Mirror Image Aemulus buizen voorversterker

Hoewel zo’n lange ontwikkeltijd vandaag de dag nog maar zelden voorkomt, gaat de oorsprong van dit testproduct tot zelfs 2007 terug! Sommigen van u zullen misschien nog wel mijn eind 2008 geschreven ‘mysterie test’ over het op dat moment piepjonge Nederlandse Mirror Image herinneren. Een omschrijving en zoete belofte over een baanbrekend nieuw elektronicamerk, wat zowel qua vormgeving als weergave de bakens zou gaan verzetten. Wat is er uiteindelijk terecht gekomen van de dromen en idealen van toen en nog belangrijker, zijn de gehoormatige kwaliteiten daadwerkelijk zo bijzonder en grensverleggend geworden als het prototype toen beloofde? Een diepgaande test van het eerste product uit een inmiddels flink gegroeide reeks, de Mirror Image Aemulus voorversterker.

De geestelijk vader van Mirror Image en tevens ontwerper van de prachtige Master luidsprekers Rick Paap, zal voor velen onder ons geen onbekende zijn. De afgelopen 23 jaar heeft hij het Nederlandse audiolandschap verrijkt met een hele reeks aan bijzondere en vooral vaak uitmuntend goed klinkende ontwerpen. Wie kent er nu niet de robuust vormgegeven en buitengewoon dynamisch, tonaal rijk en spontaan klinkende Master Three monitor weergevers? Of wat te denken van de emotioneel en klankkleurrijk presterende Perception of voor mij nog steeds het voorlopige hoogtepunt van zijn luidsprekerkunnen, de prachtige allround Contemporary C! Dit ook vandaag de dag nog steeds geproduceerde model, gebruik ik inmiddels al acht jaar als ijkpunt en luidsprekerreferentie en dat is niet voor niets. Kies de beste bron en versterking met de juiste bijpassende bekabeling die u zich kunt veroorloven en stel deze weergevers vervolgens mooi vrijstaand in een ruimte van het liefst modale afmetingen op. Vervolgens zult u verrast worden door een bijna extreme compleetheid, een uitbundige expressie en een moeilijk te omschrijven correctheid van het gepresenteerde geluid. Waar veel concurrerende merken (ook uit hogere prijsklassen) op één of meerdere eigenschappen uitblinken, maar vaak op andere facetten uiteindelijk toch min of meer tekort schieten, is daar bij dit bijzonder goed presterende vloerstaande 2-weg systeem helemaal niets van te merken. Met een echte topaansturing die niet prijs gerelateerd is, blijkt het systeem zelfs in staat om daadwerkelijk boven zichzelf uit te stijgen en een kippenvel veroorzakend realisme neer te zetten wat zijn prijsklasse compleet weet te ontstijgen! Bijzonder knap van een ontwerper die naast een helder verstand en een bijzonder goed (getraind) gehoor, ook nog eens alles zelf bedenkt en uiteindelijk ook in deze mate weet te realiseren.

Mirror Image
Maar zoals ik ook al in mijn kennismakingsverhaal uit 2008 schreef, is de oorsprong van Mirror Image vooral de diepgewortelde onvrede die Rick had met de bestaande elektronica op de wereldmarkt. De mooie door hem gevoerde gerenommeerde merken als onder andere Hovland, Lyra, Aesthetix, Marsh Sound Design, Mimetism en een reeks aan mooie producten van collega distributeurs ten spijt, bleef hij toch het frustrerende gevoel houden dat in zijn luidsprekerontwerpen kwaliteiten verborgen bleven die ze feitelijk wel in zich hadden.
Hoewel hij vooraf wist dat het een lange weg zou worden, trok Rick toch de stoute schoenen aan en ging voorzien van zijn kennis opgedaan door ontwerpervaring voor merken als Duson en Driade, van start met het verzamelen en uitwerken van ideeën voor een eigen elektronicalijn. Deze Aemulus voorversterker is het eerste ontwerp waar het allemaal mee begonnen is, maar ten tijde van dit schrijven bestaat de Mirror Image lijn inmiddels ook uit een daadwerkelijk gerealiseerde phonotrap, cd-speler, mono solid state eindversterkers en een stereo buizen eindversterker. Allemaal volgens hetzelfde klankmatig compromisloze gedachtengoed ontworpen en zinderend goed qua weergave. Op termijn zal de lijn nog verder worden aangevuld door een top of the line eindversterker en een geïntegreerde versterker.

Aemulus voorversterker
Tussen het eerste prototype uit 2007 en het nu gepresenteerde definitieve Aemulus voorversterkerontwerp, zitten zo’n zes verschillende generaties. Van het kleine zwarte metalen kastje met de vier schattig zacht opgloeiende buisjes, tot de luxe behuizing met vernuftig uitgewerkte techniek van nu. Een slim geassembleerd totaalgeheel, vervaardigd van materialen als aluminium, staal, perspex en zelfs mooi bewerkt massief walnotenhout voor het front. Ook al bevat deze Aemulus nog steeds het concept met de vier stuurbuisjes (2x 12AU7 en 2x 12AX7), in deze laatste versie wordt nu ook van een buizengelijkrichter gebruik gemaakt en is de lay-out met de typische Mirror Image witte printplaten en componentkeuze, wezenlijk anders als het oermodel. Toch is de schakeling waar Rick niet veel over kwijt wil, verder op zich nogal basic. Hier geen exotische schakelingen of commercieel gepromote ‘magische vindingen’. Maar meer een nuchter samenspel van beproefde techniek in combinatie met vooral een extreme aandacht voor de juiste waarde en materialen voor ieder gebruikt component. Vooral deze laatste twee parameters zijn het feitelijke ‘geheim’ van eigenlijk alle Rick Paap ontwerpen en wordt naast de Mirror Image componenten ook veelvuldig bij de Master luidsprekers toegepast. Extra prettig is dat Rick daarbij zolang als ik hem ken, een hele duidelijke eigen visie heeft en gehoormatig ontzettend goed weet waar hij uiteindelijk op uit wil komen.

Spartaanse luxe
Hoewel de voorversterker met zijn enkele grote chromen volumeregelaar in eerste instantie een nogal basic uitstraling heeft, blijkt dit bij nader inzien toch best wel mee te vallen. Het apparaat is namelijk volledig op afstand te bedienen, waarbij naast het volume ook de drie ingangen vanuit de luie stoel of bank kunnen worden gekozen. Fraai detail is dat de complete ring achter de volumeknop een zacht wit schijnsel uitstraalt. Zeker in een qua verlichting enigszins gedimde ruimte, komt dit bijzonder chique en sfeervol over. Aan de achterzijde wordt meteen duidelijk dat het apparaat over een niet gebalanceerde opbouw beschikt. Want naast een eurostekker net entree, zijn er alleen een enkel paar vergulde RCA uitgangen en de drie al eerder genoemde single ended ingangen te vinden. Dus deze conventionele behuizing met ogenschijnlijk eenvoudig circuit is uiteindelijk alles wat er van de belofte van de zo bijzondere driehoekige behuizing uit 2007 is overbleven? Ja en nee. Het is inderdaad zo dat Rick om praktische uitvoerbaarheid en de universele uitwisselbaarheid met andere merken, uiteindelijk van die bijzondere onconventionele behuizing is afgestapt. Enerzijds is dat best jammer, maar in mijn ogen niet onoverkomelijk. Vooral omdat in dit geval het uiterlijk helemaal niets zegt over het innerlijk! Want zeker bij dagelijks gebruik blijkt deze Aemulus weldegelijk een heel bijzondere voorversterker te zijn. Zo beschikt deze voortrap naast zijn stille werking over opmerkelijk veel gain. Zo veel zelfs dat hij bijna een luidspreker zonder eindversterker aan zou kunnen sturen. Onder meer door dit gegeven en een afstemming die gericht is op maximale beleving en expressie, is hier sprake van één van de meest spraakmakende voorversterkers die ik tot op heden heb beluisterd!

De geboorte van een unieke creatie
Mede door mijn uitstekende contacten met Rick, heb ik de unieke kans gekregen om tijdens de hele ontwikkelperiode alle prototypes zelf aan den lijve te kunnen ervaren. De oplettende lezer zal dan ook hebben opgemerkt dat verschillende Mirror Image ontwerpen regelmatig mijn eigen referentiecomponenten hebben versterkt. Niet alleen is hierdoor een enorme ervaring met de eigenschappen van deze bijzondere componenten ontstaan, maar heb ik ze ook met het leeuwendeel van de op de markt zijnde kwaliteitscomponenten kunnen combineren! Een in mijn opinie werkelijk uniek gegeven wat maar hoogstzelden in de testburelen voorkomt. Met andere woorden is de Mirror Image Aemulus gecombineerd met top eindversterkers van merken als Accuphase, Audio Research, Ayre, Burmester, DarTZeel en Jeff Rowland aan de ene kant van het alfabet, tot Kharma, Mark Levinson, Mirror Image, Nagra, Naim, Moon, Pass Labs, Primare, Spectral, Soulution, Sugden en Zanden aan de andere kant en verder alles wat daar nog tussen zit. Zowel verbazingwekkend als enorm knap is dat deze Aemulus hierbij uit werkelijk ieder van deze eindversterkers het beste naar boven wist te halen. Mismatches komen in het boekje van deze voorversterker dan ook totaal niet voor, hoewel er uiteindelijk wel een aantal persoonlijke favorieten zijn ontstaan. Naast de bijna uiteraard voortreffelijke combinatie met de eigen Mirror Image mono eindversterkers, zijn magische combinaties ontstaan met de Audio Research REF75, Ayre MX-R monoblokken, Jeff Rowland 625, Pass Labs XA60.5 mono’s en Zanden 6000. Om dit wat beter toe te lichten zal ik eerst benoemen wat deze Aemulus nu zo bijzonder maakt. Want net zoals ieder ander audiocomponent op deze aardbol, heeft ook deze Mirror Image loot een bepaald karakter en pakket aan eigenschappen. Maar terwijl het omschrijven van parameters normaal geen enkele moeite kost, heeft dat bij dit apparaat eigenlijk helemaal geen zin! Waarom niet? Omdat bij dit ontwerp alles op een bijna unieke manier verband met elkaar houdt en letterlijk met elkaar versmolten is. Dus als ik zeg dat de Aemulus in staat is je emotioneel te raken en te beroeren, komt dit vooral doordat vooral de andere parameters zo goed kloppen.

De ‘holy grail’ nadert

Dat Rick dit als een van de weinigen zo voor elkaar heeft gekregen, heeft sterk te maken met zijn manier van denken en werken. Zo zoekt hij in de prototype fase door middel van verschillende afstemmingen altijd eerst de uitersten op. Samen met een klein groepje andere trouwe en vooral geoefende luisteraars, heb ik dan ook al deze concepten kunnen beluisteren en dat was dikwijls een bizarre ervaring. Want terwijl variant 1 met een werkelijk extreme dynamiek je mond tot op de vloer liet zakken, was variant 2 dan weer zo vol en rijk afgestemd dat de woofers letterlijk dreigden vast te lopen! Weer andere varianten hadden een 3D presentatie die zo groots en omvangrijk was dat je er bijna bang van werd en ga zo maar door. De volgende stap was om al die extreme eigenschappen dusdanig en in stapjes terug te brengen tot er een volstrekt geloofwaardig en vooral samenhangend beeld ontstond. Niet teveel maar zeker ook niet te weinig. Meest lastige facet in deze extreem tijdrovende afstemfase, was het verenigen van al deze vaak bijna tegenstrijdige eigenschappen. Want als je veel doortekening, oplossend vermogen en transparantie wilt nastreven, is het doorgaans ook erg lastig om dan ook tegelijkertijd over een natuurlijk klinkende, volle en rijke klankbalans te beschikken. Moet daar dan ook nog een hoge mate aan vanzelfsprekendheid en een schier eindeloze dynamische presentatie met toch voldoende rust aan toe worden gevoegd, dan grenst dit praktisch aan het onmogelijke. Toch is het Rick Paap uiteindelijk gelukt om dit alles volledig in verhouding in zijn voorversterker te lepelen. Met als ultieme bonus dat u deze eigenschappen ook nog eens in samenspel met heel veel op de markt zijnde eindversterkers kunt ervaren. Uiteraard maakt ook deze Aemulus van een slecht ontworpen eindversterker geen topper. Maar al vanaf een gezond concept wat zeker niet de wereld hoeft te kosten, kunt u kennis maken met de prachtige eigenschappen van dit heerlijk nuchtere Nederlandse kwaliteitsproduct. Spar-taans maar toch stijlvol aan de buitenkant en verder bijzonder universeel in al zijn eigenschappen.

Luisteren
Als u het bovenstaande hebt doorgelezen, zult u zelf ook beseffen dat het in eigenschappen omschrijven van zo’n kameleon niet bepaald een gemakkelijke opgave is. De moeilijkheidsgraad ligt in dit geval niet zozeer in het feit dat het onmogelijk zou zijn om het karakter van deze voorversterker te omschrijven. Als wel dat alles zo nauw met elkaar verbonden is dat je heel erg moet oppassen om niet op het verkeerde been te worden gezet. Maar zoals dat gaat en hoort in testen, wilt u als lezer toch graag weten wat voor audiovlees er hier in de pan ligt. Naast de onderhuidse oerkracht, mede veroorzaakt door het grote uitgangsvermogen, zijn de volslagen achteloos gepresenteerde schier grenzeloze dynamische contrasten, één van de eerste aspecten die een luisteraar aan de Aemulus zal opvallen. Zeker aan versterkers als bijvoorbeeld de schitterende (buizen) Zanden 6000, die van zichzelf ook geen compressieverschijnselen of dynamiekbeperkingen in zijn pakket aan eigenschappen heeft, valt op dat deze Mirror Image voorversterker bijna eindeloos kan ‘doorduwen’. Ik bedoel daarmee dat als er bij een bepaald muziekstuk steeds harder op een percussie-instrument wordt geslagen, de kracht bij iedere klap zonder nevenverschijnselen daadwerkelijk blijft toenemen. Dit zonder enige druk op de oren of een vreemd meelopend vervormingsspectrum. Nu is dit bij percussie al bijzonder om zo te ervaren, maar het wordt pas echt bizar als je bij zeer dynamische en complexe muziekstukken bijna fysiek wordt opgetild en vervolgens weer wordt neergesmeten in je stoel! Maar dit is nog maar één van de bijzondere eigenschappen van dit ‘normaal’ uitziende apparaat. Een volgend opvallend aspect is de tonale balans in combinatie met het natuurlijk aandoende oplossende vermogen. Veel apparaten laten vandaag de dag op een ongewenst geaccentueerde wijze informatie door. Anders gezegd suggereren ze dat je veel hoort door bepaalde aspecten extra aan te zetten en andere juist uit te dunnen. Maar feitelijk gaat het hier om een hoge mate aan onevenwichtigheid die langer luisteren al snel tot een vermoeiende bezigheid maakt. Ook bij de Aemulus is veel te horen. Maar het eerste wat hier opvalt, is dat deze informatie op ongedwongen wijze onderdeel uitmaakt van het grote geheel. Daarbij is het grondtoonbereik nu eindelijk eens net zo sterk vertegenwoordigd als de bovenharmonischen, waardoor je al heel snel in een muziekstuk wordt getrokken. Zelfs je eigenlijke echt favoriete muziek die niet altijd zo top is opgenomen, kan gelukkig weer in volle glorie worden afgespeeld! Iets wat in mijn opinie een grote verdienste is. Een ander in ieder geval voor mijzelf heel belangrijke parameter is de presentatie en gelaagdheid van een geloofwaardige zaal, ambiance of ruimtebeeld. Onderdeel uitmakend van zijn complete totaalpakket is de Aemulus ook hier enorm goed in. De weergave komt compleet los van iedere goede weergever en ook het breedte, hoogte en diepte beeld zijn zowel groots, omarmend, of juist klein of intiem indien de software die bevat.

Dus de beste voorversterker ter wereld?
Dit hangt vooral sterk af wat u voor presentatie en beleving zoekt. In ieder van de afzonderlijke parameters van de Aemulus zijn er absoluut representanten die op de deelgebieden nog verder gaan. Nog meer transparantie, nog meer snelheid, nog strakker, nog grootser en ga maar door. Maar net als bij de Master luidsprekers ligt de kracht van dit ontwerp met name in het werkelijk harmonieus samenbrengen van alle muzikaal belangrijke parameters. Het één kan niet zonder het ander en dan ook nog gerealiseerd in samenwerking met nagenoeg iedere goede eindversterker die ooit is gemaakt! Vooral deze combinatie aan eigenschappen maakt van deze Mirror Image loot inderdaad een geslaagd wonderkind. Letterlijk ieder type luisteraar zal echt blij en gelukkig van deze super universeel inzetbare voorversterker kunnen worden. Daarbij zal eenieder die de moeite neemt om eens echt naar dit apparaat te luisteren, beloont worden met een muzikale compleetheid die zijn weerga niet kent. Kies uw eigen favoriete eindversterker, bron en luidsprekers, sluit de Aemulus erop aan en de kans is bijzonder groot dat u razendsnel ‘vertrokken’ bent in uw eigen teletijdmachine. Eén met uw eigen muziek en op weg naar de locatie en tijd waarin de opname is gemaakt.

Conclusie
Met de presentatie en introductie van zijn vervolmaakte en definitieve Mirror Image voorversterker, laat Rick Paap sinds jaren gelukkig weer eens zijn echte gezicht zien. Totaal niet snoevend van ‘kijk eens hoe goed ik ben’, maar meer intens tevreden met wat hij toch met zijn eigen handen en vooral oren uiteindelijk voor elkaar heeft gekregen. Nogmaals bestaat de beste luidspreker, versterker of bron helemaal niet. Maar deze Aemulus komt dichter bij dit ideaal in de buurt dan het leeuwendeel van de andere op de markt zijnde voorversterkers. Het enige wat ik nu nog kan zeggen is dat het werkelijk zinnig is om dit niveau bij uw dealer of fabrikant en distributeur Dynamic Solutions eens mee te maken. Horen is hier geloven en ik weet zeker dat u aan dit verhaal zult terugdenken op het moment dat u daar in een luisterstoel ultiem zit te genieten.

Prijs
Mirror Image Aemulus € 9.500,-