M-Audio: USB interface

Audio USB interface

Audio en computertechnologie groeien steeds meer naar elkaar toe. In de afgelopen jaren hebben we gezien dat er steeds meer muziek beschikbaar komt op Internet (al is dat grotendeels illegaal daar neergezet) terwijl bovendien computers meer en meer worden uitgerust met DVD spelers. Als we de industrie mogen geloven zullen we straks onze CD’s track voor track kunnen downloaden tegen betaling, of complete films in DIVX formaat op de harde schijf of CD-R parkeren. Ik hou mijn hart vast voor de kwaliteit die geboden gaat worden, maar dat is een andere kwestie. Om op een behoefte in te springen heeft M-Audio de Sonica ontwikkeld. Een externe USB adapter die veel interne geluidskaarten overbodig maakt of de laptop beter en meer geschikt maakt voor de weergave van CD en/of DVD.

In vogelvlucht

De Sonica is zoals aangegeven een externe USB adapter die in de winkel voor 100 euro over de toonbank gaat. Het blauwe kastje behoeft geen externe voeding, een enkele kabel tussen PC en Sonica volstaat. Er zijn twee uitgangen voorzien, een Toslink aansluiting voor een optische kabel volgens S/PDIF specificatie en een 3,5 mm mini jack voor het aansluiten van actieve speakers (of een versterker). De Sonica ondersteunt naast normale CD weergave ook Dolby Digital 5.1 (AC3), Dolby Pro Logic en DTS. Met de optische kabel maak je van je laptop of computer met DVD speler ineens een muziekbron voor thuis theater. Geen 5.1 receiver in huis? Dan kan het signaal via een willekeurige d/a converter worden omgezet en biedt de software een optie om surround geluid te simuleren uit twee luidsprekers. De basweergave kan worden beïnvloed vanuit de software om het laag een extra duwtje in de rug te geven bij het bekijken van films. Het signaal aan de uitgang is bij DVD’s maximaal 24 bit 96 kHz. De Sonica werkt op PC en op MacIntosh, waarbij op PC Windows 2000 of XP noodzakelijk is om multi-channel te ondersteunen.

Software

De drivers voor de Sonica haalde ik van Internet. Op de meegeleverde CD was de driver voor Windows XP Professional (nog) niet aanwezig. Installatie een fluitje van een cent onder XP. De Sonica werd zonder meer herkent en startte direct zijn werking. Binnen de software zijn een aantal opties aan te vinken. Ten eerste de mogelijkheid het signaal op de optische connector zo in te stellen dat CD compatibiliteit gegarandeerd is. Denk dan aan Minidisc apparatuur of externe CD-writers. Dan zie je de keuze voor de SRS TruSurroundXT. Hiermee geef je aan of je stereo muziek of cinema stand wilt via twee speakers, of 5.1 weergave met een 5 speaker systeem. In alle standen kun je de dialogen verduidelijken door de (virtuele) centerspeaker van extra signaal te voorzien. Tenslotte kun je TruBass activeren. Daarbij geef je aan welk formaat speakers je hebt, oplopend in stappen vanaf een onderfrequentie van 40 Hz tot uiteindelijk 400 Hz voor minispeakers. De bas aanzet is regelbaar. Default staat de software als icoon in de menubalk en maak je snel je keuzes. Binnen XP kies je of de interne geluidskaart werkt, waarna wordt overgeschakeld naar de Sonica zodra de USB poort die herkent.

M-Audio: USB interface

In de praktijk

De Sonica is gebruikt op een normale computer en op een laptop. Via de laptop waren alleen cd’s en muziekbestanden te spelen. Hier maakte ik gebruik van een M-Audio Superdac 2496 voor de weergave van het digitale signaal. De laptop draait met XP en heeft zelf alleen een geluidskaart aan boord die stereo ondersteunt en heeft geen digitale uitgang. De andere computer is een desktop, ook werkend onder XP en daar is een aansluiting gemaakt naar een Pioneer receiver met JMLab Sib & Sub speaker systeem. De desktop heeft bovendien een DVD speler ingebouwd. Te beginnen met de laptop valt op dat vooral de laagweergave inboet aan kwaliteit ten opzichte van een echt loopwerk. Zoals was te verwachten is dit de zwakke plek van het geheel. In digitaal formaat is de laagweergave het moeilijkste om goed weer te geven. Verschrikkelijk handig is het wel om via de Sonica en een dac muziekfragmenten af te spelen of stukken gesproken woord die van Internet komen. Zo pak je ook Internet radio als dat wordt aangeboden via kabel of ADSL mee. Voor mij persoonlijk is de Sonica met mijn laptop geen vervanger van een cd loopwerk als het gaat om hoogwaardige muziekweergave. Daarvoor acht ik een PC ook totaal niet geschikt. Een PC mag je niet verwarren met een digitaal audio station of een loopwerk. In een PC is het jitter niveau veel en veel te hoog voor kwaliteitsweergave. Maar op het werk, in de studeerkamer of op een tweede kleine set, krijgt de term multimedia met de Sonica aangesloten ineens betekenis.

Op de desktop heeft mijn zoon films en DIVX bekeken en beluisterd. Zijn wensen gaan allemaal niet zo hoog als bij pa. Hoe beter en sneller de computer is, hoe gelukkiger hij wordt. De geluidskwaliteit speelt minder een rol. Ook hier weer een zelfde beeld. Een dedicated DVD speler wint altijd. Zowel voor stereo geluid als voor film weergave tot en met 5.1. Maar de Sonica lijkt zeker niet onder te doen voor de ingebouwde geluidskaart en biedt een zeer acceptabel geluid. Door optische kabels te gebruiken heb je geen last van brom als gevolg van aardlussen. Meer irritant vind ik zelf het achtergrond geruis van de PC, dan wat ik inboet aan geluidskwaliteit ten opzichte van de DVD speler. Zou ik ooit overgaan tot een harddisk bron binnen een PC of een dedicated apparaat, dan moet dat ergens ver weggestopt worden. De details worden nu versluierd in het suizen van ventilatortjes.

Een andere handige toepassing is het gebruik van de Sonica bij presentaties. Met een goede, eventueel draagbare, stereo of 5.1 speakerset en versterker is een presentatie met geluid op hoog niveau weer te geven. Beeld en geluid ondersteunen het overbrengen van de boodschap. De geringe afmeting van de Sonica en het ontbreken van een externe voeding, laten het toe de Sonica permanent bij de laptop te houden. Vergelijk ik de kwaliteit van de Sonica met de ingebouwde geluidskaart van mijn PC op een set actieve speakers, dan geeft de Sonica opmerkelijk veel meer genoegen en plezier om naar te luisteren. Terwijl ik met het bassmanagement het altijd blikkerige geluid van plastic PC luidsprekers meer body kan geven.

Al met al is de Sonica een prima audio tool voor mensen die de computer meer en meer als universeel apparaat gaan beschouwen. De bron van hun MP3’s, de bron van de DVD en/of muziek CD’s. Met de opmars van muziek en film op Internet in het achterhoofd zie ik zeker een flinke afzetmarkt voor deze handige apparaatjes. De echte film en muziekliefhebber kan het naast de aanwezige installatie gebruiken om op die momenten waar hoge kwaliteit even geen rol speelt, snel en handig in staat te zijn de moderne technologie te gebruiken voor vermaak of zakelijke doeleinden.

Importeur:
Mafico
Weg en Bos 2
2661DH Bergschenhoek
Telefoon +31(0)104148426
Fax +31(0)104048863 
E-mail  info@mafico.com
Web www.mafico.com en www.m-audio.nl