Review: Rotel A14 versterker + T14 tuner/streamer

Rotel is 55 jaar na oprichting, weliswaar als onderdeel van de B&W Group, nog altijd een familiebedrijf. Niettemin is er iets eigenzinnig aan het merk, iets dat doorklinkt in heel hun assortiment. De strakke, van alle frivoliteiten ontdane behuizingen zijn heel Rotels bijvoorbeeld. Maar ook het leveren van een zekere high-end ervaring en het bieden van heel wat mogelijkheden zit echt in het DNA van deze Japanners. Degelijkheid, goede prestaties, waar voor geld, dat verwachten we van Rotel. Verrast worden, dat dan weer niet. En toch keken we op toen de nieuwe 14 Series werd voorgesteld op een recent event. Gewoon al de combinatie van brede functionaliteit en haalbare prijskaartjes zorgden daar voor. Maar ook het nieuwe design.

Anders gaan wonen

De A14 en T14 die we hier testen zijn zeker niet de enige leden van de 14 Series. Deze versterker en netwerkspeler/tuner zijn de topmodellen, lager in het gamma heb je de A12- en A10-versterkers en de T11 FM/DAB+-tuner. Voor wie graag nog zweert bij zijn schijfjes is er de CD14-speler. Alle telgen van de nieuwe familie delen hetzelfde, frisse design. Neen, Rotel komt niet opeens af met iets trendy. Het blijft heel strak en serieus, maar een aantal cosmetische aanpassingen maakt de nieuwe toestellen net iets huiskamervriendelijker. De afgeschuinde chamfers boven en onder maken ze minder hoekig.

Zoals altijd zijn de nieuwe toestellen in het zwart of zilver beschikbaar. We hebben beide gezien en – toegegeven, het is persoonlijk – de zilveren edities laten het geborstelde aluminium beter tot zijn recht komen en ogen daarom mooier. Een typisch Rotel-trekje blijft behouden: de voorkeur voor kleinere, witte lcd-schermpjes. Zeker op de T14-netwerkspeler had een iets grotere display gemogen – al is de presentatie via de bijhorende app wel weer heel mooi. De T14 pakt trouwens ook uit met die andere Rotel-voorliefde, zijnde veel identieke knopjes op de voorplaat. Die oude elementen samen met de nieuwe visuele koers leveren toestellen op die gezien mogen worden, zonder patserig te zijn. “Pureté de lignes,” zeggen de Fransen over zoiets. Wat mooi aansluit bij dat ander Rotel-streefdoel: een puur geluid voortbrengen. In het verleden hoorden we wel eens Rotel-versterkers die té veel deze kaart trokken en daardoor ook passie ontbeerden. Benieuwd hoe het met de A14 zit.

Alles zit er op

De A14 is zoals gezegd het topmodel uit de 14 Series. Met zijn 2 x 80 watt AB-design is het bedoeld om de meeste luidsprekers aan te sturen. Klinkt dat overdreven met zo’n bescheiden cijfer? Bij sommige fabrikanten misschien wel, maar het gaat hier wel degelijk om 2 x 80 watt aan 8 ohm met beide kanalen aangestuurd. Een eigen toroïdale transformator moet voor de nodige stabiliteit zorgen, ook als je aan het volume open draait bij weinig gevoelige speakers.

Hoewel old-school naar een stereoset luisteren wat passé lijkt te worden, is er toch sprake van een kleine revival van de klassieke hifi-versterker. Nou ja, ‘klassiek’. Zeker aan de instapkant en bij middenklassers kun je maar beter aankomen met een flexibele versterker die met allerlei bronnen om kan gaan, zowel analoog als digitaal. Dat zagen we bij de introductie van NAD’s nieuwe Classic-versterkers en dat is zeker het geval bij de deze A14. Er ontbreekt nagenoeg niets aan deze versterker, waardoor hij in heel veel scenario’s kan ingezet worden. Luister je graag naar vinyl? Geen probleem, er is een MM-phono-ingang. Liever streamen? Dat kan, via Bluetooth (en dan liefst met een aptX-compatibele smartphone als bron). Vier cinch-ingangen, een analoge pre-out en vier digitale ingangen (2 x coax, 2 x optisch) zijn er voor externe bronnen. Is jouw ding het streamen van hi-res vanaf een computer, dan gebruik je gewoon de USB type B-aansluiting.

Dankzij een DAC van Asahi Kasei Microdevices (het precieze type blijft wat onduidelijk) kan de A14 probleemloos DSD128 en PCM tot 32 bit / 768 kHz aan. Het enige wat we hier missen is streaming via het netwerk; de ethernetpoort aan de achterkant dient enkel voor domoticatoepassingen. Rotel houdt zoals altijd rekening met de custom install-markt in de V.S. en voorziet een RS232-poort zodat je de A14 kunt integreren in een automatisatiesysteem. Het ontbreken van de netwerkfunctie is trouwens helemaal te snappen als je kijkt naar de T14, die alle mogelijke streaming voor zijn rekening neemt.

Geen Japanner

We hebben de A14 gecombineerd met een set DALI Opticon 2-boekenplankspeakers en een set DALI Rubicon 6-vloerstaanders. Een mooie combinatie, met name bij de boekenplankspeakers. De A14 liet de kleine DALI’s zelfs met veel autoriteit spreken. Opvallend ook: enkele jaren geleden hadden we in de testruimte een lange tijd een Rotel RCX-1500 staan en vorig jaar hadden we de RC-1590/RB-1590 op bezoek. We kennen dus het Rotel-huisgeluid wel een beetje. De A14 wijkt daar toch wel van af. Het klinkt wat warmer en meer betrokken, minder analytisch en koel. Rauwer misschien ook.

De collega’s van WhatHiFi, die net voor ons de A14 op de testbank legden, stellen dat deze versterker subtiliteit ontbeert. Dat klopt misschien ergens wel – ook transparantie is niet z’n sterkste punt – maar het wint wel met kracht en dynamiek. Deze versterker klinkt naar ons gehoor gewoon minder ‘Japans’ dan we van Rotel gewoon zijn, wat hem heel wat leuker maakt voor rockmuziek bijvoorbeeld. De USB B-ingang krijgt van ons trouwens de voorkeur, nog iets waar we van mening verschillen met de Britse collega’s.  

Pagina 2: conclusie

De tuner van nu

Ondanks de vele mogelijkheden van de A14 heeft een toestel als de T14 nog altijd een bestaansreden. Rotel omschrijft de T14 als een tuner, een etiket dat je eerder associeert met iets uit het verleden, toen er nog echt werd geïnvesteerd in radio-ontvangst. Nu is de T14 inderdaad een radiotuner, maar wel een moderne. Naast FM is er ook DAB+ en de mogelijkheid om digitale bestanden af te spelen.

Toegegeven, zelfs DAB+ is nog altijd vrij ‘lo-fi’, maar een set waarin de T14 een plek krijgt wordt wellicht niet exclusief voor audiofiele luistersessies gebruikt. Af en toe gewoon radio beluisteren – al is het maar het radionieuws – blijft nog altijd iets dat mensen doen.

Aan streamingzijde maakte Rotel een slimme keuze. In plaats van in te zetten op eigen software kozen de Japanners om het Play-Fi-platform van DTS te integreren. Play-Fi is een confectieoplossing die fabrikanten kunnen gebruiken om multiroom in te bouwen, zonder zelf fors te investeren in softwareontwikkeling. De eigenlijke software en bijhorende app worden door DTS onderhouden, waardoor het wellicht vlotter en sneller gaat met updates dan als Rotel het zelf zou moeten doen.

Een bijkomend voordeel: in theorie zijn Play-Fi-apparaten over merken heen compatibel met elkaar, zodat je een multiroomopstelling zou kunnen bouwen waarin je bijvoorbeeld een T14 van Rotel in één zone plaatst en een toestel van Onkyo in het andere. We hebben zelf echter nog niet kunnen testen of dat ‘mengen’ van merken in de praktijk echt mogelijk is.

Antenneleed

Een eerste stap is de T14 op het netwerk krijgen. Je hebt de keuze uit ethernet (via een aparte USB-adapter) of via WiFi. Voor dat laatste moet je de twee meegeleverde externe WiFi-antennes bevestigen, een klusje dat niet echt technische kennis vereist. Het aanmelden op je eigen WiFi-netwerk kan via de Play-Fi-app. Op Android gaat de app op zoek naar het ad hoc WiFi-signaal van de T14 (te activeren via een knopje achteraan), waarna je de gelegenheid hebt om het wachtwoord van je WiFi-netwerk in te geven.

Bij het testen ging dit niet zo vlot als verwacht, maar dat lag mogelijk aan het feit dat de antennes van de T14 bij de levering verloren gingen en we aan de slag gingen met een paar reserve-antennes van een afgedankte router. In theorie zijn die antennes vrij standaard, maar het kan zijn dat er toch ergens iets speelde waardoor het configureren van de T14 via Android minder vlot ging. Uiteindelijk lukte het echter wel. Voor alle zekerheid stelden we de T14 opnieuw in via een iPad. Dat ging meteen veel vlotter omdat er een handige instelfunctie is in iOS, waardoor je via Airplay het wachtwoord van je WiFi-netwerk kunt overbrengen. Conclusie: stel de T14 in via een iOS-toestel, dat gaat veel vlotter.

DTS-app

De T14 heeft een beetje een schizofrene bediening. Naast de obligate knopjes aan de voorkant en de meegeleverde remote, gebruik je de Play-Fi-app. Maar enkel voor streamingfuncties. Wil je naar DAB-radio luisteren, dan moet je overschakelen naar de fysieke afstandsbediening. Echt erg is dat niet, maar het is natuurlijk netter als alles gecentraliseerd is in één app.

De Play-Fi-app is van DTS en is dus niet Rotel-specifiek, wat al verklaart waarom je die niet-streamingfuncties moet missen in de app. De app zelf is heel sober maar wel helder. De verschillende streamingopties verschijnen onder het apparaat, in de vorm van kleine icoontjes. Een aantal zijn zo goed als irrelevant in onze regio (zoals KKBOX of Pandora), maar qua streamingdiensten heb je als Belg of Nederlander de keuze tussen Spotify (via de Connect-functie), Deezer en Tidal. Hier vind je ook de optie om internetradiostations te beluisteren, muziekbestanden te streamen vanaf het mobiele toestel of op het netwerk op zoek te gaan naar uPnP-bronnen, bijvoorbeeld op een NAS. Kortom, je hebt wel wat mogelijkheden. Bluetooth is overigens niet aanwezig, daarvoor kun je (eventueel) bij de A14-versterker zelf terecht.

In gebruik kun je maar weinig kritiek hebben op de streamingmogelijkheden van de T14. Ondersteuning voor Qobuz missen we persoonlijk wel, onder meer omdat ze aangekochte albums in hi-res streamen. Maar als je de Franse dienst niet gebruikt zal je dat gebrek nauwelijks als een minpunt zien.

Conclusie

De combinatie van de A14 en T14 mag gezien worden als (en is ook) een echte totaaloplossing. Tel alle mogelijke streamingopties en ingangen op en je krijgt een indrukwekkend lijstje waar eigenlijk niets op ontbreekt. Voeg hier een paar speakers en eventueel een draaitafel aan toe en je hebt een set waar je wel even mee verder kan.

Het geeft ook wat vertrouwen dat DTS instaat voor de app-updates voor de T14. Niet dat Rotel qua software een slechte reputatie heeft, maar we merken toch dat een streaming/multiroom-platform op peil houden en laten evolueren aardig wat inspanning vraagt. Voor een kleine speler is dat te hoog gegrepen, maar voor het softwarecentrische DTS met meerdere Play-Fi-klanten is het wel haalbaar.