Marantz KI Pearl Lite

Een jaar na de introductie van de gelimiteerde Marantz KI Pearls die werden uitgebracht om de dertigjarige samenwerking tussen Ken Ishiwata en Marantz te vieren zijn er in deze serie twee nieuwe versies te verkrijgen. Ze werden eerder dit jaar geïntroduceerd tijdens de Marantz dealershow in Zeist en trokken meteen de aandacht van de pers. HiFi.nl reserveerde meteen een set voor recensie, waarvan nu dus de pennenvruchten verschijnen.

Het was niemand minder dan Ken Ishiwata zelf, die de introductie van de nieuwe versterker en super audio cd-speler verzorgde op de huisshow. De twee componenten, die toentertijd aan de pers werden getoond, stonden aangesloten op een eveneens nieuwe set Boston Acoustics RS236 luidsprekers uit de Reflection serie. Dit gaf al een aardig plaatje van de mogelijkheden van de set. Het is echter onmogelijk om alleen op basis van een show, tot een serieus oordeel te komen over een installatie. Dus werd het wachten na lange tijd beloond en leverde importeur D&M een geheel nieuwe set bij me af, die enige tijd in mijn referentieset plaats mocht nemen.

Light?

De KI Pearls die afgelopen jaar op de markt werden gebracht zijn dus al bekend genoeg en heb ik zelf ook al meerdere malen mogen beluisteren. Leuk is het dan om te merken dat Ken Ishiwata toch getracht heeft, om de hoogwaardige manier van opbouw die deze luxe en vrij kostbare componenten kenmerkt, terug te kunnen laten komen in de –veel goedkopere- Lite versies. Qua uiterlijk krijgt de koper een tijdloos geheel dat naadloos is toe te passen in ieder interieur, niet geheel onbelangrijk in deze tijd. Marantz leverde bij mij de zilveren uitvoeringen af, maar de set is ook verkrijgbaar in een zwart geborstelde versie. Aan de zijkanten van beide uitvoeringen zitten twee chique pianolak panelen. Deze dienen niet alleen een optisch doel, maar zorgen ook voor extra demping. De term ‘Lite’ is ook niet geheel op zijn plaats als je het hebt over gewicht: de versterker weegt nog steeds twaalf kilo en de cd-speler weegt acht kilo.

Het uitpakken van beide componenten is gemakkelijk, evenals het plaatsen. Mijn eigen referentieversterker moet voor deze test maar even plaats maken voor de twee componenten, die ik op mijn Spectral meubel plaats. Het geheel krijgt een verbinding met mijn luidsprekers middels zilveren bekabeling van QED en gebruik ik hoofdzakelijk InAkustik kabels als interlinks (de Rhodos en de Exzellenz). Na het bepalen van de juiste fase wordt de set voorzien van stroom, middels een PS Audio Quintet en Cassiopeia X1S stroomkabels. De Goldenote Reale`s dienen als weergevers. De rest van de gebruikte hardware vindt u onderaan deze recensie. 

Ken’s Technieken

Ken zei al in Zeist dat hij erg veel onderzoek heeft moeten doen om de klankeigenschappen in de KI Pearl Lite zo goed mogelijk te krijgen. Ken en zijn team kunnen natuurlijk putten uit de hoog aangeschreven technieken van het merk Marantz en terugvallen op jarenlange ervaring. Dit alles resulteerde in een prettige synergie. Het moet voor iemand als Ken Ishiwata een feestje zijn om de keuze te hebben uit alle onderdelen die het merk zelf beschikbaar heeft en er iets moois van te mogen creëren. De liefde voor muziek, die hem nog steeds drijft (hij vertelde me tijdens de Marantz Huisshow dat hij van veel muziekstijlen houdt en gerust een metalplaat opzet…) is natuurlijk een ideaal uitgangspunt in deze. 

De versterker is opgebouwd volgens het discrete ‘Current Feedback’ systeem en kreeg een geheel nieuwe voeding. Er werd gekozen voor een dubbel afgeschermde en fors uitgevallen ringkerntransformator en Marantz’ eigen HDAM-SA3 technologie. Het chassis van de versterker is voorzien van koperlaag. Er zitten zes ingangen op de PM-KI Pearl Lite versterker, waaronder een MM-voorversterkte phono ingang. Deze is ook voorzien van de discrete Current Feedback technieken. Verder een dubbel paar luidsprekeraansluitingen, een uitgang naar een eventueel toe te voegen eindversterker en een power amp ingang, waardoor de versterker kan worden opgenomen in een meerkanaals opstelling, met behoud van een hoogwaardige stereofunctie. Hiervoor moet de daarvoor bestemde knop op de versterker zelf drie seconden lang worden ingedrukt. Terug van heel lang weggeweest is de toonregeling voor laag, hoog en midden op de versterker. Ken Ishiwata zei hiervoor gekozen te hebben om, met name voor jonge luisteraars, mp3-bestanden beter te kunnen laten klinken. De versterker levert twee maal zeventig Watt vermogen bij een acht Ohm impedantie, heeft een dempingsfactor van 100 en een totale harmonische vervorming van slechts 0.0002%. Bij zowel de versterker als de super audio cd-speler wordt een zeer ergonomisch ontworpen afstandsbediening geleverd, die binnen een dag went.

Het loopwerk in de Pearl Lite serie is eveneens opgebouwd volgens de HDAM techniek en kent ook een afgeschermde trafo. Net als de versterker heeft de speler een hoofdtelefoonaansluiting met regelbaar volumeniveau, mooie zijpanelen en een verkoperd chassis. Aan de voorzijde zit ook een usb (type A) input, waarop usb-sticks met MP3 of WMA bestanden kunnen worden aangesloten. Ook Apple’s iPhone en iPod worden door deze ingang volledig ondersteund. Aan de achterzijde zitten natuurlijk een (symmetrisch opgebouwde) cinch stekker-uitgang naar de versterker toe, een losse voedingskabelaansluiting en een digitale output in zowel Toslink als coaxiale uitvoering. Maar ook een tweetal digitale ingangen, waardoor de SA-KI Pearl Lite ook als losse DAC inzetbaar is: leuk voor het upgraden van het geluid van een digitale decoder, iPod dockingstation of een streamer zoals een Squeezebox of Sonos. Daarnaast zit een usb type B aansluiting, die bestanden vanaf een laptop of PC kan verwerken. Deze aansluiting ondersteunt bestanden van maximaal 96kHz/24bit en gebruikt de processor van het aangesloten medium als masterclock.

Het is wel jammer dat de speler geen FLAC-bestanden ondersteunt. De door Ken Ishiwata gekozen DAC in de speler is de Cirrus CS4398 en het decoderen geschiedt middels een Xiron MT1389EE chipset. De speler kent een frequentiebereik van 2Hz tot 50kHz (+0, -3dB), een signaal/ruis-verhouding van 110 dB en dezelfde lage harmonische vervorming als zijn versterkende broeder. Het standby stroomverbruik ligt overigens op een zeer lage 25 Watt, tijdens gebruik loopt dit op tot 200 Watt. Iets waar muziekliefhebbers vaak weinig mee op hebben, maar wel vermeldenswaardig.

Ken Ishiwata’s Pearl Lite in gebruik

Na een flinke tijd inspelen waarbij ook analoog middels een externe phonotrap - wegens het gebruik van een MC element - en meerkanaals veelvuldig aan bod zijn gekomen is het eindelijk tijd voor de luistersessie. Allereerst de DAC van de SA-KI Pearl Lite. Ik heb mijn Logitech Squeezebox Touch direct verbonden met de versterker, digitaal coaxiaal naar een Metrum Acoustics NOS Mini Quad DAC die weer naar een ingang van de versterker loopt en via een optische kabel naar de SA-KI Pearl Lite speler. Drie keer dezelfde bron, maar dan in een leuke vergelijking!

Het album A Meeting By The River van Ry Cooder en Mohan Vishwa Bhatt is een leuke ontmoeting tussen blues en traditionele Indiase muziek. Ik bezit het album in een high definition uitvoering (88,2 kHz FLAC). Het dynamische nummer Ganges Delta Blues klinkt via de Squeezebox Touch al open en aimabel, maar wordt wel degelijk verbeterd door de DAC in de SA-KI Pearl Lite speler. Het (sub-)laag wordt voller, er heerst meer rust in het geheel en de afzonderlijke instrumenten zijn beter plaatsbaar. Het overschakelen naar de Metrum Acoustics DAC laat weliswaar minder warmte horen, maar ook een stukje meer diepte. Hierdoor lijkt de sound wat eerlijker, ‘droger’ en minder aangezet. Kwestie van smaak, maar de DAC in de Marantz staat zeker zijn spreekwoordelijke mannetje. Echo’s sterven mooi uit en de middentonen lijken wat aangezet, hoewel niet overdreven.

Over op cd. Loreena McKennit is één van mijn favoriete artiesten om te draaien als de bladeren van de bomen vallen. De cd From Istanbul To Athens uit 2009 is een verzameling van diverse live-registraties van haar tour, die ze voor haar voorlaatste album hield. De track Caravanserai kent diverse instrumenten die Loreena begeleiden. Al bij de intro is de geluidssignatuur van de KI Pearl Lite set hoorbaar. Loreena’s stem komt wat naar voren, de percussie klinkt vol. Ik moet zeggen dat het laag lang en diep doorloopt, maar niet de snelheid kent die mijn eigen Blacknote DSA 150 Signature heeft. Toch is de stabiliteit van de PM-KI Pearl Lite prima en heb ik niet het idee dat de versterker op normaal volumeniveau tekortschiet in het onder controle houden van mijn speakers. De stage wordt goed neergezet en het podium is hoorbaar.Ook met andere muziekstijlen kan de set prima meekomen.

De onlangs verschenen heruitgave van het album The Well van Jennifer Warnes op 24 kt. Gold cd (Impex Records) is een digitaal juweeltje. De track Invitation To The Blues legt Jennifers stem flink bloot, omgeven door trompet, gitaar en piano. Dezelfde klankmatige eigenschappen als eerder geconstateerd komen weer naar voren, met een flinke diepgang in het geluid. De plaatsing van de instrumenten is erg goed, vooral in de breedte, de warmte die eerder verscheen in het geluidsbeeld maakt het luisteren naar de set erg gemakkelijk en toegankelijk. Hoewel het te betwisten valt of een set deze lichte mate van kleuring hoort te hebben, vind ik het een welkome afwisseling met andere door Ken Ishiwata ontworpen Marantz-producten, die wel eens té rustig of zelfs tam op me zijn overgekomen tijdens shows. 

Op sacd kies ik voor een ultieme jaren zeventig rockplaat, de MFSL uitvoering van het album Fool For The City van Foghat. Het lekker rockende nummer Save Your Loving (For Me) kent die typische sound van die tijd en wordt beheerst door de set weergegeven. Hier blijkt het wel iets lastiger voor de set om veel informatie naar mijn speakers te krijgen, wat resulteert in een ronder klinkende baspartij en een licht verval in de hoge tonen in verhouding met hoe ik dit album ken. Niet storend, maar wel hoorbaar. Maar goed, een stage wordt wel opgebouwd, er heerst breedte en diepte en de vergelijking met een versterker van ruim het viervoudige aankoopbedrag gaat natuurlijk ook niet helemaal op.

Goed, Ken Ishiwata schaamt zich er immers ook niet voor en luistert het zelf ook, dus waarom zou ik het niet voor een recensie van zijn producten gebruiken? Onlangs kwam het langverwachte nieuwe album van de extreme metalband Cradle Of Filth uit, genaamd Darkly, Darkly Venus Aversa. Een lekkere metalplaat met een knipoog naar de succesvolle jaren negentig albums van deze heren en dame uit Sussex, Engeland. Het nummer The Persecution Song wordt door de KI-Pearl Lite set prima weergegeven, Dani’s vocalen snijdend en de gitaren zoals het hoort; hard en doordringend. De nadruk die deze parels van Ken Ishiwata op en sublaag en het middengebied leggen zorgen er wel voor dat de vocalen en de riffs wat meer uit de opname springen, maar de synths en basskicks blijven hoorbaar. Zelfs de blastbeats (elders op het album)  worden toch wel beheerst genoeg weergegeven en de set slaat niet dicht, wat duidt op een redelijke controle. 

Om een fijn contrast te maken leg ik hierna de cd Audio Digital Masters III in de lade van de SA-KI Pearl Lite speler. Deze cd bracht het Duitse blad Audio uit in samenwerking met STS Digital ter ere van het 100-jarige bestaan van Denon en kent een erg goede opname en productie. Georg Friedrich Händels Wassermusik (Arion Ensemble/ Alexandru Lascae) klinkt over de KI Pearl Lite’s erg prettig. De secties in het ensemble zijn plaatsbaar en de geluidsindruk is aangenaam. Koperblazers zijn een genot om te horen en ook strijkers worden beheerst  door mijn luidsprekers weergegeven.

De Lite`s en de eindstreep

Ken Ishiwata is voor Marantz op zoek gegaan naar een veel goedkopere oplossing voor geïnteresseerden in de KI Pearl edities. Het eindresultaat is aimabel te noemen. De twee componenten geven een geheel eigen sound, die je van dit merk wellicht niet zou verwachten. Er moet wel vermeld worden, dat de versterker eigenlijk continu op de ‘direct’-stand heeft gestaan ( dus zonder gebruik te maken van de drie geluidsbeïnvloedende knoppen aan de voorzijde). Dit resulteerde bij elke bron in een veruit betere weergave. Van de twee componenten acht ik de super audio cd-speler toch wel het hoogst, ook op mijn eigen versterker presteerde de SA-KI Pearl Lite fenomenaal.

Als set koop je met deze twee componenten een erg muzikaal duo met veel mogelijkheden, een makkelijke bediening en een vriendelijk geluid. Er zijn in deze prijsklasse genoeg versterkers en cd-spelers om uit te kiezen, maar Marantz maakt met deze set kans op veel verkopen. Wie eerder houdt van een wat warmere geluidskleuring dan van een analytisch of een laid back geluid zal met deze set een lange en gelukkige relatie aan kunnen gaan. Waarbij wel gezegd moet worden, dat de versterker minder zal matchen met een wat zwaardere speaker, die de nadruk op het laag heeft liggen. Liefhebbers van vocale muziek, jazz, klassiek of populair, die op zoek zijn naar een nieuwe cd-speler of versterker in deze prijsklasse doen er goed aan om de Marantz KI-Pearl Lite aan hun lijst van te overwegen artikelen toe te voegen.

Prijzen:
SA-KI Pearl Lite Super Audio cd-speler: 1199 euro
PM-KI Pearl Lite geïntegreerde versterker: 1199 euro