Stevens Hifi and Home Entertainment

Ik kom graag in België. De volksaard en de taal liggen me als Brabander vrij goed en ik voel me er altijd snel op mijn gemak. Ook als je - zoals ik - van echte oude steden houdt, kun je er je lol op. Brussel, Leuven, Brugge, ze hebben allemaal prachtige historische stadskernen die van rond de middeleeuwen dateren. Deze Hi-Visit voert me naar Gent, de oude textielstad in Oost-Vlaanderen, de op één na grootste gemeente van het land.

Het is de geboorteplaats van Keizer Karel V, waar het schitterende, waterrijke centrum doorsneden wordt door de rivier de Leie, en waar De Schelde om de hoek stroomt. De laatste keer dat ik er was lag er een dik pak sneeuw, nu is het bijna vijfentwintig graden. Het verschil kon bijna niet groter zijn.

We zijn te gast bij Stevens Hifi and Home Entertainment, een schitterende winkel die gevestigd is in een enorm historisch pand aan de Bagattenstraat 157, zowat hartje centrum. We worden allerhartelijkst ontvangen door eigenaar Geert Stevens en zijn winkel-manager Johan van de Maele, die verantwoordelijk is voor de dagelijkse gang van zaken in de winkel.

Geert Stevens (© PHOTO40)

De ingang van de winkel belooft reeds veel goeds. Een gangetje naast een fraai ingerichte etalage leidt naar de voordeur die toegang geeft tot een ruime voorkamer waar de toonbank zich bevindt. Als je hier rechtdoor loopt, kom je na het aflopen van een lage trap in de grote toonzaal annex luisterruimte terecht, waar tot mijn grote vreugde een prachtige oude Bösendorfer vleugel in de hoek staat. “Daar ben ik trots op,” zegt Geert Stevens. “Het is nog een originele, uit 1922, model Richard Strauss, en we organiseren er hier regelmatig concerten mee. Bösendorfer is gekocht door een grote speler in de markt voor de kennis en de techniek, maar het blijft onduidelijk wat de ware bedoeling is van de nieuwe eigenaars.”

De toon lijkt gezet, en de rondleiding door de winkel gaat verder als we achter in de grote toonzaal een ruime home-cinema demoruimte binnengaan waar een compleet Bowers & Wilkins systeem uit de 800 serie staat opgesteld voor een echte High-End bioscoopervaring. Rechts achterin is ook de doorgang naar de high-end stereo demoruimte waar een set enorme luidsprekers van het voor mij onbekende merk Brodmann staat opgesteld. Na wat opzoekwerk blijkt Brodmann de Weense instrumentenbouwer te zijn waar Ignace Bösendorfer zijn opleiding kreeg. Deze luidsprekers spelen op een versterker set van Threshold, een legendarisch merk dat tot mijn verrassing nog blijkt te bestaan, en tot op vandaag wordt het nog steeds gebouwd met dezelfde liefde voor muziek en aandacht voor ontwerp en bouwkwaliteit die het merk in haar beginjaren zo geliefd maakten.

(© PHOTO40)

Door een andere uitgang verlaten we deze ruimte en begeven ons weer naar voor in de winkel. Eerst komen we bij een zithoekje, met een barretje van waaruit voortreffelijke koffie me tegemoet geurt. Daar voorbij is een soort woonkamer ingericht waar ‘custom installation’ of maatwerk kan worden gedemonstreerd, en helemaal vooraan in de winkel is een kamer en-suite die vol staat met een keur aan vrolijk gekleurde of juist luxe uitgevoerde tafelradio`s. Ik tel in totaal zes demonstratieruimtes, en dat is naar alle denkbare maatstaven zéér luxe. Tijdens de koffie gaan we wat dieper in op de geschiedenis van het bedrijf.

(© PHOTO40)

Bedrijfsfilosofie

“Ik ben met hifi begonnen in Leuven, als AV consulent. In 2001 ben ik crisismanager geworden van een hifi-zaak in Gent die op sterven na dood was. In 2004 was de zaak weer op de goede weg en toen ik de gelegenheid kreeg om deze winkel over te nemen besloot ik dat ook te doen. Nu zijn we bezig om misschien een tweede filiaal te openen. Ik kan nog niet zeggen waar dat is, maar dat wordt eerder een exclusief audio-visueel consultatiebureau. Verder ben ik onder de naam Auris BVBA nog met mijn importeurschap bezig. Daarmee voer ik de merken Threshold, Brodmann, Beyerdynamic, James (custom install, red.) en uiteraard Revox.”

(© PHOTO40)

Ik vraag hem of het niet lastig is om belangenverstrengeling te voorkomen omdat hij zijn eigen merken in zijn eigen winkel verkoopt. Maar zijn antwoord is beslist en duidelijk: “Totaal niet. De winkel en het importeurschap zijn verschillende bedrijven met een gescheiden identiteit. Stevens Hifi krijgt tegen exact dezelfde condities geleverd als de overige 50 dealers. De aanwezigheid van een aantal zeer belangrijke dealers op slechts enkele kilometers van Gent bewijst onze correcte prijzenpolitiek. Ik houd van openheid, dat houdt de zaak eenvoudig. Bovendien zijn de belangrijkste merken in de winkel Bowers & Wilkins en Marantz, niet mijn `eigen` merken. B&W en Marantz kenmerken zich beide door een hoogwaardig en zeer breed productaanbod. Bij beide merken kun je vanaf instapniveau tot high-end een set samenstellen, en ze combineren ook goed met elkaar.”

(© PHOTO40)

“De manier waarop B&W bij ons gepresenteerd staat spreekt natuurlijk voor zich!”, wordt daar nog aan toegevoegd. Johan van de Maele vult hierop aan: “We hebben een zeer geselecteerd aanbod, en we hebben daar goed over nagedacht. Deze permanente evaluatie is een vast gegeven in de bedrijfsfilosofie. Een nieuw merk komt er alleen bij als het iets toevoegt aan het bestaande aanbod, en als het aan onze eisen van goede service en muzikale weergave voldoet. Vooral de mensen achter het merk zijn van onmisbaar belang. Dat moet klikken, we moeten in dezelfde lijn over muziek en weergave denken, en we moeten ook zakelijk op één lijn zitten.”

“We zouden ons kunnen laten verleiden om de winkel veel voller te zetten, meer merken te verkopen. We hebben er tenslotte de plaats voor. Maar we kiezen er duidelijk voor onze eigen koers te varen,” vervolgt Geert Stevens. “Wat dat betreft ben ik misschien geen typische hifi-man. Zo geloof ik er vast in dat iedereen die nooit een concert bezoekt niet weet hoe een installatie zou moeten klinken. Ik ga altijd uit van de muziek, niet van de techniek. Die is slechts het middel, de muziek, of de weergave daarvan op een voor de luisteraar prettige manier, is het doel.”

(© PHOTO40)

Ter illustratie nodigt hij me uit plaats te nemen in de grote high-end ruimte, waar hij over de Brodmann luidsprekers een duet laat horen van Joan Sutherland en Luciano Pavarotti, beiden in de kracht van hun leven en op het hoogtepunt van hun roem. Wat me in eerste instantie opvalt, is dat de luidsprekers een enorm ruimtelijke weergave hebben, en het begeleidende orkest net als in een concertzaal prachtig diffuus weergeven, terwijl de stemmen juist precies aan te wijzen zijn. Maar tegelijkertijd zegt een klein stemmetje in mijn achterhoofd dat dit niet het meest opmerkelijke aspect van de weergave is; dat is namelijk het nogal opvallende gebrek aan een zeer ver doorlopende, bijna onnatuurlijke hoog weergave zoals zo vaak het geval is met de ‘high-end’ luidsprekers. Het is even wennen, maar het klinkt uiteindelijk wel erg muzikaal en levensecht.

(© PHOTO40)

“Het is natuurlijk een kwestie van smaak,” zegt hij, “maar vooral voor pure muziek is dit een prachtige luidspreker die zijn geheimen maar mondjesmaat prijsgeeft. Als een luidspreker teveel hoog of laag geeft om snel en commercieel te klinken, moet men zich - maar alleen als men van muziek houdt - eens afvragen of dit in werkelijkheid ook zo klinkt. Merken moeten elkaar niet in de weg zitten, daar wordt de klant ook niet wijzer van. Elk merk moet op zich een stukje van de filosofie van de Hifi-zaak vertegenwoordigen.”

(© PHOTO40)

“Het verschil tussen klank en emotie is het advies!”

Ik merk vervolgens op dat er in de winkel met relatief eenvoudige kabels wordt gedemonstreerd, en dat er ook geen spectaculaire merken in vergrendelde vitrines liggen. “Ach, weet je,” zegt Johan, “wij zijn absoluut niet tegen duurdere merken, en we twijfelen niet aan het nut van betere kabels, maar we zijn er van overtuigd dat er naar verhouding veel merken op de markt zijn die hun te dure product verstoppen achter allerhande schimmige marketingpraat. Als je je set goed moet krijgen met kabels, zoals zoveel audiofielen proberen, dan heb je ergens bij het samenstellen van de componenten al een fout gemaakt. Verbeteren kan, maar de verhouding moet kloppen. In het maken van de meest op elkaar afgestemde sets ligt nu juist onze specialiteit. Wij inventariseren uitgebreid de wens en de smaak van de klant, en baseren daar ons advies op.”

(© PHOTO40)

(© PHOTO40)

De parkeermeter dwingt me tot mijn spijt om het bezoek langzaamaan te gaan afronden. Geert Stevens en zijn manager Johan hebben een zeer interessante kijk op hifi, en ze weten verdraaid goed waar ze mee bezig zijn. Aan het eind van ons bijzonder openhartige en prettige gesprek heeft Geert Stevens nog een paar tips voor muziekliefhebbers: “Koop binnen je budget de beste set die je kunt bereiken door het geld op de juiste manier te verdelen over de verschillende componenten van de keten en laat je vooral goed adviseren. Kies een merk waarvan je weet dat het een muzikaal hart heeft. Wat accessoires betreft: koop alleen die tweaks die je met een blinddoek voor ook kunt horen. Investeer liever in een duurdere versterker of bron dan in exorbitante bekabeling. En als allerbelangrijkste tip: ga zo vaak mogelijk naar een concert, liefst klassiek of jazz, maar zeker akoestisch. De energie die je daar hoort én voelt is de enige ware referentie, en het zal je kijk op muziek veranderen.”

Met die wijsheden in mijn achterzak neem ik afscheid van de heren. Ik moet ruiterlijk bekennen dat ik een nogal vergeeld en achterhaald beeld had van de Belgische hifimarkt. Als Stevens Hifi and Home Entertainment model staat voor de bevlogenheid en dienstverlening waar Belgische hifikopers op mogen rekenen, dan boffen ze enorm. Eigenlijk vat de slogan die Geert Stevens gebruikt in zijn advertenties op zeer kernachtige wijze zijn opvattingen samen: “Het verschil tussen klank en emotie is het advies!”

Nadat de fotograaf en mij wel drie keer is toegewenst dat we veilig thuis zullen komen, gaan we met een warm gevoel op weg naar de auto. Het was een mooie dag in Gent, en niet alleen omdat de zon scheen...

(© PHOTO40)