Cairn Aria

Het is alweer enige tijd geleden dat ik in ‘The HiFi Shop’ in Tilburg voor het eerst apparatuur zag staan van een voor mij tot op dat moment onbekend merk waarvan het fraaie design me wel aansprak. Wat dichterbij komend ontwaarde ik een schildje met daarop niet alleen de merknaam maar ook een tweetal lijntjes die ik interpreteerde als silhouetten van bergtoppen. Nu associeer ik bergtoppen niet snel met hifi dus dat idee schoof ik al snel naar de achtergrond. Totdat de immer gastvrije Koos Boshoven vertelde dat de ontwerper van het Franse Cairn, want dat was het merk, een verwoed bergbeklimmer is die al zijn ontwerpen namen geeft die op de één of andere manier altijd iets met deze tak van sport te maken hebben. Mijn aandacht werd al snel afgeleid door andere fraaie apparatuur en ik vergat Cairn.

Totdat ik, na een aantal duurdere geïntegreerde versterkers getest te hebben, maanden later voor een nieuwe test gericht op zoek ging naar een wat vriendelijker geprijsd exemplaar en uitkwam bij de Aria; het  geïntegreerde instapmodel van het genoemde Franse merk. Koos stelde de kleinste telg graag beschikbaar en deed er voor de gelegenheid ook nog een netsnoer en een interlink bij; beiden van het huismerk AH!

Het bedrijf is opgericht in 1994 en de bergen bedwingende topman is Gilles Bélot. Cairn wordt tegenwoordig ontworpen en gefabriceerd door het bedrijf Ezo dat in 2000 opgericht is door Benoît Rabozzi en dat zich specialiseert in elektronische oplossingen in zowel hard- als software ten behoeve van meerdere Amerikaanse en Europese bedrijven. Cairn heeft een totaalpakket bestaande uit meerdere eindversterkers, een voorversterker, een tuner, een cd speler en twee geïntegreerde versterkers waarvan de hier geteste Aria S FN het 850 euro kostende instapmodel is. Daarnaast worden er optioneel XO kabels en een uitgebreide fraai gestileerde afstandsbediening aangeboden.

AH!
 
Onder deze merknaam worden meerdere producten uitgebracht. Initiator is Herman van den Dungen, de man achter Durob Audio. Leverbaar zijn phono voorversterkers, hoofdtelefoon versterkers, diverse wisselstroom filters en misschien nog wel het meest bekend; de diverse AH! Tjoeb modificaties voor de Marantz CD-4000. Uit het gamma van luidsprekerkabels, interlinks en netsnoeren worden hier het met Bullet pluggen afgemonteerde AH! AS Direkt KB 8 interlink en het 11 aderige AH! AC Direkt KB 10 netsnoer ingezet. Prijzen van deze uit Zwitserland afkomstige geleiders zijn 95 euro voor de signaalkabel met een lengte van 80 cm en 90 euro voor het netsnoer met een lengte van 1 meter. Beiden zijn in andere lengtes leverbaar.

Cairn Aria

Cairn Aria S FN

Bij het uit de doos nemen word ik opnieuw aangenaam getroffen door het strakke tijdloze uiterlijk van deze 8 kilo wegende versterker. De 432 mm brede, 92 mm hoge en 310 mm diepe kast is uitgevoerd in 2 mm dik geborsteld geanodiseerd aluminium. Hetzelfde materiaal, maar nu 10 mm dik, is gebruikt voor het front. Links het reeds beschreven logo met direct daarnaast de power knop. Wanneer het apparaat via het afneembare netsnoer aan het net gekoppeld is licht in het centraal geplaatste grote ronde display midden onder een rode led op. Bij activeren van de power knop maakt dit rood plaats voor een blauwe verlichting van het gehele display waarbij in het boven gedeelte de naam Aria zich in hemelsblauw aftekent tegen een donkere achtergrond. Waarschijnlijk had de ontwerper een beeld voor ogen van een bergtop tegen een strakke hemelsblauwe lucht. Links en rechts van het display twee eveneens cirkelvormige draaiknoppen waarvan de linker de bronkeuze verzorgt en de rechter de volumestand. De afwerking is superbe en in deze prijsklasse zeker geen gemeengoed. In het display zijn twee knoppen geïntegreerd; de tape input en de hoofdtelefoon output. Bij activering gaan indicatie lichtjes in het display branden. De aansluiting voor de hoofdtelefoon bevindt zich aan de achterzijde tussen het blok cinch aansluitingen en de luidspreker connectoren. Niet zo praktisch maar in visuele zin wel fraai.Vergulde cinch aansluitingen zijn er voor Aux, Tuner, LD/DVD, CD/DAC en Tape input. Daarnaast de Tape output en de pre amplifier output voor het aansluiten van een eind versterker of ene subwoofer. De stevige, vergulde luidspreker aansluitingen accepteren blank draad, banaanstekers en ook de Cardas spades die aan de Audience Au24 luidsprekerkabel gemonteerd zitten. Helemaal rechts tenslotte de IEC connector voor het bijgeleverde standaard netsnoer. De output is bij 8 Ohm twee maal 40 watt RMS en bij 4 Ohm twee maal 60 watt RMS, transformator: 120 VA.  De bij het testapparaat geleverde plastic afstandsbediening is optioneel en kan bij alle Cairn apparatuur ingezet worden. De enige functie die in combinatie met de Aria gebruikt kan worden is de aanpassing van het volume.

Opstellen en aansluiten

De Cairn krijgt een plekje bovenop mijn USM Haller audiorack en hij wordt aangesloten op mijn digitale frontend dat bestaat uit CEC TL5100 cd transport, NorthStar model 4 24/96 upsampler / anti jitter device en NorthStar model 3 24/96 DAC. Alle drie zijn ze uitgerust met PowerChords van Audience. Onderling zijn deze apparaten gebalanceerd verbonden middels Audience Au24 en voor het transport naar de met het AH! AC Direkt KB 10 netsnoer uitgeruste Cairn wordt gebruik gemaakt van de AH! AS Direkt KB 8 interlink. Voor het analoge gedeelte staat de Clearaudio Champion Limited Edition in combinatie met de Sphinx Project phono equaliser garant. Vanaf de Sphinx wordt het signaal getransporteerd door een Audience Au24 interlink. Luidsprekerkabels zijn eveneens van het Au24 type van Audience en geluisterd wordt via de Sonus Faber Concerto’s en de Master Two luidsprekers. Alle apparatuur, dus ook de geteste Aria, staat in fase aangesloten en rust op Master Base 1.

 In de gebruiksaanwijzing stelt Cairn dat de versterker enkele minuten voor gebruik aangezet moet worden opdat de versterker de gelegenheid krijgt om op werktemperatuur te geraken. Nergens wordt gesproken over inspelen. Er wordt sterk afgeraden om het apparaat continu aan het net te laten hangen omdat dit de levensduur negatief zou beïnvloeden. Desondanks heb ik de totale set met daarin het te testen component gedurende de gehele testperiode onder stroom gehad en ben ik pas kritisch gaan luisteren nadat de gehele configuratie al enkele dagen gespeeld had. Daarmee tevens het netsnoer en de interlink, beiden nieuw uit de (eenvoudige, kartonnen) doos, de gelegenheid biedend om in voldoende mate in te branden. 

Cairn Aria

Luisteren

Wanneer u naar de randapparatuur en de bekabeling kijkt zult u met mij eens zijn dat deze versterker hier ingezet wordt in een systeem waar hij niet voor ontworpen is. Alleen de kabels kosten al een veelvoud van de aanschafprijs van deze kleine Fransoos. En kabels zijn belangrijk. Daar is eenieder, naar ik mag aannemen, inmiddels toch wel achter. Om die reden is er dan ook gebruik gemaakt van het AH! netsnoer en de AH! Interlink. Beiden betekenen een stap voorwaarts in geluidskwaliteit wanneer zij vergeleken worden met de standaard netkabel en interconnect. Meer details, een schoner geluid en meer druk. Alleen daarom al is dit de aanschaf van de beide AH! snoeren meer dan waard. De hoge resolutie van de rest van het systeem maakt dat de Cairn Aria nog beter op zijn kwaliteiten beoordeeld kan worden. Gedurende het laatste deel van de luisterperiode heb ik interlink en netsnoer van AH! nog vervangen door interconnect en power cord van Audience.

Wanneer ik op mijn ‘hot spot’ neerzijg, is het opvallend welk een fraai beeld dit instapmodel van het Franse merk weet te creëren. Natuurlijk heb ik wel grotere soundstages gehoord, maar het toneel dat deze versterker neerzet is meer dan acceptabel wanneer je de aanschafprijs in je achterhoofd houdt. Het beeld is fraai open en wanneer ik Mark Knopfler opzet hoor ik in ‘Coyote’ druk in de bas, ook al zijn de bekkens iets minder gedetailleerd dan ik gewend ben. De heerlijke stem van Holly Cole is in al zijn facetten vertegenwoordigd in het prachtig ruimtelijk klinkende ‘What about me’; een nummer waarvan ik wanneer het - zoals in dit geval - goed neergezet wordt, acuut een brok in mijn keel krijg. Pace & Rythm kan deze versterker evenmin ontzegd worden. ‘The Old Master Painter’ van Anita Kerr is daarvan een duidelijk bewijs.

De gestopte trompet in ‘Honeysuckle Rose’ klinkt heerlijk natuurlijk, fel en gedetailleerd terwijl, wanneer er op een voor een gemiddelde huiskamer flink volume gedraaid wordt, ook de blazers- en ritmesectie van ‘The Count’ in ‘full swing’ door deze versterker niet belemmerd wordt. De scattende Ella wekt danskriebels bij mij op en de dynamiek is overtuigend in ‘Deed I Do’. Bij nog wat verder opengedraaid volume, waarbij de term ‘burengerucht’ door mijn hoofd gaat spoken, gaat de versterker tekenen van dichtlopen vertonen maar de mate waarin is, zeker in deze prijsklasse, te verwaarlozen en heeft geen invloed op het muzikale effect dat deze versterker op de luisteraar heeft. Want muzikaal is deze versterker zeker. En dan die geliefde damesstemmen! Kari Bremnes staat prachtig in het midden in ‘A Lover In Berlin’ en mooi losstaand van haar is de rijk klinkende  bas te horen. Van de bekkens is fraai het uitsterven van de klanken waar te nemen terwijl ook de aan de piano ontlokte noten mooi resoneren. In het nummer ‘Coastal Ship’ zijn het met name de lage tonen waarmee het nummer begint degenen die indruk maken. Dat de versterker heel goed raad weet met de menselijke stem komt onder andere ook tot uitdrukking in de wijze waarop de prachtige stemwendingen - in hoog, midden en laag - van Rachelle Ferrell in ‘You Don’t Know What Love Is’ weergegeven worden. De bas knort en is in het gehele nummer goed te volgen als de basis waarop het werk rust. ‘Too Darn Hot’ weet deze versterker te presenteren op een wijze die je het begrip ‘Britse gereserveerdheid’ doet vergeten. De ‘husky’ stem van Claire insinueert een zinderende hitte en de ritmisch roffelende handen op de trommelvellen accentueren de sensuele lading. Zelfs de eeuwige sneeuw op de door monsieur Gilles Bélot zo geliefde bergtoppen moet hiervan welhaast gaan smelten. Dat ook een gerijpte mannenstem zo zijn charme heeft komt via de Cairn eveneens tot uitdrukking. Willard White zet via de Aria in ‘Lazy Bones’ een bijna visueel op te roepen mondbeeld neer en dat het hier gaat om een prachtige opname is heel goed te horen. De snerpende trompetsolo bezorgt me kippenvel.

Wanneer ik dan het AH! netsnoer vervang door het Audience PowerChord wordt het achtergrond zwart nog wat dieper gesatureerd en neemt de druk nog wat toe waarbij tonen wat meer afgerond klinken. Na deze vervanging is het laatste kleine stukje twijfel verdwenen; madame Krall bespeelt in de door Doug Sax gemasterde opname van ‘Jingle Bells’ een concertvleugel. Bedenkt u zich echter wel dat het hier gaat om een netsnoer dat vier maal de prijs van het AH! netsnoer moet kosten. In dat licht bezien slaat het Nederlandse netsnoer absoluut geen slecht figuur. Vervanging van het AH! interlink door het Audience Au24 interconnect maakt het beeld vloeiender en de muziek wordt weergegeven met meer gemak. Ook hier hangt echter een prijskaartje aan; 418 dollar af fabrikant.

Cairn Aria

Conclusie

Ik zou me voor kunnen stellen dat de ontwerper bij het woord Aria geïnspireerd werd door het Franse woord voor lucht en gezien de prestaties van dit fraai ogende product is die associatie niet onterecht. Ikzelf denk bij de term Aria, juist in combinatie met deze versterker, veeleer aan de betekenis die het in de muziekwereld heeft. Deze versterker heeft bewezen in staat te zijn om als onderdeel van een systeem met een hoge resolutie, dat genadeloos kenmerken blootlegt, een brok muziek neer te zetten op een manier die een hoger geprijsd exemplaar niet zou misstaan. Dat is geen geringe prestatie en ik heb werkelijk genoten van de combinatie van muzikaal geluid en oogstrelend design. Natuurlijk heb ik in het recente verleden een aantal geïntegreerde versterkers mogen beluisteren die beter scoorden op de diverse parameters. Maar daar hangt dan wel een (veel) hoger prijskaartje aan. Wanneer u in deze prijsklasse, of zelfs in de daarop volgende, op zoek bent naar een versterker is het dan ook zeker de moeite waard om deze benjamin uit het huis Cairn te gaan beluisteren. Het zou me niet verbazen wanneer u vervolgens voor deze muziekmaker zou kiezen en de rest zou spenderen aan muziek. Al kan dat natuurlijk net zo goed uitgegeven worden aan een netsnoer en een interlink; bijvoorbeeld van AH! Beiden maken dat de prestaties van de Cairn Aria naar een hoger plateau getild worden. Wilt u naar het hoogste niveau dat voor deze versterker weggelegd is dan zult u evenwel ook andere kabels bij uw vergelijking moeten betrekken. Mij zal het niet verbazen wanneer u op termijn voor die laatste optie kiest. De Aria is het waard.