Review: Gold Note CD-1000 en PA-1175 - Striking gold

Anno 2017 is Gold Note uitgegroeid tot een merk om rekening mee te houden. De Gold Note CD-1000 cd-speler en PA-1175 versterker hebben een aantal interessante eigenschappen. Waarvan muzikaliteit de belangrijkste is, maar laten we niet op de zaak vooruitlopen…

Als je aan geweldige hifi en high-end denkt is Italië waarschijnlijk niet het eerste land dat je te binnen schiet bij de vraag 'waar maken ze dat?', maar als je wat langer nadenkt kun je waarschijnlijk best een behoorlijk aantal namen opnoemen van Italiaanse merken die er absoluut toe doen. De kans is echter nog steeds vrij groot dat je daarbij Gold Note zult overslaan. Dat is eigenlijk niet terecht, want Maurizio Aterini en zijn team maken al jarenlang prachtige hifi in Florence. Maar in tegenstelling tot Rome blijken niet alle wegen naar Florence te leiden. De route naar succes nam af en toe een vreemde afslag, zogezegd. Maar: de aanhouder wint!

Gold Note 

De onbekendheid van Gold Note heeft volgens mij niet alleen te maken met het feit dat het merk relatief klein is. Het biedt weliswaar een mooie lijn van verschillende apparatuur en luidsprekers, zodat een liefhebber er echt een complete set uit kan samenstellen, maar ze slaan daar niet heel erg hard over op de trom. Wellicht omdat ze al hun apparaten met de hand in Italië bouwen. Dan kun je, omwille van de productiecapaciteit en de kwaliteitsstandaard, misschien inderdaad maar beter een connaisseursmerk blijven. Er is echter nog een reden waarom de naam Gold Note nog niet meteen allerlei bellen doet rinkelen: de opmerkelijke weg die het merk heeft afgelegd.

In den beginne schiep Aterini namelijk BlueNote, waarmee hij, samen met een hooggeleerde musicus als compagnon, in eerste instantie hifi-accessoires maakte. Maar al snel volgden een platenspeler, een toonarm, een versterker, luidsprekers en een phonotrap. Tot pakweg 2000 maakte hij vooral OEM apparatuur voor anderen, maar in 2000 maakte hij er zijn eigen merk van en bracht hij ook eigen apparatuur met die naam op de markt. In 2007 werd het bedrijf overgenomen door Akamai Audio, die uit voorzorg de merknaam snel veranderden in Goldenote. Er was immers ook al een beroemd Amerikaans muzieklabel met de naam Blue Note, en men ging er bij Akamai terecht van uit dat het verstandig was om het niet te laten aankomen op een sommatie van hun Horde van Advocaten. Tegelijkertijd ontstond echter ook nog het submerk BlackNote, dat prijkte op een aantal digitale producten en versterkers van het audiobedrijf. Dat maakte de naamsbekendheid er niet vanzelfsprekender op. Anno 2017 is er echter nog maar één kleur over, en is het louter goud wat er blinkt. Maar dan los van elkaar geschreven: Gold Note.

Gold Note CD-1000 cd-speler

Gold Note is bepaald geen beginner op het gebied van goede cd-spelers. Sterker nog, hun legendarische Stibbert Black Pearl wordt door sommigen beschouwd als de beste cd-speler ooit gebouwd. De CD-1000 staat wat dat betreft dus op reuzenschouders. De verfijnde digitale techniek die Aterini en zijn team ontwikkelden is echter niet het enige dat de CD-1000 bijzonder maakt. Want behalve een cd-speler is het ook nog een da-converter én een analoge voorversterker. Die intern ook nog eens uit te breiden is met een analoge audio-ingang, zoals bij het exemplaar dat ik thuiskreeg, en met twee luxe externe buizen uitgangstrappen (de Tube-1006 en de Tube-1012 met respectievelijk 6 en 12 buizen), twee verschillende voedingen (PSU-1100 en PSU-1250 van respectievelijk 100 en 250 Watt) en twee ‘atoomklokken’ voor een volledige eliminatie van jitter (de door Rubidium aangedreven CLK-1037 en de door Caesium aangedreven CLK-1055). Je kunt er dus na aanschaf nog alle kanten mee op als je wil upgraden. En je hebt er uiteindelijk alleen een goede eindversterker bij nodig, zoals de Gold Note PA-1175, van 175 Watt per kanaal aan 8 Ohm in stereo, en 350 Watt aan 8 Ohm in BTL mono.

Het extreem stabiele loopwerk van de CD-1000 is van Oostenrijkse makelij en - tot aan de lade toe - geheel uit aluminium vervaardigd. Geen OEM  cd-rom dingetje dus, dit is een écht cd-loopwerk, dat cd’s, cd-r’s en cd-rw’s leest, die gevuld mogen zijn met PCM/WAV én MP3. De bediening geschiedt volledig via de meegeleverde afstandsbediening. Ook het volume van de voortrap dus, wat aanvankelijk even wennen is. In het voorbijlopen met de hand het volume een tikje zachter draaien is er niet bij. Daar staat tegenover dat de bediening op afstand soepel en trefzeker is, wanneer je vingers eenmaal weten welk knopje waar zit. Het volume wordt in fijne, kleine stapjes geregeld met een dubbel mono opgebouwde en elektronisch geschakelde serie weerstanden, wat ervoor zorgt dat de kanaalgelijkheid extreem stabiel is en in de loop der jaren ook zal blijven.

Het converterdeel van de CD-1000 kan digitale signalen tot 24 bit/192 kHz verwerken. Geen DSD en géén MQA dus. Hoewel ik het niet uit de mond van de meester zelf heb vernomen lijkt dat me een bewuste keuze van Aterini. Wie wél DSD wil kunnen afspelen kan uitwijken naar de DS-1000 van Gold Note. Dat is feitelijk hetzelfde apparaat als de CD-1000, met dien verstande dat het cd-loopwerk is vervangen door een UPnP streaming-module die ook internetradio kan afspelen.

De CD-1000 heeft drie digitale ingangen: een elektrische coaxiale, een optische TOSlink en een asynchrone USB. De optionele analoge ingang van de CD-1000 heeft gebalanceerde XLR inputs. Wanneer je een blik op de overzichtelijke achterkant werpt zie je verder nog een IEC netstroom-ingang, een professionele Speakon bajonet-aansluiting voor de optionele externe voedingen, een master-power schakelaar, een coaxiale digitale uitgang, een BNC aansluiting voor de externe klokken, een vijfpolige XLR in- en uitgang voor de externe buizen-uitgangstrappen en een gebalanceerde én single-ended RCA analoge uitgang. De gebruikte chassisdelen zijn allemaal van de hoogste kwaliteit.

Italiaans design

De behuizingen van de 1000-serie zijn ontworpen door de architect Stefano Bonifazi. De strakke, lijnen en zorgvuldig gepositioneerde bedieningselementen vormen een fraai geheel met de ‘inserts’ aan de linkerkant van het front. Daar zijn met CNC twee verticale sleuven gefreesd, waarin een gewelfd blokje hout of aluminium is ‘ingelegd’. Daar tussenin vind je het vergulde Gold Note logo. Aan de rechterkant van het front staat in - vrij grote - witte of zwarte letters de merknaam, met daaronder het typenummer. De drukknoppen voor de basisfuncties van de cd-speler (en de stand-by functie) maken ondanks hun bescheiden formaat een zeer solide indruk. De kap van de behuizing is niet van gevouwen plaatstaal, maar van dik, CNC gefreesd aluminium. Hij heeft een fraai patroon van ventilatiesleuven en groot in het midden is het ronde Gold Note logo aangebracht. De koper heeft de keuze uit een zwarte of blank geborstelde aluminium kast met inserts van roodbruin Italiaans notenhout of hoogglans zwart of zilverkleurig aluminium. Het exemplaar dat ik kreeg voor de recensie was zwart met notenhout, en dat is een ongelooflijk fraaie combinatie. De LED die aangeeft of het apparaat aan staat is blauw, maar die is zodanig sterk gedimd dat mijn traditionele bezwaar tegen deze kleur nu eens niet van toepassing is.

Gold Note PA-1175 eindversterker

De PA-1175 is de eerste eindversterker van Gold Note, tot nu toe maakten ze uitsluitend geïntegreerde modellen. De minimalistische designbehuizing van de 1000-serie heeft nogal scherpe hoeken, en dat maakt het tillen van deze 25 kilo zware knaap een leuke uitdaging. Maar als hij eenmaal op zijn plaats staat geeft het wel een rotsvaste uitstraling. De forse koelribben zijn overigens fraai weggewerkt onder de geventileerde aluminium kap. Aan de achterzijde vind je in het midden de IEC netstroom aansluiting en de master-power schakelaar, geflankeerd door twee zekeringhouders. Onder de IEC ingang zit, verzonken om ongewilde inschakeling te voorkomen, de BTL-switch. Daarmee verander je de PA-1175 van een 175 Watt stereoversterker in een 350 Watt monoblok. De PA-1175 is volledig dual-mono opgebouwd, en de linker en rechter analoge (gebalanceerde én single ended) ingangen en luidsprekeruitgangen zitten dan ook ver van elkaar.

De Single Ended Solid State schakeling van de eindtrap in de PA-1175 is afgeleid van het legendarische topmodel Demidoff Signature, uit de inmiddels uitgelopen Diamond Line. Aterini wilde daarmee een versterker maken die de klankmatige voordelen van een single-ended buizenversterker combineerde met de kracht en controle van een solid-state ontwerp. Waar de Demidoff het echter nog moest doen met een vermogen van 2 x 50 Watt levert de PA-1175 maar liefst 2 x 175 Watt. Om dat vermogen te genereren worden per kanaal vier duo’s single ended geschakelde eindtransistoren ingezet, die per paar voorzien zijn van Gold Note’s optische biasschakeling. Dat is een in eigen huis ontwikkelde innovatie die volgens de brochure een stuk sneller en accurater werkt dan elektronische bias-circuits, zodat vervorming tot een absoluut minimum beperkt blijft. Daarnaast is er nog een optisch beveiligingscircuit dat zich volledig buiten de signaalweg bevindt, zodat het geen negatieve invloed heeft op de muzikale prestaties.

Op het front met dezelfde verticale inserts vind je slechts twee drukknoppen: Stand By en DF. Vooral die tweede is heel spannend, want daarmee kun je de PA-1175 een andere dempingsfactor geven. Standaard staat die ingesteld op 250, wat voor grotere (vloerstaande) luidsprekers een normale en vaak ook wel gewenste waarde is. Wanneer je echter een paar kleine monitors wil aansluiten op de PA-1175, dan kun je met een druk op de DF knop de dempingsfactor verlagen naar 25. Een waarde die kenners zal doen denken aan een echte buizenversterker, waar de uitgangstrafo als het ware een hoge dempingsfactor ‘in de weg zit’. Wanneer je de lage dempingsfactor inschakelt - dat kan ‘on the fly’ - verandert de blauwe power-LED van kleur en wordt groen.

Muziek

De set die ik in huis kreeg had op een andere plaats al aardig wat uurtjes gespeeld, maar ondanks dat besloot ik hem eerst 24 uur te laten ‘opwarmen’ voor ik er serieus naar zou gaan luisteren. Ik ben een ‘inspeelscepticus’ die hard lacht om verhalen van versterkers die pas na een jaar op klank beginnen te komen, maar ik weet bijvoorbeeld wél dat een digitaal circuit gemiddeld 24 uur nodig heeft om helemaal te stabiliseren en een constante kwaliteit te leveren. Dat is geen forumfabel, maar een door metingen ondersteund feit. En hoewel de verschillen in geluidskwaliteit dan alsnog vrij subtiel zullen zijn is het bij een high-end set als deze Gold Note het minste dat je kunt doen om één en ander zo goed mogelijk uit de verf te laten komen.

Beide apparaten kregen hun stroom via een AudioQuest NRG4 netsnoer, aangesloten op een ongefilterd BlackNoise stekkerblok, dat op zijn beurt via een AudioQuest NRG10 op de wandcontactdoos was aangesloten. De PA-1175 werd via AudioQuest Castle Rock luidsprekerkabels verbonden met mijn Kharma Ceramique prototypes, en als interlinks gebruikte ik twee gebalanceerde sets Earth, uit de Elements Series, die door AudioQuest welwillend ter beschikking werden gesteld omdat ik bij gebrek aan noodzaak geen gebalanceerde kabels in huis heb. Mijn Mac mini, die als dedicated streamer is voorzien van Roon Server software, werd via een AudioQuest Coffee USB met de CD-1000 verbonden, en de Bluesound Node2 werd gekoppeld via een AudioQuest Vodka Optical. Mijn NAD M51, tenslotte, werd op de analoge input van de CD-1000 aangesloten voor het geluid van televisie en films. Ziedaar het speelveld.

Luisteren naar de Gold Note-combinatie

Het kiezen van de eerste muziek die je op zo’n recensie-set speelt is een interessant tijdverdrijf. Wordt het iets subtiels, om op je gemak een beetje aan de nieuwe klank te wennen, of vlieg je er meteen vol gas in met een spectaculair stuk dat de set meteen alle hoeken van de kamer laat zien? Voor beide is wat te zeggen, maar ik besloot tot het eerste. Het spits werd derhalve afgebeten door de Duitse bassist Eberhard Weber, met zijn album Encore uit 2015 (ECM 2439). Hierop verzamelde hij een aantal live geïmproviseerde bassolo’s die hij tussen 1990 en 2007 in diverse steden speelde. Hij voegde er zelf subtiele en sfeervolle synthesizerpartijen aan toe, en riep daarnaast de hulp in van de geroutineerde Nederlandse bugelspeler Ack van Rooijen, die de weidse klanklandschappen nog een stukje verder opentrok met zijn preluderende spel.

Wat me meteen opviel was de enorme soundstage die de Gold Note set wist neer te zetten. Het beeld was gul in alle dimensies. Links en rechts vér buiten de luidsprekers, zowel vlak voor mijn neus als ver naar achteren, en tot mijn vreugde ook de nodige hoogte, waardoor de Gold Note set al direct na de aftrap op overtuigende wijze de illusie van ‘erbij zijn’ wist te creëren. Geen slecht begin. Wat me daarnaast opviel was de enorme ingehouden kracht waarmee de bas werd weergegeven. Veel kleur en toon, maar ook druk.

Die kracht en druk zat ook in de tranceverwekkende woestijnblues van Touareg-collectief Tinariwen, die zich wegens vervolging van hun stam in West-Afrika gedwongen hebben gezien om naar Frankrijk en de VS uit te wijken. Die diaspora maakt het verhaal dat de Blues haar roots sowieso in West-Afrika heeft liggen niet alleen een stuk geloofwaardiger, maar met enig historisch besef ook des te indringender. Hun jongste album Elwan (Anti-87467-2) heeft een prachtige, maar niet per se erg audiofiele productie. De muziek klonk warm, betrokken, dynamisch en dwingend, nee… eerder stuwend, vol en tegelijkertijd breed uitwaaierend, maar minder funky dan voorganger Emmaar uit 2014. De Gold Note set liet me snel vergeten dat ik naar apparatuur luisterde.

Toen ik mezelf weer wist te dwingen tot een meer analytische houding hoorde ik ook een voorname rijkdom in de klankkleuren, die ik doorgaans associeer met een goede buizenversterker. Dat karakter bleek inderdaad afkomstig te zijn van de apparatuur en niet van de muziek, want toen ik me met de prachtige soundtrack Three Worlds - Music From Woolf Works van Max Richter op het neoklassieke pad begaf (Deutsche Grammofon 00289 479 6952 GH) bleef het fier overeind. Met dien verstande dat ik het putdiepe en strakke laag in de track War Requiem inderdaad eerder met een zware transistorversterker zou associëren. Wat mij betreft is Maurizio Aterini dus geslaagd in zijn opzet om een ‘best of both worlds’ versterker te maken.

De cd-speler in de CD-1000 heeft in de loop van de recensieperiode ook de nodige speeltijd gekregen. Omdat hij via dezelfde converter speelt als de streamers waren er zó weinig verschillen in weergavekwaliteit te horen dat ik ze niet toe durfde te schrijven aan het bronformaat. Streaming en cd stonden beide op een ongelooflijk hoog niveau met deze set. Omdat mijn luidsprekers een niet al te lage gevoeligheid van ongeveer 89 dB hebben, en over het gehele frequentiegebied een nette impedantie-karakteristiek hebben durfde ik het experiment met de lage dempingsfactor wel aan. Maar de eerlijkheid gebiedt te zeggen dat dat geen onverdeeld succes was. Bij klein gespeelde akoestische muziek werd het buis-achtige karakter van de set er weliswaar een beetje door benadrukt, wat zonder meer heel erg lekker was, maar bij moderne elektronische muziek als de snoeiharde psytrance van het album Journeys Into Outer Space (Dacru Records DCRCD026) van Electric Universe miste ik de strakheid die de knallende beat toch echt nodig had.

Dat was ook wel te verwachten. Je gaat het met een op zich verrukkelijk sturend stadskarretje als een Fiat Cinquecento ook niet opnemen tegen een Formule-1 bolide. Dat is bergop met wind tegen. Maar eigenaars van bijvoorbeeld de nieuwe Falcon Acoustics LS3/5A monitor zouden met de PA-1175 in de lage DF-stand nog weleens voor een formidabele verrassing kunnen komen te staan.

Goud voor Gold Note

Terugkijkend op de recensieperiode schiet me als eerste te binnen hoe snel ik vriendjes was met de prachtige sound van de Gold Note CD-1000 en de PA-1175. Subtiel maar krachtig, gedetailleerd maar ook op hoge volumes zijdezacht, zeer ruimtelijk en stabiel. En karaktervol. Ik zou best willen zeggen dat de Gold Note set uiterst neutraal speelde, maar daarmee zou ik het werk van Maurizio Aterini tekort doen. Er is een subtiele maar voor de goede verstaander duidelijke ‘klank’ ontwikkeld. We hebben het niet voor niets over het ‘voicen’ van apparatuur.

Sommige fabrikanten streven naar een ‘draad met versterking’, andere fabrikanten laten horen hoe zij muziek lekker vinden klinken. Voor beide is wat te zeggen, tot je bedenkt dat alle muziekweergave buiten de concertzaal sowieso een samenvatting is van alle kleurende elementen gedurende het opname-, mixing- en masteringproces. Als je dat idee omarmt ga je geluidskunstenaars als Aterini beter begrijpen. Tel daar de bijzonder degelijke bouwkwaliteit en het fijne Italiaanse design bij op en je hebt een set waar je op zeer hoog niveau lang mee van muziek zult kunnen genieten.

Gold Note
Gold Note CD-1000 - CD-Player + Preamp + Analog Input € 6.899,-
Gold Note PA-1175 - Power Amplifier € 5.799,-

Connaisseur-AV
Tel: +32(0)476-794661
E-mail: sales@hifi4u.eu
www.connaisseur-av.eu