Review: Gato Audio DIA-250S

Hebt u ooit van Gato Audio gehoord? Of is de jarenlange aanwezigheid in Nederland van dit kleine merk langs u heengegaan? Als dat laatste het geval is dan is dat erg jammer, want Gato Audio verdient wel degelijk aandacht vanwege de hoge kwaliteit die het merk levert, qua uiterlijk, van binnen en om naar te luisteren. Dat laatste heb ik met plezier gedaan en die ervaring wil ik graag met u delen. Heerlijk om te zien hoe innovatief een kleiner merk kan zijn en zo de trend kan zetten voor grote namen en bovendien de maatstaf zet in de prijsklasse.

De Gato Audio DIA-250S, de op veel punten verbeterde opvolger van de DIA-250 die het nog zonder Bluetooth moest stellen, is zo opvallend qua uiterlijk dat u hem altijd zult herkennen. De afgeronde vormen aan de zijkanten die de opmaat vormen naar een wat platter middendeel kom ik bij geen ander merk tegen. De aluminium delen vormen een combinatie met een zwarte, witte of walnoten bovenplaat waar het logo trots een plekje mag hebben. Ter weerszijde van de volumeregelaar is er een dot-matrix display die links de volume stand aangeeft en rechts de ingang en/of de sample rate van het inkomende signaal laat zien.

Gato Audio DIA-250S: design

Onder de displays zitten twee kleine druktoetsen, stand-by en bronkeuze. Die displays kunnen uitgezet worden als ze u teveel worden, ze zijn echter zodanig dat ze nooit storen en onderdeel vormen van het karaktervolle uiterlijk. De achterzijde van de versterker toont een veel drukker beeld. Van links naar rechts: aan/uit schakelaar, netspanning entree, 12 Volt trigger, USB/Toslink/RCA digitale ingangen, twee lijningangen, een echte gebalanceerde ingang, RCA uit en ook gebalanceerd uit, tenslotte vind ik nog een display dimmer. RCA ingang 1 is bruikbaar in een Home Theater stand voor connectiviteit met een surround processor. Boven de rij in- en uitgangen bevinden zich de luidspreker klemmen, een Bluetooth connectie button en de Bluetooth antenne.

Daarmee is de DIA-250S een volwaardige versterker en tegelijk een digitaal-naar-analoog converter die waarschijnlijk altijd genoeg aansluitingen zal hebben voor zowel streamen als analoog luisteren en voor Bluetooth toepassingen. Of je de Gato Audio van voor, van achter, van opzij of van boven bekijkt, alles is even verzorgd en in harmonie gebracht tussen uiterlijk en functionaliteit. Ook de meegeleverde afstandsbediening met als extra een toets om de display te dimmen en een mute is een toonbeeld van gebruiksgemak.

Gato Audio DIA-250S: specificaties

Onder de kap zit de elektronica van de DAC en de voorversterker. De DAC is gebaseerd op een Burr-Brown PCM1794 oplossing. De USB en de RCA ingang accepteren signalen tot 24bit met een sample rate van 192 kHz als maximum. De Toslink is gegarandeerd tot 96 kHz, in mijn geval werkte 172 kHz ook nog steeds. Alle inkomende digitale signalen worden gesampled naar 24bit/192 kHz voordat de conversie naar analoog zal plaatsvinden. De eindversterker is van het klasse D type, dus volledig analoog maar wel werkend met een PWM modulator en één paar schakelende MOS-FET transistoren per kanaal in de uitgang. Ook de voedingen zijn schakelend zodat er een zeer efficiënte versterker is gebouwd.

Voor de klasse D eindtrappen heeft Gato gebruik gemaakt van de techniek van International Rectifier en wijkt daarmee af van het gros van de merken die UcD techniek van Hypex toepassen. In totaal is er aan de uitgangen bij 8 Ohm 250 Watt per kanaal beschikbaar, oplopend tot 500 Watt aan 4 Ohm. De spanning voor lijn-uit is maximaal 13 Volt gebalanceerd of 6,5 Volt ongebalanceerd. De DIA-250S lust wel vermogen als je hem vol uitstuurt, zo’n 1000 Watt, idle is dat maar 23 Watt en in stand-by nog niet eens 1 Watt. De afmetingen van de kast zijn 325 mm breed, 105 mm hoog en 420 mm diep. Dus geen 42 cm apparaat dit keer maar een verfrissend anders uiterlijk. Met dank aan de schakelende voedingen kan het gewicht beperkt blijven tot 10 kg. Meer specificaties, die allemaal toch niet zoveel zeggen, zijn te vinden op de website van de distributeur of op die van Gato Audio zelf.

Opstelling

Door gebruik te maken van de interne DAC van de DIA-250S is er weinig randapparatuur nodig. De digitale bron is een Bluesound Node 2 streamer, soms aangesloten op een externe DAC van Metrum Acoustics en dan gebalanceerd de Gato in. Via Bluetooth kan ik muziek spelen vanaf een iPad en iPhone. De gebruikte luidsprekers zijn een paar Harbeth P3ESR gesloten monitors, normaliter aangestuurd met een Pass Labs XA30.5. Bekabeling komt allemaal van AudioQuest, behalve de Simply Audio luidsprekerkabels en VdH XLR interlinks. Natuurlijk is het appels met peren vergelijken, de interne DAC tegenover een Metrum DAC van 7000 euro, daarom is het niet verwonderlijk dat de Metrum gebalanceerd aangesloten de betere is en daarmee het versterker deel van de Gato extra in het zonnetje zet.

Ook heb ik een vergelijk getrokken tussen de optische digitale ingang van de DIA-250S en de RCA ingang, dat gunstig uitvalt voor de RCA variant. De interne DAC in de Node 2, analoog aangesloten op de Gato, is minder van kwaliteit dan de interne Gato DAC, iets wat in de lijn der verwachting is gezien de prijsniveaus. Na die vergelijkingen is er bijna uitsluitend geluisterd naar de interne DAC via RCA digitaal in, zoals de meeste mensen de versterker waarschijnlijk zullen gaan gebruiken. De optische variant zou ik zelf reserveren voor een TV decoder of iets degelijks.

Gato Audio DIA-250S: compleet plaatje

Een tip van een collega auteur bracht mij bij de schitterende cd ‘In winter’ van Katie Melua. Haar zoete en lieve stem past volledig bij de Gato versterker die het maximum uit de opname probeert te trekken. Ongeacht de volumestand staat de stem van Katie voor het orkest en voor het koor van Georgische vrouwen die allemaal meezingen. Het beeld is daarmee groot en mooi los in de ruimte gezet, met diepte en behoudt van hoogte. Het klinkt heel organisch en vloeiend uit de vele kelen. Muziek die past in het jaargetijde net als die van Agnes Obel, die met haar laatste cd ‘Citizen of glass’ ook al een fraai product heeft afgeleverd.

Haar Familiar hangt indrukwekkend in de ruimte, cello rechts, bas links, vrouwenstem afgewisseld met meerdere mannenstemmen. Wat een diepte laat de Gato horen en hoe gemakkelijk komt de muziek los van de weergevers. Er vormt zich een compleet plaatje op een zeer hoog kwaliteitsniveau. Mijn stokpaardje is dat klasse D versterkers voor mijn oren veelal te technisch en te weinig muzikaal klinken. Waarbij de term muzikaal uiteraard lastig te vatten is in concrete waarden, maar ik doel daarmee op gemak, vloeiend, volledig, samenhangend en prettig op de lange duur. Tot nu toe vond ik op mijn weg slechts één versterker die van een hoge mate van techniek weergeven geen last heeft en klinkt in de richting van een triode of klasse A versterker.

Toevallig een versterker die gebaseerd is op de ontwikkelingen van International Rectifier op klasse D gebied en laat de Gato DIA-250S dat nu ook zijn. Of het door die techniek komt of door iets anders kan ik helaas niet vaststellen, wel staat vast dat ik de Gato ontzettend waardeer mede vanwege de afwezigheid van een klasse D signatuur. Tegelijk heb ik nu genoeg gezegd over klassen, het gaat om het eindresultaat en wat er in de behuizing schuil gaat is een zaak van de fabrikant.

Gato Audio DIA-250S: meeslepend

Al wat langer favoriet is het Tingvall Trio dat de cd ‘Beat’ ook in MQA kwaliteit aanbied. Niet dat de Gato daarvan kan profiteren, maar wel de Node 2 en dat helpt in het eindresultaat. Met de eerste track is het al genieten van het ongekende gemak dat de Gato laat horen. Piano, gestreken bas en slagwerk schetst een heerlijk plaatje voor mijn neus, netjes op enige afstand van de luisteraar, niet te breed waardoor het trio zijn intimiteit kan behouden, groot genoeg om de instrumenten individuele ruimte te geven.

Met een pittige hoeveelheid gedoseerde druk in het laag die zelfs onmiskenbaar is met de kleine Harbeth luidsprekers welke vermogen kunnen slurpen als ze hard er tegenaan moeten zoals nu. De drums die bespeeld worden vormen elk een onderdeel van het geheel, bas drum laag, bekkens hoog geplaatst, alles in verhouding en met genoeg details, waarbij onnatuurlijkheid of te technische weergave wordt vermeden. Het snelle Spksteg levert wat in op snelheid ten opzichte van mijn referentie systeem, maar dat is vele malen kostbaarder, dus dat mag. Hoewel het slagwerk al snel de aandacht opeist is het de piano die uiteindelijk de show weet te stelen door zijn natuurlijkheid en impact op het geheel.

Deze track is op sommige systemen mateloos irritant en loopt dan volledig dicht, de Gato blijft onderscheid maken en volgt de band. Dat gegeven duwt mij in de richting van wat ouder werk van Patricia Barber waarna haar meeslepende Early autumn van de cd ‘Split’ door het Ethernet schuift. De piano op de FLAC file is meeslepend in het ritme, met steun van de bas en de drums. Hoe heerlijk is deze weergave die elke vezel in mijn lichaam in beweging wil zetten zodat ik moeite moet doen om in de stoel te blijven zitten. Dat de Gato flinke vermogens reserves heeft manifesteert zich in het grote gemak waarmee de muziek de ruimte voor mij blijft vullen. Het veel rustiger Too late now doet de bloeddruk dalen tot net boven normaal niveau en houdt de aandacht vast bij Barber en haar spel.

Conclusie

Veel recenter is klassiek werk van Rachel Podger op haar cd ‘Guardian Angel’, waar haar viool zo verschrikkelijk veel moois laat beluisteren. Het volume schroef ik verder en verder omhoog. De buren gaan vast denken dat ik een violiste in huis heb gehaald zo zuiver blijft de weergave en met zoveel gemak speelt Rachel helemaal alleen voor mij. Track na track komt met de muziek de ruimte naar voren waar de opname is gemaakt, je voelt als het ware de omvang van het podium waar ze op staat.

Gato Audio DIA-250S: ambiance

Het herscheppen van een dergelijke ambiance tekent de kwaliteit van de keten waarin de Gato een grote rol speelt. Het is met pijn in het hart dat ik verder zoek naar orkest werk, later kan ik alsnog gaan genieten van Podger als de tekst klaar is. Hoe fijn is het daarom dat ik in dezelfde netwerkmap de Holland Baroque Society kan vinden met werken van Vivaldi, waarin Rachel weer een hoofdrol speelt. Wederom straalt het gemak van de versterker uit over het spel en brengt daarmee een gezonde portie spanning naar boven die alles te maken heeft met de muziek en de spelers en niets met stress in een het systeem waardoor onnatuurlijkheid een rol kan gaan spelen. De Gato DIA-250S is volgzaam op het slaafse af, voegt vrijwel niets toe, doet aan spel geen afbreuk.

Hoogstens kun je de DIA-250S verwijten iets te rustig te zijn, daarvoor biedt Gato een groter type versterker aan die door zijn andere afstemming levendiger zou zijn. Ik ben echter heel tevreden met deze versie die mij simpelweg laat genieten. Sterker nog, ik begin de DIA-250S te zien als een referentie in zijn klasse.

Gato Audio DIA-250S: conclusie

Het bijzondere uiterlijk van de Gato Audio apparatuur was het eerste dat de aandacht trok toen het jaren geleden voor het eerst in Nederland te vinden was. De dot-matrix display deed daar nog een schepje bovenop en vanaf het moment dat ik een Gato set hoorde in Brussel, waar de exposant met Harbeth luidsprekers werkte, wist ik dat Gato een keer naar mijn huis moest. Door een wisseling van distributeur duurde dat veel te lang, maar geduld wordt beloond in mijn geval.

Wat mij ooit deed besluiten dat Gato/Harbeth het beste geluid van die show was hoorde ik nu terug. De versterker is in staat de perfecte vertaler te zijn van muziek in techniek en terug naar muziek. Het soepele karakter dat zelf geen andere toevoeging heeft dan moeiteloos luidsprekers aandrijven uit zich in kracht, delicatesse en luistergenot. De in de DIA-250S toegepaste DAC sluit naadloos aan op de kwaliteit van het versterkergedeelte. Een zeer kostbare externe DAC presteert op een nog hoger niveau en laat zich via de XLR bussen aansluiten, waarna blijkt dat de Gato gebruikt als versterker nog meer kwaliteit in zijn mars heeft. Maar voor dat beetje ‘beter’ moet u zo diep in de buidel tasten dat het in vele opstellingen de moeite niet waard zal zijn. De combinatie van DAC en versterker zoals die in één behuizing voor mij staat zal ruimschoots voldoen aan vele luidsprekers, van klein tot groot, van budget in hoge kwaliteit tot topsystemen.

Als een versterker aan de in mijn oren kritische monitoren die ik heb staan zo fraai kan presteren dan is hij echt heel erg goed. Met deze versterker zou ik jaren in harmonie kunnen leven voor mijn muziek, stiekem ook genietend van dat fraaie uiterlijk en de display, maar als echte audioman zeg ik dat laatste natuurlijk niet hardop. Ik herhaal het nog maar eens: de Gato Audio DIA-250S is mijn nieuwe ijkpunt in deze en zelfs fors hogere prijsklasse.

Prijs

Gato Audio DIA-250S 3.999 euro.