Review: Focal Listen

Net als de Spirit One S is de Listen een hoofdtelefoon die primair bedoeld is voor mobiel gebruik. Kenners weten dan meteen hoe laat het is. Wie echt een goede koptelefoon voor onderweg wil bouwen, zorgt voor een licht en stevig ontwerp en een gesloten constructie met drivers die zich vlot laten aansturen door een smartphone met een bescheiden vermogen. Focal heeft toch aardig wat ervaring opgebouwd in hoofdtelefoons, dus we verwachten niet dat ze deze basics bij de Listen uit het oog zullen verliezen.

Bruut geweld

Inderdaad, als we de Listen uitpakken zien we een design dat voldoet aan alle verwachtingen van die muziekminnende pendelaar. Het valt bovendien meteen op dat de Listen er wat anders uitziet dan de Spirit One. Weg met de opvallende metaalkleurige scharnieren die de hoofdband lieten overgaan in de driverbehuizingen, weg met de effen en platte cups. Voor de Listen laat Focal de hoofdband doorlopen tot halverwege de drivercups (met geborsteld aluminium-effect) om hem daar te laten eindigen in een bolvormige scharnier die (vooral) horizontale en (minder) verticale beweging toelaat. Het ziet er uit en voelt als een stevige constructie, ook als we er eens stevig aan sleuren. De hoofdband doorstaat tevens een vrij respectloze torsietest.

Een beetje geweld is op zijn plaats, want een mobiele hoofdtelefoon ondergaat heel wat meer dan een huismus hifi-hoofdtelefoon die zijn leven vooral in een presentatiedoos doorbrengt. In elk geval is er goed nieuws voor Smart Audio, de Nederlandse importeur die ons de Listen uitleende: de testhoofdtelefoon is niet kapot.

Goede isolatie

Dankzij de scharnieren aan de driverbehuizingen is er voldoende flexibiliteit om de oorkussens goed te laten aansluiten op je hoofd. Want dat doet de Listen wel: het is een hoofdtelefoon die zijn grotere oorkussens en een zekere druk op de oren inzet om een goede passieve isolatie te bekomen. Tenzij je opteert voor noise-cancelling is dit de weg die een fabrikant moet volgen om een koptelefoon bruikbaar te maken in publieke ruimtes en op openbaar vervoer. Wat oorbroei is bij een aansluitend ontwerp als dit eigenlijk onvermijdelijk. Bij de Listen zorgen de memory foam-oorkussens gelukkig niet enkel voor een vrij comfortabele pasvorm, maar ook dat de warmteontwikkeling meevalt.

De Listen vind ik comfortabeler dan de Spirit One S, die op zijn beurt nochtans niet slecht was. De oorkussens zijn iets beter en de wattering aan de binnenkant van de hoofdband zorgt voor een goede gewichtsdistributie. De Listen is met een gewicht met 273 gram een middenklasser. De min of meer gelijkgeprijsde Bose SoundTrue II bijvoorbeeld, is een kampioen-pluimgewicht die bijna 90 gram minder weegt. In tegenstelling tot de Bose zal je niet meteen vergeten dat de Listen op je hoofd zit, al is er geen sprake van irritatie. Vooraleer je toch naar de Bose-winkel holt: de Focal oogt heel wat meer luxe, isoleert efficiënter en klinkt gewoon beter.

Kabelplezier

Aan dit prijspunt (199 euro) verwacht je geen overdaad aan accessoires, zoals prestatiecases uit een zeldzaam tropisch hout. In de doos vinden we wel precies waar we op hoopten: een zacht etui waar de opgevouwen Listen in past, een adapter voor in het vliegtuig (die iedereen vergeet als hij dan toch een vlucht neemt, maar dat terzijde) en een kabel van 1,4 meter. Over kabels leuteren we meestal niet lang, maar in dit geval zijn er zelfs drie positieve zaken te vermelden. Om te beginnen is hij iets langer (20 cm) dan standaard, wat weer handig is als je de Listen na je pendeltocht op kantoor wil gebruiken. Bovendien is de kabel vervangbaar, wat de duurzaamheid bevordert. Hoewel de meegeleverde kabel is uitgerust met een pientere vergrendeling, kun je eveneens een klassieke kabel met een 3,5 mm jack als vervanger gebruiken. En dan het laatste positieve punt. De remote op de kabel werkt met alle smartphones, zowel Android-telefoons als iPhones - behalve natuurlijk de iPhone 7, die zonder 3,5 mm output door het leven gaat. Dat maakt de Listen een interessante aankoop als je wel eens van mobiel kamp verandert. Bij merken als Bose en Sennheiser zit je toch altijd met aparte koptelefoonedities waarbij de remote met de ene maar niet met de andere werkt.

Pagina 2: conclusie

Easy listening

Een audiofiele configuratie met DAC en hi-res bestanden is leuk natuurlijk, maar in de praktijk gaat de Listen toch vooral met een smartphone worden gebruikt én met streams van een dienst als Spotify. Tijd om de Focal aan te sluiten op een Samsung Galaxy S7 Edge en de Spotify-app op te starten. Volgens de muziekdienst wil ik mijn maandagochtend beginnen met ‘Morregen’ van ‘90s punkband Belgian Asociality, simultaan inspelend op mijn nostalgische gevoelens en uitstelgedrag zoals enkel een algoritme kan doen, nogal abrupt gevolgd door ‘Heroes’ van David Bowie. Standaard staat Spotify bij ons ingesteld op ‘Extreme kwaliteit’ (Ogg, 320 kbps), wat prima klinkt op de Listen, maar na een eerste luistersessie doen we het over op ‘Normale kwaliteit’ (Ogg, 96 kbps). Het BA-liedje mag luid zijn en zeer verwijderd van wat geldt als een audiofiele opname, het is ook vrij strak met een staccato gitaarlijn. Omdat de Listen duidelijk maar een lichte nadruk op de bas legt en goed gedempt is, blijft dat strak gevoel heel goed bewaard. Dat merken we ook bij ‘Computer in Love’ van Bonaparte en de blipjes van Digitalisms ‘Zdarlight’. Er is ook geen contaminatie vanuit het laag naar het midden toe, waardoor Bowie’s stem in ‘Heroes’ zijn eigen plek en weelderigheid behoudt.

Wat ons betreft is de Listen een uitstekende allrounder onder de mobiele hoofdtelefoons, met een duidelijk meerwaarde ten opzichte van hoofdtelefoons uit een lagere prijscategorie. Niet vergeten: dit type hoofdtelefoon neemt het niet op tegen hifi-legendes als de Sennheiser HD 650 of hoger, maar wel tegen de meegeleverde in-ears of koptelefoons van min 100-euro in de warenhuizen liggen. Vanuit dat perspectief is die 200 euro een stevige opstap, maar de geluidskwaliteit die je in ruil krijgt is het waard. Ook vergeleken met prijsgenoten levert de Listen een goede prijs/kwaliteit.

Bij een duurdere open hoofdtelefoon zal het detail rijker zijn. Als we pakweg het neoklassieke album ‘Into the Mystic’ van de David Helbock Trio opleggen via Qobuz FLAC-streaming, dan mocht die piano in ‘Beethoven #7’ zeker frisser en helderder klinken. Maar daarvoor moet je zoals gezegd hoger grijpen. De keerzijde is bovendien dat je op de Listen wel kunt blijven luisteren op een lagere kwaliteit. Als je goed luistert, hoor je wel dat cymbalen en sommige synthklanken met de lage bitrate-stream te artificieel klinken – ‘Hammerhead’ van A Brand bijvoorbeeld mag je gerust gruwelijk noemen op de normale Spotify-kwaliteit. Tegelijkertijd zal je tijdens het pendelen van dat artificieel karakter niet zoveel last van hebben. Zijn allround-karakter zal misschien fervente bassheads teleurstellen, maar eigenlijk heeft de Listen net genoeg extra aanwezigheid in het laag om het leuk te houden als je luistert in een luide omgeving. Goed gemikt van Focal.

Conclusie

De Listen heeft het DNA van de Focal Spirit One S in zijn lijf, wat een goede zaak is. Zoals altijd bij afstammelingen is er ook wat toegevoegd. Het comfortgehalte ligt een tikje hoger en het design is wat luxer (en misschien ook wat anoniemer). Wie onderweg of in een rumoerige omgeving naar hedendaagse muziek wil luisteren, vindt in de Focal Listen een betaalbare koptelefoon met een goede, plezierige klank. De tuning legt wat nadruk op het basfundament, maar zonder te overdrijven en zonder wollig te worden, terwijl de stemweergave aan dit prijspunt zeer goed is. Verwacht geen extreem hoog detailgehalte, maar daardoor klinkt de Listen prima als je luistert naar minder goede bronnen, zoals Spotify.