Review Bowers & Wilkins Zeppelin Wireless

De Bowers & Wilkins Zeppelin was het eerste iPod-dock dat aantoonde dat luxe en een hoogwaardig geluid elkaar konden ontmoeten in een compacte speaker. Negen jaar later verschijnt er een nieuwe versie die helemaal geen Apple meer nodig heeft.

In 2006 was er een bepaalde consensus: met de Bowers & Wilkins Zeppelin was iedereen het er toch wel over eens dat er iets nieuws, iets anders op de markt werd gebracht. Een opvallende verschijning die onverwachte weergavekwaliteit bood vanuit een drivercollectie herborgen in een luchtschipvormig dock dat tijdsgenoten als de iPod Hifi het nakijken gaf.

Fast forward naar 2015 en muziekconsumptie wordt gekenmerkt door een aantal andere tendenzen dan destijds. Fysieke docking is passé en draadloos is heerser, waarbij er vooral gestreamd wordt vanaf een mobiele toestel. Een evolutie die Bowers & Wilkins niet ontgaan is, getuige ook de Zeppelin Air - inmiddels ook al weer ruim vier jaar geleden aan een review onderworpen.

'Air' was in dezen uiteraard een verwijzing naar Apple's AirPlay, de streamingtechniek van de gigant uit Cupertino. Fysieke docking was echter nog steeds mogelijk, te meer omdat ook AirPlay zijn beperkingen heeft; voor niet-Apple gebruikers. De nieuwste generatie Zeppelin-modellen, de Wireless, maakt het draadloze echter de definitieve omgangsvorm. Nog altijd voorzien van AirPlay is de Zeppelin Wireless ook uitgerust met Bluetooth en Spotify Connect. 

Het zal je niet verbazen dat het verdwijnen van dockingsmogelijkheden het fraaie ontwerp alleen maar ten goede komen. Weg is die lelijke connector én de grote beugel waarop het gemonteerd was. Daarnaast vraagt de akoestisch neutrale luidsprekerstof met zijn subtiel patroon om net wat minder aandacht, wat de uitstraling heel ingetogen maakt. Een geslaagde stijloperatie die de Zeppelin Wireless niet minder een stijlicoon maakt.

Aan de achterkant is te zien dat de twee grote baspoorten van de vorige versies, die bij plaatsing dicht aan een muur voor een overaanwezige bas konden zorgen, verdwenen zijn. Het maakt de Wireless minder gevoelig voor waar je hem plaatst: je kan 'm net zo goed op een kast tegen een muur plaatsen als op een vrijstaand meubel, zoals een kookeiland of tafel. Er is voorzien in een 3,5mm aux-ingang, maar Bowers & Wilkins verwacht dat de Wireless toch echt wireless ingezet zal worden. Er is dan ook niet langer een optische ingang voor de aansluiting van een cd-speler of om 'm als speaker in te zetten voor je televisie.

Streaming

Bluetooth, AirPlay en Spotify Connect: qua streaming zijn er voorts mogelijkheden genoeg. Voor laatstgenoemden dien je de Zeppelin Wireless te verbinden met je netwerk, via ethernkabel of WiFi. Met een iPhone of iPad (waarop iOS 8 of hoger staat) is die verbinding zeer gemakkelijk: je iDevice neemt automatisch waar dat er een nieuwe AirPlay-speler in de omgeving is. Voor Android-toestellen is er het stappenplan van de app van Bowers & Wilkins.

AirPlay streamt muziek in lossless cd-kwaliteit, bij Spotify luister je naar lossy MP3 of Ogg Vorbis in 320 Kbps. Bluetooth is de derde optie, interessant voor muziek op plaatsen waar geen netwerk is. Of wanneer je bijvoorbeeld de muziek van een bezoeker weer wil kunnen geven, zonder de dan toch wel omslachtige netwerkverbinding te leggen. Naast het naamplaatje van het merk op de voorzijde van de speaker vind je een subtiel Bluetooth-knopje. Een geluidssignaal zal aangeven dat de Zeppelin kan gekoppeld worden, een tweede audiosignaal bevestigt dat een koppeling gelukt is.

Er is voor de nieuwe generatie Zeppelins voorzien in ondersteuning voor SBC (de standaardcodec), het betere AAC (gebruikt door Apple-apparaten) én aptX (een hoogwaardigere codec die bij steeds meer Android-apparaten te vinden is). Bij het testen valt vervolgens op dat dat de speaker ook als DLNA-speler verschijnt in streaming apps als BubblePnP, maar officieel kan je de speaker via deze weg niet aansturen en in de praktijk lukte het ook niet. DLNA is ongetwijfeld een 'lastige' en minder gebruikersvriendelijke technologie vergeleken met Airplay en Bluetooth, maar zou het in theorie mogelijk hebben gemaakt om hi-resbestanden bij de DAC van de Zeppelin Wireless te krijgen. 

Muziek

Wat bij het luisteren direct naar voren komt, is dat de Zeppelin een onderhoudende speaker is, die niet bepaald schrik heeft van wat bombastische muziek. Bij 'Silent Rebel Pt.2' van Trixie Whitley hangt de stem van Whitley mooi in de lucht, terwijl de subtiele stukken percussie op de achtergrond blijven - waar ze in dit liedje horen -, maar de kickdrum heel stevig de kamer vult.

Of neem nu ‘Battle Theme’ en de daarop volgende tracks van de in 2011 geremasterde Queen-album Flash Gordon (een soundtrack van een van de meer campy SF-klassiekers – en dat wil al veel zeggen). De doorlopende tracks bevatten stukken dialoog die liggen over strakke powergitaren en een drumrif waar elk onderdeel van de drumkit aan bod komt. Er gebeurt dus heel veel en er zit een stevig ritme in, wat lastig kan zijn om weet te geven. De Zeppelin Wireless doet dat echter prima, met alle klanken goed en ruimtelijk geplaatst en met voldoende schwung. De drivers zijn goed op elkaar afgestemd en bij een hoger volume krijg je een mooi afgeronde klank met de nodige impact. Schakel ik over naar 'Etudes latines: Néère' en 'A Chloris' op 'Néère', dan maakt de pakkende stem van Véronique Gens echt indruk, al had ik wel het gevoel dat het pianospel van Susan Manoff een tikkeltje minder donker mocht zijn.

Dankzij de vormgeving en de locatie van de tweeters aan de uiteinden van de speaker is er ook op enkele meters afstand nog een vrij ruimtelijk gevoel. Echte stereospreiding is er logischerwijs niet echt bij, tenslotte een typische beperking van een speaker van dit type. Even goed is de missie hier niet om een accuraat stereobeeld neer te zetten, maar eerder de kamer te vullen, hetgeen de Zeppelin Wireless met verve doet. 

Slotwoord
Het gegeven dat een bepaald model, zij het in evoluerende gedaanten, zoveel jaren in een wispelturige audiomarkt mee blijft spelen, is al veelzeggend. Terwijl een heuse stortvloed aan Bluetooth- en streamingspeakers op consumenten wordt afgevuurd, blijft Bowers & Wilkins trouw aan het succesvolle recept waarmee het al in 2006 de toon aangaf - maar er is niets verouderd of antiek aan de Zeppelin Wireless. Dankzij de update naar Bluetooth (aptX) en de bekende integratie van AirPlay en Spotify Connect, heeft het model alles aan boord wat iemand die wil streamen vanaf een mobiel toestel of computer maar kan wensen. En het grensverleggende design en prima klank die geen schrik heeft van hoge volumes, die nemen we er maar al te graag bij. Een topper in de premiumklasse!