Paul Hattink van Hi-Fine: 40 jaar liefde voor hifi en muziek

Als je met enige kennis van zaken naar de hifi-markt kijkt zie je dat het aantal ‘ouwe rotten in het vak’ langzaam minder aan het worden is. Dat heeft gelukkig slechts in weinig gevallen te maken met ‘natuurlijk verloop’, zoals we het maar even eufemistisch zullen noemen, maar vooral met het bereiken van die fase in het leven waarop het verstandig of zelfs noodzakelijk wordt om het wat rustiger aan te gaan doen. En eerlijk is eerlijk, het is slechts een handvol mensen gegeven om decennialang aan het werk te blijven in deze handel, waarin periodes van voorspoed en soms nog grotere tegenspoed elkaar net zo snel kunnen afwisselen als de seizoenen. Dus om je 40-jarig jubileum te halen moet je ten eerste uit het goede hout gesneden zijn, maar ook over een enorme liefde voor het vak én muziek beschikken. Ziedaar de beknopte profielschets van de hoofdpersoon van dit verhaal. Paul Hattink, 65 jaar, ondernemer in de hifi (én muziekliefhebber, dat mag ik niet vergeten erbij te zeggen!) die dit jaar dus die vrij zeldzame 40 jaar vol maakt en nog lang geen zin heeft om achter de geraniums te gaan zitten…

Als Paul me aan het begin van onze ontmoeting enthousiast de hand schudt zie ik meteen dat de pretlichtjes in zijn ogen nog even helder twinkelen als toen ik hem aan het begin van mijn eigen loopbaan in de hifi voor het eerst ontmoette. We keuvelen eerst wat bij een kop koffie, en blijken veel muzikale liefdes te delen, waardoor het interview al meteen dreigt te ontaarden in een lange opsomming van bandjes die we allebei te gek vinden. Paul is namelijk eerst en vooral muziekliefhebber, dat blijkt uit alles. Dat zal ook als een rode draad door het interview lopen als we later in zijn radiostudiootje plaatsnemen. Paul is namelijk niet alleen importeur van een paar zeer fraaie hifimerken, hij is ook de drijvende kracht achter Hi On Line, het online hifi-radiostation dat in amper vier jaar tijd uitgroeide tot een internationaal succes. Maar daarover later meer. Eerst hebben we het over zijn werk in de hifi. Daar is, zeker na 40 jaar, zo ontzettend veel leuks over te vertellen dat ik al snel besluit dat we ons het beste kunnen beperken tot de grotere lijnen in zijn carrière.

In den beginne
“Mijn eerste werkervaring in de hifi begon in september 1975,” herinnert Paul zich. “Ik was al geruime tijd bezig met muziek en hifi, maar ik kon daar mijn draai niet goed in vinden. In de hifi-bladen van destijds werden apparaten aangeprezen die ik, als ik ernaar ging luisteren, vaak nogal vond tegenvallen. Dat leverde aardig wat frustratie op, en dat is voor mij altijd een drijfveer om het heft dan maar zelf in handen te nemen. Alsof het zo bedoeld was stond er op een dag een advertentie in de krant waarin een weekendhulp werden gevraagd voor Van Leest Grammofoonplaten in Breda. Die hadden in die tijd op de bovenverdieping een grote hifi-afdeling waar ze mooie spullen verkochten, zoals Tandberg, Scott, Revox en Harman Kardon. Daar heb ik een paar jaar met heel veel plezier gewerkt en ik voelde me er als een kind in de snoepwinkel. Boven hifi en beneden muziek, in die tijd heb ik echt ontzettend veel geleerd. Omdat ik het zo naar mijn zin had wist ik het uiteindelijk tot bedrijfsleider van de hifi-afdeling te schoppen, maar op een kwade dag besloot Van Leest om de verkoop van hifi te gaan afstoten. Ik heb toen heel snel mijn knopen geteld en ben met een collega als compagnon een eigen hifi winkel begonnen op de Ginnekenmarkt hier in Breda, onder de naam Hi-Fine.

Het was daar dat ik voor het eerst kennismaakte met Accuphase. De vertegenwoordiger van Amroh liep op een dag binnen met een tuner van dat merk onder zijn arm. Ik dacht eerst: ‘wat moet ik ermee?’ want ik vond het maar een duur ding, 1500 gulden voor een tuner. Maar die vertegenwoordiger verstond zijn vak en ik stemde er uiteindelijk mee in om hem uit te proberen. En dat was me toch een openbaring! Dat ding klonk zó goed en ik kon er zóveel zenders loepzuiver mee oppikken, gewoon met zo’n simpel T-draadje als FM-antenne, dat ik er meteen drie bestelde: eentje voor de winkel, en de andere twee voor mijn collega en voor mijzelf. Ik wist toen natuurlijk nog niet dat die eerste kennismaking zo’n belangrijke invloed zou gaan hebben op mijn latere loopbaan. Na vijf jaar zijn mijn collega en ik uit elkaar gegaan en toen heb ik in mijn eentje nog tien jaar de winkel gehad. Na vijftien jaar moest ik het daar door omstandigheden voor gezien houden, en toen heb ik een tijdje voor diverse hifi-importeurs gewerkt. Dat beviel op zich goed, maar uiteindelijk kwam Amroh, toen nog steeds de importeur van Accuphase, met de vraag of ik voor hen als vertegenwoordiger met dat merk aan de slag wilde. En ik heb die kans met beide handen aangepakt. Dat liep goed, maar op een bepaald moment ging ook Amroh kopje onder, en zo kwam ik als partner bij een ander bedrijf terecht dat Music2 heette (niet het bedrijf dat tegenwoordig onder diezelfde naam opereert, Red.) en daar heb ik toen geholpen om de totale Accuphase-voorraad van Amroh uit het faillissement over te nemen om zo de markt te beschermen. In ruil daarvoor mocht ik contractueel vastleggen dat ik, als mijn collega met pensioen zou gaan, zelf het merk Accuphase mocht gaan voeren, en in 2006 geschiedde aldus. Daar heb ik tot op de dag van vandaag nog geen seconde spijt van gehad. Nu heb ik, naast Accuphase, ook nog het elektronicamerk Leben in mijn programma, en de topluidsprekers van Verity Audio. Daar heb ik voldoende aan om lekker mee te werken.”

Muziek

Naast hifi-importeur is Paul ook een fervent muzikant. Hij heeft zijn hele leven in bandjes gespeeld en wist met zijn versie van ‘Na Na Na’ van The Shoes zelfs door te dringen tot de televisie-uitzending van de Soundmixshow. “Ik heb daar echt puur voor de grap aan meegedaan, zonder enige ambitie om door te breken, maar toen ik eenmaal op televisie was geweest en ik hier in de omgeving toch een soort lokale beroemdheid was geworden had ik wél elk weekend drie optredens met mijn coverbandje, en kon ik vragen wat ik wilde. Dat heeft een tijdje hele leuke verdiensten opgeleverd en die heb ik geïnvesteerd in mijn studio hier thuis.
Toen ik een in een periode zat waarin ik even wat meer tijd had ben ik dat studiootje ingekropen en heb toen een album volgespeeld met muziek die ik al jaren in mijn hoofd had. Ik had daar eigenlijk geen vaste plannen mee, maar soms kunnen dingen raar lopen. Barend Fransen, de toenmalige directeur van Van Leest, benaderde me in die tijd voor een set van Accuphase omdat Van Leest een huismagazine uitbracht waarin ze eigen muziekrecensies publiceerden. Ze wilden een goede set hebben om die platen en cd’s op te beluisteren. Toen was ik zo gewiekst om hem te vragen of ik de master van mijn album eens bij hem mocht binnengooien. Dat zag hij wel zitten, en het was raak. Hij was zo enthousiast dat hij er meteen een heel marketingconcept omheen bouwde dat Stonehenge 4 heette. Zo werd Hatfield’s End geboren, de ‘mysterieuze Engelse band waarvan niemand wist wie erin speelden’. Maar ik feite was de naam een samentrekking van onze achternamen. En toevallig ook van een dorpje in het zuiden van Engeland, niet zo heel ver van Stonehenge in Salisbury, die geheimzinnige steencirkel waar de muziek volgens Barend een beetje aan deed denken. Dat album heeft goed verkocht, ik heb er een half jaar mee in de Album Top 100 gestaan. Andy Broeders, die onder meer verantwoordelijk was voor de nummer-1 hit ‘Onderweg’ van de band Abel, heeft het project ondergebracht bij PIAS Records. Het tweede album is eigen beheer uitgebracht, waardoor ik eindelijk kon onthullen wie er werkelijk achter het project schuilging. Ook dat album heeft het goed gedaan. Wat ik tegenwoordig vaak doe bij hifi-shows is dat ik de orkestbanden van die albums meeneem en dan ter plekke met mijn gitaar de solopartijen speel. Weer eens wat anders op zo’n show, denk ik dan, en de bezoekers vinden het fantastisch! Veel dichter bij de essentie van het vak kom je volgens mij niet…”

Radio
De derde activiteit van Paul is pas vier jaar jong, maar heeft in die tijd een enorme vlucht genomen. Ook weer geboren uit een bepaalde frustratie. Paul is een fervent gebruiker van moderne technologie en hij luistert dus ook veel naar internet-radio. Alleen vond hij de geluidskwaliteit van die zenders vaak nogal beroerd. Zo ontstond het idee voor een radiozender op internet die 24 uur per dag muziek uitzendt in hoge kwaliteit. Hi On Line Radio heet het, in maart 2011 begonnen met één stream, maar ondertussen uitgegroeid tot zes ‘zenders’ in de genres Klassiek, Gold (Goud van Oud), Jazz, Latin, Lounge en Pop. En niet alleen via internet, maar ook via de streaming-modules van vTuner en TuneIn die in 99% van alle losse streamers zitten. En via Paul’s zelf ontwikkelde apps, zowel die van Hi-Fine als die van Hi On Line, die allebei gratis in de App- en Playstore te downloaden zijn. “Ik zal het je laten zien!” roept hij enthousiast, en opent een scherm op zijn computer dat helemaal vol staat met players die allemaal tegelijk hun eigen stream ‘uitzenden’. En hij vervolgt: “Hi On Line Radio is op dit moment in 153 landen te beluisteren en de bezoekersaantallen groeien gestaag. Ik ontvang regelmatig ook hele leuke feedback. Zo kreeg ik laatst een mailtje van de CEO van HTC, van de mobiele telefoons, waarin hij vertelde dat hij zo graag naar mijn klassieke stream luistert. Daar kick ik dan toch wel een beetje op moet ik toegeven. En ik heb aantoonbaar rond de 60% terugkerende bezoekers, dat vind ik lang niet slecht voor een project dat ik helemaal zelf heb uitgevogeld en opgezet. En de mogelijkheden zijn bijna onbegrensd. Ik mag ook een bepaalde tijd per maand live beeld uitzenden. Dat doe ik rond Pasen met de Mattheüs- en de Johannes-Passion, die ik ooit zelf met twee hele goede microfoons heb opgenomen. Die tape draai ik dan op het Revox tape-deck dat hier in de studio staat. Daar richt ik dan een webcam op, en dan kunnen mensen live naar de videostream kijken terwijl hij speelt. En je houdt niet voor mogelijk hoeveel luisteraars dat ook doen. Maar ik kan er nóg meer mee. Ik heb nu een app op mijn telefoon die het mogelijk maakt om live vanaf locatie audio naar mijn eigen kanaal te streamen, die je dan real-time kunt beluisteren, bijvoorbeeld vanaf een hifi-beurs. Dan wordt het pas echt interactief. En wat ik dan live upload wordt ook weer opgenomen in de cloud zodat ik het later nog een keer opnieuw kan afspelen. Gaaf toch? Ik verbaas me er wel eens over dat ik zo’n beetje de enige in deze handel ben die daar gebruik van maakt.”

Passie
Als je een tijdje met Paul praat is het onvermijdelijk dat je wordt aangestoken door zijn passie. Voor muziek, voor modern ondernemen (maar altijd op basis van bewezen normen en waarden), en voor ‘zijn’ merken, waarbij vooral de liefde voor Accuphase uit elke porie lijkt te stromen. “Ik heb dit jaar de leeftijd bereikt waarop normale mensen met pensioen gaan, maar ik ben blijkbaar geen normaal mens, want ik dénk er niet over om te stoppen. Hou op zeg… het gaat véél te lekker. Zo lang alles nog werkt (hij slaat daarbij met de vlakke hand een paar keer stevig op zijn borst) en ik er elke dag nog zin in heb ga ik rustig nog een jaar of vijf, misschien zelfs wel tien door. Het mooie is dat mijn vrouw Margreet me daar volledig in steunt. ‘Als jij er gelukkig van wordt moet je het gewoon doen’, zegt ze dan. Onderschat nooit het belang van de vrouw achter de man. Die is echt van onschatbare waarde. En wat er gebeurt als ik er dan toch op een dag mee ga stoppen? Ik weet het nog niet, en daar ben ik eerlijk gezegd ook helemaal nog niet mee bezig. Accuphase heeft me al laten weten dat ze zo lang mogelijk met mij door willen, maar dat ik ‘tegen die tijd’ wat hen betreft mijn eigen opvolger mag voordragen. Dat is een buitengewoon eervol verzoek, en ik ben daar supertrots op.”
En dat is volledig terecht. Een topmerk in de hifi kan zich geen betere vertegenwoordiger wensen. Oude rotten in het vak zijn er niet veel meer, maar de hifi mag zich - na dit veertigjarig jubileum - hopelijk nog lange tijd verheugen op de aanwezigheid van Paul Hattink: ondernemer in de hifi, maar vooral ook muziekmens in hart en nieren.

Hi-Fine
www.hifine.nl