Meridian Sooloos (deel 1)

Henk Boot en Marja Vanderloo | 19 april 2010 | Fotografie Henk Boot en Marja Vanderloo | Meridian Sooloos

Wat direct opvalt bij zowel de Control 10 als de Twinstore is de bouwkwaliteit en de afwerking. Beide apparaten hebben een geborsteld aluminium buitenkant, een heel gladde buitenkant overigens want er zijn aan de voorzijde in ieder geval geen knoppen of schakelaars te vinden. Soberheid gaat hier samen met elegantie e en dat voor audio apparatuur. Natuurlijk, achter Sooloos zit het Britse Meridian dat zich toch wel richt op de hogere prijsklasse en dus aan de esthetische kant van cd spelers, versterkers en luidspreker veel aandacht besteedt.

Toch heeft Meridian de basis van Sooloos niet zelf ontworpen. Eind jaren e70 van de vorige eeuw starten Allen Boothroyd en Bob Stuart het bedrijf Meridian. De drive van beide oprichters leidt al snel tot innovatieve producten. Zo is het Merdian die voor het eerst actieve luidsprekers voor thuisgebruik maakt en daar direct succesvol mee is. Niet veel later zien beide heren de toekomst en dat is de compact disc. Zo komt Meridian als een van de eerste bedrijven buiten Sony en Philips met een eigen cd speler op de markt. De volgende stap is surround sound en op basis van de toch al aanwezige actieve luidspekers bouwen Stuart en Boothroyd een processor die meerkanaals opnamen kan weergeven.

Na allerlei zakelijke beslommeringen als gevolg van overnames en daaropvolgende terugkoop acties en weer een verkoop is het bedrijf nu gelukkig in rustig vaarwater terechtgekomene Het gevolg is wel date het merk zich nu veel meer op het hogere segment audio en video concentreert. Twee jaar geleden neemt Meridian Sooloos over. Sooloos, een naam die zowel achterstevoren als ondersteboven hetzelfde is, ontstaat in 2004 in het brein van studiotechnicus, producer en platenlabel-eigenaar Enno Vandermeer uit New York. Hij en enkele vrienden hebben het luxeprobleem dat ze hun uitgebreide collectie cdes willen digitaliseren. Enkel, geen van de beschikbare middelen zoals PCs of Macs bieden de mogelijkheden die ze willen. Vandermeer wil snelheid en superieure kwaliteit plus een ongevenaarde manier van het beheer van de muziekbestanden. Dus moet hij wat hij wil dan maar zelf gaan ontwikkelen en bouwen.

Een van de sterkste eigenschappen van Vandermeer ee naast zijn passie voor muziek e is zijn vermogen om mensen samen te brengen en te laten samenwerken. Het Sooloos systeem is dan ook het resultaat van collaboratie. Een architect, Andrew Skey, heeft de buitenkant van het systeem ontworpen, de pas afgestuurde kunstschilder David Raup staat garant voor de grafische user interface en de software wordt ontwikkeld door programmeurs die bekend zijn van hun prestaties voor de computer systemen van grote banken. Enige jaren van onderzoek, proberen, mislukken en weer proberen en de nodige tonnen aan investering leidt uiteindelijk tot het systeem dat we nu uitpakken. Het heet nog steeds Sooloos maar dan nu met Meridian er voor.

De Control 10 bestaat uit een 17 inch aanraakscherm dat kantelbaar op een taps toelopende voet is geplaatst. In de voet zit aan de voorkant een gleuf met daarachter een zelfladende cd drive. Zowel het aanraakscherm als de voet is aan de zijkanten voorzien van koelribben. Deze maken het mogelijk dat de Control 10 zonder ventilatoren kan werken en toch voldoende koel blijft. Aan de achterkant van de Control 10 is het wat drukker. Het beeldscherm blijkt niet zo plat te zijn als verwacht, er zit achter het LCD scherm zelf nog een extra euitbouwe waarin zich de eigenlijke server hardware bevindt. In de voet bevinden zich zich de met kleuren gecodeerde aansluitingen.

Van links naar rechts zijn dat een paar RCA lijn ingangen, een aansluiting voor een afstandsbediening ontvanger en de Meridian Comms aansluiting. Dit is een aansluiting om andere Meridian apparatuur met de Sooloos te integreren tot een gecombineerd systeem. Dan volgt de Speakerlink connector. Speakerlink is ook weer een Meridian eigen protocol dat in dit geval het mogelijk maakt om de Sooloos direct aan Meridian actieve luidsprekers aan te sluiten. Een extra versterker is dan niet nodig want die zit al in de weergevers. Een S/PDIF digitale uitgang maakt het mogelijk de Sooloos Control 10 op een externe DAC aan te sluiten en dit hoeft geen Meridian DAC te zijn. In het rode vlak is de aansluiting voor de externe voeding opgenomen en daarnaast zit de laatste aansluiting, een zeer fraaie Neutrik Ethernet connector die ook de gewone RJ45 ethernet stekker accepteert. De hoofdschakelaar bevindt zich rechtsonder aan de achterkant van het beeldscherm, netjes uit het zicht dus.

In de tweede koffer zit de Sooloos Twinstore. Dit is het opslagmedium voor de software en de muziekbibliotheek. De naam Twinstore komt van de twee schijven die in de behuizing zijn opgenomen. Ook hier weer de elegante eenvoud van het ontwerp. Aan de voorkant enkel een LED dat aangeeft of de NAS, want in feite is de Twinstore een NAS, een Network Attached Storage systeem, onder spanning staat. Aan de achterkant links de ingang voor de externe voeding gevolgd door een Neutrik Ethernet aansluiting net als bij de Control 10. Dan volgen de twee edeurtjese voor beide schijven.



Open het deurtje en de schijf komt keurig naar buiten. Ideaal om een kapotte te wisselen, nog idealer om een extra schijf te monteren om zodoende een aparte backup van de muziekbibliotheek te hebben. De Twinstore is voorzien van twee 1 TB Hitachi SATA schijven. De tweede schijf is een kopie van de eerste door de RAID 1 instelling van de NAS software van de Twinstore. De schijf is gemirrord en de inhoud kan dus zo goed als niet verloren gaan. Helemaal rechts zit de hoofdschakelaar.

Aansluiten is recht toe recht aan. Zowel de Control 10 als de Twinstore verbinden we met ieder een ethernet kabel met een hub van ons thuisnetwerk. Dit thuisnetwerk bevat een router die verbinding maakt met internet via het ADSL protocol. De router is tevens de DHCP server en kan dus als het nodig is een IP adres uitdelen aan een aangesloten apparaat. De beide externe voedingen worden met het lichtnet aan de ene kant verbonden en de andere kant gaat in de Control 10 of de Twinstore. Wat nu opvalt ise dat de Twinstore de stekker van de voeding 90 graden gedraaid wil hebben ten opzichte van de Control 10. Even opletten dus. We maken nu een verbinding met een ASI interconnect tussen de RCA uitgang van de Control 10 en een lijn ingang van de geintegreerde Audio Note Meishu versterker die een paar Avantgarde Acoustic Duo Omega hoornluidsprekers aanstuurt. Na een laatste controle van alle kabels zetten we de Twinstore aan gevolgd door de Control 10 en de versterker.

De Control 10 start vlot op en komt met de vraag of het scherm gekalibreerd moet worden. Als je dit wil dan is het aanklikken of beter gezegd aanraken van de op het scherm aangegeven punten alles wat nodig is. Dan volgt de vraag om het systeem te registeren bij Meridian. Omdat dit een geleend systeem is slaan we deze stap over, maar voor een eechtee eigenaar is dit slechts een eenmalige handeling. Wel is het nodig hiervoor een internet verbinding te hebben. Overigens, de Control 10 en Twinstore zijn ook zonder ethernet hub met elkaar te verbinden door een ethernet kabel tussen beide apparaten aan te leggen. De functionaliteit is dan wel beperkt tot alle gegevens die al opgeslagen zijn op de Twinstore.

Na het registratiescherm volgt meteen een scherm met daarop 18 hoesafbeeldingen. Het blijkt dat het Sooloos demo systeem al is voorgeladen met e let op e bijna 2400 cds. Het scherm toont nu de eerste 18 ervan. Het aantal van 2400 is ook gelijk ongeveer de maximale capaciteit van een Sooloos systeem met een enkele Twinstore. Is er meer capaciteit nodig, dan is de aanschaf van een tweede (of derde) Twinstore de oplossing.

Het opstarten van het systeem gaat verbluffend snel. Dit te bedenken dat de Control 10 eigenlijk een computer is. Meer specifiek, de Control 10 draait Windows XP Embedded als besturingssysteem. Dit besturingssysteem heeft als groot voordeel dat het helemaal aangepast kan worden aan de behoefte. Er draaien geen overbodige services of processen en de aandacht van de computer kan helemaal worden gericht op het rippen van muziek, het opslaan en weergeven ervan.

Terwijl de buizen van de versterker op temperatuur komen kunnen we het rippen hier even behandelen. Sooloos heeft een overeenkomst gesloten met twee partijen om het rippen en opslaan van muziek te verzorgen. De eerste partij is Exact Audio Copy, de Duitse software die al populair is bij veel muziekliefhebbers om hun muziek op de computer te zetten. Hier is de gelicenceerde software zo ingesteld dat de secure rip in zowel FLAC als MP3 formaat opgeslagen wordt. FLAC mag duidelijk zijn want het biedt een 40% kleiner bestand aan de harde schijf. Dit scheelt in opslagcapaciteit terwijl de kwaliteit niet onderdoet voor een ongecomprimeerd bestand in WAV formaat en FLAC is een lossless formaat, dus zonder enige verliezen.

Dat is niet te zeggen van de extra MP3 kopie. Die is dan ook bedoeld om op een iPod of andere mobiele speler gezet te worden. Sooloos is zo vriendelijk om alvast een MP3 te maken wat weer scheelt in tijd want als je toch aan het rippen bent, kan dat net zo goed maar direct. De tweede partij die samenwerkt met Sooloos is AMG, de All Music Guide. Zij leveren de tag informatie die wordt gebruikt voor het labelen van de geripte bestanden. Maar de tags zijn niet het enige. Ook reviews en personeelslijsten worden opgeslagen bij de muziekbestanden. Dit gebeurt allemaal in een aparte database.

Nogmaals, om deze informatie tijdens het rippen op te halen is een actieve internet verbinding nodig. Het beschikbaar hebben van een lijst van meespelende muzikanten van een opname maakt het op zijn beurt weer mogelijk om selecties, playlists, samen te stellen op basis van die bezetting. Dus is een playlist te maken van alle opnamen die in het systeem zitten waarbij de bassist Marcus Miller is of de producer Rick Rubin of de dirigent Herbert von Karajan of, enzovoort.