Audiolab 8200-serie

Audiolab is een merk met een historie die teruggaat tot begin jaren `80. Oprichters Philip Swift, de latere eigenaar van het befaamde luidsprekermerk Spendor, en Derek Scotland ontmoette elkaar tijdens hun studie. Uit onvrede over de hoge prijzen die voor hifi apparatuur werden gevraagd besloten ze zelf elektronica te ontwikkelen. De 8000A geïntegreerde versterker was het eerste product dat het levenslicht zag onder de merknaam Audiolab.

Na overnames door onder andere TAG McLaren en I.A.G. was het in 2005 dat Audiolab onder leiding van designer Nick Clarke met een nieuwe lijn een soort wederopstanding beleefde. Nu is de 8200 serie compleet, die in 2010 tijdens de Hi-End in Munchen voor het eerst aangekondigd werd. De 8200Q voorversterker, 8200MB monoblokken en 8200CD zijn onderwerp van deze test.

De componenten in detail

De Audiolab 8200Q voorversterker is een doorontwikkeling van de 8000 serie. De 8200CD en 8200MB zijn nieuw ontwikkeld. De afwerking van Audiolab is bijzonder verzorgd en netjes. De mooie stevige fronten met daarin fraai ingefreesd het Audiolab logo zorgen voor een luxe uitstraling, die ook veel jonge mensen zal aanspreken. De voorversterker valt daarbij een klein beetje uit de toon. De gebruikte knoppen voelen, hoewel gemaakt van aluminium, wat plasticachtig aan maar doet aan de werking niks af.

Geen probleem zult u denken want je kunt toch de meegeleverde afstandsbediening gebruiken, die zelfs uw Apple en Mac apparatuur kan bedienen. Klopt maar ook dan blijft het gokken omdat het front van grotere afstand lastig is af te lezen. Slechts een donkergrijs streepje op de lichtgrijze knop dient ter indicatie, een LED ontbreekt. Het zijn natuurlijk slechts kleinigheidjes en die doen niets af aan de prestaties maar ietwat storend blijft het wel. De voorversterker beschikt over voldoende aansluitingen. De cinch aansluitbussen zitten wat dicht bij elkaar waardoor het aansluiten met interlinks voorzien van forse pluggen lastig kan zijn. Jammer genoeg ontbreken gebalanceerde in- en uitgangen waardoor de 8200CD en 8200MB niet op deze manier aangesloten kunnen worden. De eveneens leverbare 8200CDQ cd-speler/voorversterker voorziet hier overigens wel in. Daar in tegen beschikt de 8200Q over een gain schakelaar op het front waarmee een optimale match gevonden kan worden met meer of minder gevoelige luidsprekers . Op die manier blijft het volume zeer fijn regelbaar en kun je op eenvoudige wijze de niveaus van bronnen en eindversterkers op elkaar afstemmen. De voorversterker beschikt over zes line-level ingangen waarvan er maar liefst drie als tape loop uitgevoerd zijn.

Opname fans kunnen met deze voorversterker hun hart ophalen. Ook zijn er twee pre-out uitgangen, zodat er voor bijvoorbeeld bi-ampen twee stereo eindversterkers of vier monoblokken aangesloten kunnen worden. Het netsnoer is afneembaar en kan indien gewenst opgewaardeerd worden met een beter exemplaar.

De bijpassende 8200MB monoblokken leveren elk 250 Watt aan 8 Ohm. Een fors gedeelte van het gewicht van 9 kilogram komt voor rekening van de voeding. De kast meet 216x150x379mm. waardoor twee stuks naast elkaar dezelfde breedte hebben als de overige Audiolab componenten. Ze zijn echter wel ruim twee maal hoger dan de voorversterker of de CD-speler. Aan de achterzijde is de 8200MB voorzien van zowel een gebalanceerde als single-ended ingang, een set stevige luidsprekerklemmen en een IEC netentree. De 8200MB schakelt automatisch in zodra er een signaal vanaf de voorversterker aangeboden wordt.

De gevoeligheid kan met een schuifschakelaartje ingesteld worden zodat zelfs bij een heel zwak signaal het monoblok al actief wordt. Als de 8200MB gedurende een aantal minuten geen signaal krijgt schakelt hij automatisch over naar stand-by. Een kosten- en milieuvriendelijke feature die in de praktijk uitstekend werkt. Op het geborstelde aluminium front zijn slechts de merknaam, typeaanduiding en een klein rood LED-je te vinden. Over de gebruikte techniek wordt door Audiolab geen mededeling gedaan, ook niet op de verder informatieve website www.audiolab.co.uk.

Hoewel de typeaanduiding 8200CD doet vermoeden dat het hier “slechts” gaat om een CD-speler is het tegendeel het geval. Een high-end Sabre 32-bit DAC van het merk ESS Technology is verantwoordelijk voor de omzetting van digitale naar analoge signalen. Audiolab zorgt ervoor dat deze DAC ook beschikbaar is voor externe bronnen zoals een digitale decoder of computer waar muziekbestanden op opgeslagen zijn. Hiervoor beschikt de 8200CD over optische, coaxiale en asynchrone USB aansluitingen. Deze 8200CD kan dus uitstekend een brug slaan tussen een traditionele audioset en het weergeven van muziek vanaf een harde schijf. Om de speler optimaal aan te passen aan de smaak en set van de gebruiker kan er gekozen worden uit diverse digitale filters. Die zijn tijdens het afspelen beschikbaar zodat dit makkelijk op het gehoor te doen is. Normaal zorgen dit soort filters voor nuance verschillen echter in de praktijk blijkt het bij de Audiolab 8200CD voor fikse verschillen in de weegave te kunnen zorgen. Prijzenswaardig is dat Audiolab heeft gekozen voor een hoogwaardig dedicated CD loopwerk in plaats van een CD-Rom drive. Verder is de speler volledig gebalanceerd opgebouwd. Voorwaar veel mooie techniek voor een bescheiden prijs.

Opstellen en aansluiten

De CD-speler en voorversterker vinden gemakkelijk een plaatsje in mijn Quadraspire audiorack, de monoblokken komen vanwege hun afmetingen op de grond te staan. De 8200CD wordt aan de 8200Q gekoppeld met een Siltech SQ88G5 Classic MKII interlink, hetzelfde geld voor de vM PHM3 Se phonotrap. Beide 8200MB eindtrappen krijgen hun signaal van de voorversterker via een Sharkwire SC-L03 interlink.

De apparatuur heeft schone stroom via een dedicated audiogroep rechtstreeks vanuit de meterkast. Waar een AHP klankmodule geplaatst is in plaats van de standaard schakelautomaat. De CD-speler en voorversterker maken gebruik van Supra Lorad netsnoeren, beide monoblokken worden aangesloten met de meegeleverde netsnoeren. Luidsprekerkabels zijn van Inakustik, type LS1002 uit de Black&White serie. Voor het beluisteren van vinyl wordt een Funk Vector III draaitafel ingezet voorzien van RB300 arm en Shelter 301 element.

Luisteren

De eerste CD die in de lade van de 8200CD verdwijnt, is een live opname van de Canadese zanger Michael Bublé. Helaas valt het resultaat een beetje tegen. De ruimtelijke weegave is wel oké maar de uitgesproken stem van Michael heeft duidelijk minder karakter en klinkt als dertien in een dozijn. Ook is er een scherp randje te horen, iets waar de Audiovector tweeters normaal nooit last hebben tenzij het echt op de opname aanwezig is. Aangezien er in de bekabeling niets verandert is ten opzichte van de normaal gebruikte vM set begin ik met het switchen tussen de diverse filters waarover de 8200CD beschikt. Normaal gesproken zorgt zoiets voor een subtiele verandering in de weergave. Echter bij de Audiolab speler is het een ander verhaal.

Met het “Optimal Transient XD” filter krijg ik een aanmerkelijk beter resultaat. De scherpte is grotendeels verdwenen en er is meer betrokkenheid bij de muziek. Het opgebouwde beeld wordt weliswaar iets te groot maar dit weegt niet op tegen de winst op de andere genoemde punten. Blijkbaar vereist de Audiolab set een bepaalde inspanning van de gebruiker alvorens optimaal te presteren. Iets dat je niet direct zou verwachten van een complete combinatie van eenzelfde merk en zeker niet in de prijsklasse onder de duizend euro per component. Vaak zijn dit soort sets bijna “plug and play”. Na deze “hindernis” genomen te hebben kan ik gaan luisteren wat de set echt in huis heeft.

Naast een buitengewoon krachtig en doortekend laag, iets dat voor een groot gedeelte op het conto van de krachtige monoblokken bijgeschreven kan worden, is er veel detail te horen in de muziek. Long Road Out Of Eden van The Eagles is een goed voorbeeld. De track opent met een portie aanzwellend diep laag en voegt daar na een aantal seconden het geluid van een krachtig blazende (woestijn?)wind aan toe. Vervolgens komen er verschillende kleine percussiegeluiden bij alvorens Don Henley de zang inzet. De diverse geluidjes blijven keurig individueel te volgen en worden niet gemaskeerd door het bijna overweldigende laag. Om te horen hoe de set presteert bij opnames waarin minder laag verwerkt zit pak ik het bijna akoestische album van Trijntje Oosterhuis, Never Can Say Goodbye. Hierop brengt zij op een geheel eigen wijze een ode aan de overleden zanger Michael Jackson. Don’t Stop Till You Get Enough laat horen dat de stem van Trijntje wat algemener klinkt dan ik normaal gewend ben. Het metalige rafeltje wat zij in haar stem heeft wanneer ze wat harder zingt is verdwenen. Ook de saxofoon van Candy Dulfer klinkt neuziger en doffer dan te doen gebruikelijk. Nu is het wel zo dat de gebruikte Audiovector S3 Avantgarde Arreté het karakter van de set als het ware onder een vergrootglas legt. De speakers zijn niets verhullend en zullen in de praktijk niet snel met een set als deze gecombineerd worden. Combineren met een speaker met een minder onthullend karakter ligt meer voor de hand.

Een all time classic is Dave Brubeck’s Take Five. De Audiolab set zorgt dat de drive van de muziek en het stuwende ritme van de drumkit prima weergegeven worden. Resultaat, een op de maat van de muziek meetappende rechtervoet. Terwijl normaal gesproken de snaredrum de boventoon voert ten opzichte van de bassdrum is het met de Audiolab combi nu precies omgekeerd. Het vel van de snaredrum lijkt iets minder strak gespannen en de bassdrum wordt wat harder geraakt. Spanish Harlem in de live uitvoering van The Willy Deville Trio is een track waarin de uitgesproken stem van Willy zeer prominent aanwezig is. Luisterend naar dit nummer via de Audiolab set laat zoals te verwachten was de stem wat donkerder klinken. Niet onaangenaam maar wat minder neutraal dan ik gewend ben.

Vinyl en conclusie

Ook bij het beluisteren van LP’s blijft het karakter gehandhaafd. Herman van Veen’s Signalen laat heel veel kleine details horen die mijn vM set minder duidelijk naar voren brengt. Keerzijde is dat Herman’s stem meer omfloerst klinkt en minder prominent aanwezig is. Hetzelfde geldt voor Rolling In The Deep van Adele. Weg is het scherpe randje om haar stem, voor vele luisteraars een zegen, de diepe bassen krijgen extra druk. Naast het beluisteren van muziek is de set ingezet bij het bekijken van films. Bulletproof Gangster vertelt op indringende en realistische wijze het waargebeurde verhaal van gangster Danny Greene. In de jaren 70 werd Cleveland geteisterd door een aantal rivaliserende bendes die elkaar met grof geweld te lijf gingen. In het jaar waarop dit geweld een toppunt bereikte werden er meer dan 30 bomaanslagen gepleegd. Bij het weergeven van deze enorme dreunen doen de 8200MB eindtrappen uitstekend hun werk.

De normaal gebruikte van Medevoort PA535 eindversterker heeft hier duidelijk meer moeite mee. De Audiolab monoblokken kunnen natuurlijk circa drie keer meer vermogen leveren. Iets dat je direct terughoort in de controle en diepgang in het laag van de Audiovector S3 Avantgarde Arreté luidsprekers. Scènes waar zwaar werk verricht wordt in de haven van de stad krijgen een extra dimensie. Het diepe daveren van hijskranen en machines wint aan levensechtheid. Zelfs wanneer in de kakofonie van geluid bovendien een bom ontploft hebben de monoblokken nog meer dan voldoende headroom om er een schepje bovenop te doen. De weergave zorgt dat de toch al zeer confronterende film nog intenser beleefd wordt.

Conclusie

Na uitgebreid luisteren naar de Audiolab componenten is duidelijk dat zij een eigen karakter hebben. Een zeer gedetailleerd geluid met een ietwat teruggetrokken middengebied en een stevige maar strakke laagweergave. De CD-speler is bijzonder universeel inzetbaar door de grote hoeveelheid aan digitale aansluitingen, iets dat in het huidige streaming audio tijdperk zeer waardevol is. Door de 8200CD louter als CD-speler te bestempelen doet u het apparaat ernstig tekort. Afgezet tegen de prijs is de 8200CD een ijzersterke aanbieding. De monoblokken leveren enorm veel power, kennen voldoende aansluitmogelijkheden en zijn aantrekkelijk geprijsd. Zwakste schakel in het geheel is in mijn ogen de 8200Q voorversterker. Die zorgt voor een lichte kleuring in het geluid waardoor stemmen licht teruggetrokken en nasaal kunnen klinken. Bovendien mis ik gebalanceerde aansluitingen die wel op de bijpassende CD-speler en monoblokken te vinden zijn. Wanneer u in de markt bent voor een set als deze beluister dan zeker ook de 8200CDQ CD-speler/voorversterker die een separate voorversterker overbodig maakt en mogelijk (nog) beter presteert.

Aanvullende informatie

Audiolab 8200Q 899, - euro
Audiolab 8200MB 999, - euro per stuk
Audiolab 8200CD 899, - euro

Importeur

New TransTec
Van Utrechtweg 146-150
2921 LN Krimpen a/d IJssel
Tel. 0180-590184
Fax. 0180590182
www.transtec.nl

De volgende film werd beschikbaar gesteld door Universal Pictures Benelux:

Bulletproof Gangster