Review: Bluesound Pulse Soundbar

Bluesound heeft de voorbije jaren een mooie plaats veroverd op de Belgische en Nederlandse markt. Het is een multiroomsysteem en zo zijn er inderdaad anderen, maar het merk heeft toch een eigen propositie die hifi-liefhebbers weet aan te spreken. Dat Bluesound deel is van de Lenbrook Group, bekend van NAD en PSB Speakers, heeft daar zeker mee te maken. Het is een merk dat de hifi-markt kent en vooral weet wat muziekliefhebbers nodig hebben. Vandaar de nadruk op zaken als geluidskwaliteit, hi-res audio en geavanceerde instellingen die je via een browser kunt benaderen (handig voor custom install-types). Bluesound is tevens de enige die zoiets als de Vault heeft, een mooi vormgegeven netwerkspeler die dubbelt als NAS met ingebouwde cd-lezer. Zo kun je zonder computer je muziekcd’s rippen en overal in huis beluisteren.

Maar wat nog ontbrak bij Bluesound was meer aandacht voor tv-audio. Ja, je kon met een Node of Powernode de tv via een optische kabel aan Bluesound-toestellen koppelen. Maar wat je echt nodig hebt om te scoren in de huiskamer, is een soundbar. Die is er nu: de Bluesound Pulse Soundbar.

Geen simpele ziel

Wie gaat winkelen voor een soundbar zal al gauw ontdekken dat er veel vis in de zee zit. Laten we eerlijk zijn: soundbars zijn er bij de vleet. Maar de ene is de andere niet. Er zit een groot verschil tussen een product van 200-300 euro en eentje die hoger mikt. En niet enkel qua geluid, maar ook qua mogelijkheden.

De Pulse Soundbar onderscheidt zich meteen van heel veel andere producten door de aanwezigheid van Bluesound. Je weet dus meteen dat dit dus niet een soundbar is die puur gericht is op het verbeteren van het tv-geluid, maar ook deel wil uitmaken van je muziekbeleving. We vermoeden zelfs dat het omgekeerd in elkaar zit, gegeven de oorsprong van Bluesound. Muziek is het vertrekpunt. Zou dat kloppen?

De soundbar kan door Bluesound in combinatie met andere Bluesound-toestellen worden gebruikt, zoals een Node (die je als bron verbindt met een versterker) of een Powernode (een streamer/versterker die je kunt gebruiken met je eigen luidsprekers). Bluesound heeft een heel assortiment aan apparaten én een groeiend aantal NAD-toestellen dat kan samenwerken met Bluesound-toestellen. Dat is mogelijk omdat NAD met MDC een vrij unieke functie biedt om bepaalde versterkers uit te breiden, door middel van een module die je in de versterker steekt. Er is ook zo’n MDC-module voor Bluesound.

Bij deze soundbar geniet je van de volledige Bluesound-functionaliteit. De Pulse Soundbar bedien je net als andere Bluesound-toestellen vanuit de Bluesound-app en het kan ook alles afspelen dat de andere Bluetooth-apparaten aankunnen.

Veel streamingdiensten

Bluesound als platform is geen nieuw gegeven, wat zeker geen nadeel is. Het heeft toch een zekere evolutie meegemaakt, waardoor onder meer de ondersteuning voor streamingdiensten behoorlijk breed is geworden. Het lijstje van diensten mag je gerust zeer uitgebreid noemen, met namen als Deezer, Qobuz, Tidal, Juke (van Media Markt) en Napster. De Soundbar is Spotify Connect-compatibel; je kunt hem dus rechtstreeks vanuit de Spotify-app bedienen.

Daarnaast kun je eigen muziekbestanden beluisteren. Dat kan vanaf je eigen mobiele toestel, vanaf USB-opslag of over het netwerk. De app vindt automatisch mogelijke netwerkbronnen (zoals een gedeelde map op een NAS), maar je kunt ook een adres handmatig invoeren. Selecteer je eigen bestanden, dan moet je geen schrik hebben dat de soundbar ze niet afspeelt. Niet alleen lust de Pulse Soundbar de meeste bestandsformaten (inclusief MQA-compatibele FLAC’s en meer), het heeft geen probleem met hi-resbestanden tot 192 kHz/24-bit. Dat is toch wel een pluspunt als je muziekcollectie ook uit dergelijke bestanden bestaat.

De verbinding met de tv verloopt via een optische kabel, wat als voordeel heeft dat het snel ingesteld is. De meeste televisies sturen via deze uitgang enkel stereo naar buiten, de soundbar gebruikt Dolby-technologie op dit signaal op te waarderen. Het is overigens mogelijk een oudere tv of een andere bron (zoals een cd-speler of iPod) aan te sluiten op deze soundbar, via een analoge aux-ingang.

Leert je bevelen

Eén van de nadelen van een S/PDIF-verbinding met de tv is dat je het volume niet kunt regelen via de afstandsbediening van je televisie. Het signaal dat uitgestuurd wordt via de optische kabel heeft immers een vast uitgangsniveau. Gelukkig heeft Bluesound hier een oplossing voor. De Pulse Soundbar kan de bevelen van een willekeurige IR-remote aanleren. Aangezien je bij de meeste moderne televisies de ingebouwde speaker kunt uitschakelen als je geluid via de optische uitgang stuurt, kun je gerust de Bluesound-soundbar koppelen aan de volumetoetsen van je tv-remote. Vooropgesteld dat je geen topmodel-tv bezit, want die hebben tegenwoordig een RF-remote. Dat was bijvoorbeeld het geval bij het tv-toestel waarmee we deze soundbar getest hebben, de LG OLED55B6. De snelle oplossing in dergelijke gevallen is ergens een oude remote uit een lade te halen en die te gebruiken.

Pagina 2: conclusie

Understated design

De Pulse Soundbar ontdoe je snel van zijn verpakking en is bijna even snel opgesteld. In de doos zit het nodige om hem goed te plaatsen, inclusief pootjes zodat hij recht op een tv-meubel kan staan. Qua design is Bluesound gegaan voor iets dat je niet afleidt van het tv-scherm. Geen blinkende aluminium behuizing hier, wel een bijna volledig zwarte verschijning die relatief dun is maar wel betrekkelijk hoog (14 cm). Daar moet je wel rekening mee houden als je hem voor een televisie met een lage voet wilt plaatsen. Omdat hij 107 cm breed is, oogt de Pulse Soundbar het best met een groter scherm. Maar we gaan er van uit dat iemand die een premiumproduct als deze soundbar aanschaft, ook eerder voor een premium-tv is gegaan. Het enige visuele aspect dat het oog trekt is de centrale ringvormige led, die – als het goed zit – blauw licht verspreidt. En zelfs dat kun je uitzetten, handig als je graag in een verduisterde kamer naar het scherm loert.

Deze soundbar niet op het netwerk hangen heeft geen zin. Het is gelukkig geen moeilijke klus. Ga je voor een verbinding met een netwerkkabel, dan is het zo gefikst. De Pulse Soundbar aansluiten op een WiFi-netwerk is slechts iets minder eenvoudig. Via de BluOS-app (iOS, Android) word je door een kort stappenplan gegidst.

De BluOS-app is in het voorbije jaar onder handen genomen. Hoewel het in de basis gelijk blijft, is het toch wat handiger op kleinere smartphoneschermen. Het blijft wel mooier en overzichterlijker op een tabletscherm, maar dat is misschien logisch gegeven dat er toch wel wat informatie te tonen valt. In de app vertrek je van een hoofdscherm dat de track toont die je momenteel beluistert. Veeg links om een overzicht van bronnen te zien, veeg rechts om de lijst met Bluesound-toestellen te bekijken. Hier kun je ook zones samenvoegen of een ander selecteren om daar muziek te selecteren.

Zonder subwoofer

De Pulse Soundbar kun je combineren met een draadloze subwoofer van Bluesound of via een kabel met een sub van een ander merk. Voor onze testing zijn we echter enkel met de soundbar aan de slag gegaan. Werden we dan enkel hogere tonen geserveerd, met een flauwe onderbouw? Neen, niet bepaald. Voor een standalone soundbar zonder subwoofer weet de Pulse Soundbar bijzonder diep te duiken. Tot aan 70 Hz zit hij sterk, daaronder zwakt hij snel af naar 55 Hz. Dat is niet slecht voor een soundbar. In onze woonkamer van 25 m2 ervoeren we niet meteen een tekort aan bassen toen we ‘Between the Buttons’ van de Franse technoformatie France 79 beluisterden. Dat is op zich al straffer dan heel wat goedkopere soundbars, die vaak zonder subwoofer gewoon niet klinken. De Pulse Soundbar zet echter een betrekkelijk breed frequentiebereik neer, ook aan de bovenkant. Voor een soundbar klinkt de Pulse Soundbar bij het beluisteren van muziek dus niet enkel gewichtig maar schuwt hij ook niet het detail. Je hebt weliswaar niet een soundstage zoals bij een losse speakerset, bij het magnifieke ‘Halleluja’ zoals gecoverd door K.D. Lang hoor je de piano wel heel mooi weergegeven, wat meer achteraan het podium. De stem van K.D. Lang komt goed los van de speaker, met dat stukje echo van de ruimte, waardoor je nog het gevoel hebt naar een live-registratie te luisteren. Een track als deze verdient met een zeker volume te worden gespeeld – en het is ook dan de Pulse Soundbar zich van zijn beste kanten laat zien. We luisterden overigens de meeste tracks via Qobuz, naast wat hi-res tracks vanaf een NAS.

Maar hoe zit het met tv-geluid? Veel van de zaken waarin deze soundbar goed zijn, helpen ook bij films en tv-series. Dialogen worden bijvoorbeeld onderscheiden en helder weergeven, iets waar je ’s avonds voordeel uit haalt. De gespierde aanwezigheid in het laag apprecieerden we bij het bekijken van films (in ons geval enkele sleutelscènes uit ‘Gravity’, ‘The Hobbit’ en ‘Red 2’, naast een aantal afleveringen van Netflix’ ‘Designated Survivor’). De stem van Smaug (een zalige Cumberbatch) als Bilbo hem probeert te ontvluchten in de schatkamer rolt door de kamer. De dreiging in de drakenstem zindert na, en dat maakt dit deel van de film nog spannender.

De Gravity-soundtrack is in zijn minimalisme groots, zeker in volle Dolby Atmos-versie. De Pulse Soundbar kan dat niet evenaren, maar doet het voor een soundbarsysteem zeker niet slecht. In deze film draait het allemaal rond de dialogen, meestal aangeleverd via krakelende radio, ondersteunt door een dreigende synth-soundtrack. Zoals je zou verwachten tollen de geluidseffecten niet helemaal om je heen – daarvoor moet je de kamer volstouwen met luidsprekers en dat willen soundbarkopers net niet – maar een deel van de ruimtelijkheid zit er wel in, evenals de goede scheiding van dialogen en brede uitstraling van de muzikale aspecten. Om het kort en bondig te zeggen: een goede soundbar geeft je niet de indruk dat alle klank uit dat staafje onder de tv komt. De Pulse Soundbar slaagt daar in.

Wat ik aanvankelijk wat miste, was de impact van de drie geluidssettings (tv, muziek, film). Echt een grote verandering leverden die bij ons testtoestel niet op, of misschien was het allemaal wat te subtiel in onze huiskamer. Maar dan bleek ik een tweede instellingsicoon te hebben gemist (er is één voor het systeem, maar ook één bij het overzicht van Bluesound-zones). Onder deze ‘soundbarinstellingen’ staan een hoop instellingen, zoals ‘ruimtelijkheid’ en aanpasbare lage/hoge frequenties, naast opties als een nachtmodus of extra bass. Met deze opties in de hand kun je de drie geluidssettings tweaken naar eigen smaak en houden ze opeens wel steek.

Conclusie

De Pulse Soundbar zouden we in de eerste plaats als een muzieksysteem omschrijven, en wel eentje die zelfs zonder een aparte subwoofer een zeer gespierd en volwassen geluid produceert. Het is een uitstekende soundbar op muziekvlak.

Veel van die muzikale kwaliteiten tillen de tv-ervaring naar een hoger niveau. De aansluiting via een optische kabel in plaats van HDMI heeft zijn voordelen qua gebruiksgemak en de nadelen worden door Bluesound handig opgevangen. De krachtige prestaties en evenwichtige totaalklank, plus de heldere stemweergave maken deze soundbar tot een van de betere op de markt. Specifiek in het multiroomsegment zit het in de top drie.