zo’n lichtgewicht met zulke bescheiden afmetingen is wel dat je zo’n apparaat bijna overal kan positioneren. Ik heb de Sprout gewoon bovenop mijn bestaande installatie gezet. Vervolgens heb ik alle aansluitingen gedaan. Laten we maar weer eens met een bekend ergerpuntje beginnen: mijn dikke luidsprekerkabels zijn weer eens lastig aan te sluiten op de connectoren op de achterkant van de Sprout. Tja, met die 15 centimeter is het natuurlijk woekeren met de ruimte voor alle in- en uitgangen. De luidsprekerskabels komen gevaarlijk dicht tegen elkaar aan te liggen… De andere aansluiting waar ik voor kies is de digital in, in de vorm van de coax. De optical ingang ontbreekt. Jammer, maar niet een ramp, via een simpele converter is dat wel om te zetten. Ik zet mijn Minidiskspeler in de rol van DAC in en sluit daarop weer een aantal bronnen aan. Die bronnen kunnen trouwens ook analoog gekoppeld worden aan de Sprout (mits die bronnen natuurlijk nog analoge uitgangen kennen). De eerste te beluisteren bron wordt mijn blu-ray speler. Even een goed schijfje in de lade schuiven en nu kan het feest beginnen. Tot mij komt nu het geluid van de blu ray van Lindsey Buckingham (Songs from the Small Machine). Buckingham levert lekkere, akoestisch getinte gitaarmuziek. Er komt gelijk een mooi geluid uit mijn speakers. Ongelooflijk, dat uit zo’n doosje zo’n sound getoverd kan worden. Ik start altijd met een beetje rustig volume, dan kan iedereen een beetje aan elkaar wennen zullen we maar zeggen. Maar weldra vind ik wel tijd geworden om het volume wat op te schroeven. Het is tijd voor het blu ray schijfje van Simple Minds (Celebrate, Live from the Sse Hydro Glasgow). Het is tenslotte stadionmuziek waar ik naar zit te luisteren en ik wil wel een beetje het zelfde gevoel als al die fans daar in de Hydro in Glasgow zien te krijgen. 

Afstandsbediening
Het volume opschroeven? Dan moet je bij de Sprout wel uit je luie zetel komen, want een afstandsbediening zit er niet bij. Dat schijnt een bewuste keuze te zijn, om die er niet bij te doen en te kiezen voor een ouderwetse volumeknop op het apparaat. Want zo zou een 
actieve interactie ontstaan tussen de luisteraar en het apparaat. Ik begin me met terugwerkende kracht schuldig te voelen ten aanzien van al mijn versterkers die ik in het verleden aandacht te kort heb geschonken door ze ‘slechts’ op afstand te bedienen. Ik wil hier niet gaan beweren dat vroeger alles slechter was, maar de uitvinding van de afstandsbediening vind ik toch een grote stap voorwaarts in audioland. En om specifiek te zijn: juist de doelgroep die PS Audio voor ogen heeft met de Sprout zal raar opkijken van het ontbreken van zoiets, in haar ogen, elementairs. Maar goed, genoeg daarover en ter relativering: zo’n ramp is het nou ook weer niet, want tegenwoordig regel je het volume natuurlijk gewoon met je smartphone. Lekker interactief met je mobieltje, zullen we maar zeggen. 

Luisteren, deel twee

Zoals gezegd: het volume wordt –handmatig- omhoog geschroefd. Amai, wat kan deze Sprout tekeer gaan. Het is echt ongelooflijk dat zo’n klein kastje dat je eerder associeert met een koptelefoonversterker, zo’n volume kan produceren. En het is ook wel een beetje een gek gezicht. Twee joekels van luidsprekers (mijn Neats) die aangestuurd worden door zo’n klein opdondertje. Maar nu komt nog het mooiste. Apparaten die veel lawaai kunnen maken, heb ik bij mij thuis al in overvloed gehad. Maar deze Sprout weet veel volume ook nog te paren aan een mooi geluid. Waar de mindere goden dan op de proppen komen met een blikkerig geluid, weet de nieuwste telg van PS Audio op een redelijk hoog volume nog steeds een aangename sound neer te zetten. Daarbij wil toch nog wel een kleine kanttekening maken. Ga je echt hard met de Sprout, dan heeft de versterker wel de neiging het geluid in de lagere frequenties iets te veel aan te dikken en vind ik de bas iets te overheersend worden. Maar dit kan ook een bewuste keuze van PS Audio zijn. De beoogde doelgroep is wellicht een groep die wel van een beetje aangezette bas houdt. Ik heb tenslotte de blu ray speler ook nog even analoog met de Sprout verbonden, maar dat leverde toch een iets magerder geluid op.



Luisteren, deel drie
Het is tenslotte tijd voor wat ik het leukste aan de Sprout vind: de ingebouwde bluetooth tool. Via mijn iPad is het verbazingwekkend makkelijk om contact te leggen met de Sprout, die twee hebben elkaar in een mum van tijd gevonden. Zo hoort het. Nu kan ik via Spotify zo’n beetje alle muziek tot mij laten komen. Ik probeer de nieuwe Antwerpse rapper Tourist Lemc met En Route: het klinkt indrukwekkend. Daarna naar coming man Shawn Mendes met Something Big. Ook mooi. De stem wordt goed gepositioneerd neer 
gezet. Dat moet ook met zo’n mooie stem! Dan sluit ik af met next big thing Causes, Teach me how to dance with you. Erg fraai. Ik heb er weinig op aan te merken als muziek zo wordt weergegeven.

Resumé
PS Audio heeft met de introductie van de Sprout denk ik een goede zet gedaan. Om een brug te slaan tussen zeg maar de believers en de disbelievers van goede muziekweergave, is de Sprout gewoon een goede zet. Met de Sprout wordt een no-nonsense apparaat op de markt gebracht, dat veel mensen zal aanspreken door de eenvoudige bedieningswijze. Ook de relatief lage prijs schrikt daarbij niet al te veel mensen af. Naast de Muso van Naim is dit het tweede product binnen korte tijd, dat wat mij betreft een geslaagde poging doet om op een simpele en prettige wijze de betere geluidsbeleving weer op de kaart te zetten. De PS Audio Sprout: onderschat hem niet. 

Pluspunten:
-Verrassend groots geluid;
-Handzaam;
-Veel aansluitmogelijkheden;
-Ingebouwde bluetooth.

Minpunten:
-Afstandsbediening;
-Weinig ruimte om luidsprekerkabels aan te sluiten.