Hi-Visit Alpha High End Brasschaat

Het Vlaamse Alpha High End opende in Brasschaat een nieuw filiaal, toegespitst op design en streaming media. We namen een kijkje. Gids is eigenaar Samuel Feldman. “Mensen weten vaak niet hoeveel muziek voor ze kan betekenen.”

Daar is-ie weer, het cartooneske grappige mannetje, het beeldmerk van Alpha. In plaats van op zijn oren draagt hij zijn koptelefoon voor zijn ogen. “We hebben muziek voor ogen”, lacht de sympathieke Alpha-eigenaar Samuel, alias Sammy, Feldman, “en zouden er eigenlijk nog wel twee oren bij kunnen gebruiken. Dát willen we ermee uitdragen.”

En daar zijn ze ook weer: de al even cartooneske decoratiebeelden van onder meer Laurel & Hardy en Betty Boop, waarmee Alpha haar zaken graag opsiert. Oud staat in Alpha soms naast gloednieuw, zoals de antieke grammofoon naast de hypermoderne Clearaudio.

Design & streaming
Sinds najaar 2010 heeft Alpha High End er een filiaal bij, aan de Bredabaan in Brasschaat, naast de hoofdzaak in Antwerpen centrum. Terwijl in Antwerpen het duurste high end-spul staat, ligt in Brasschaat de nadruk meer op design en streaming, al is natuurlijk ook het gewone audioproductenpalet ruim aanwezig.

Bij binnenkomst zingt Peter Gabriel zacht zijn San Jacinto via de Meridian Sooloos, een luisterruimte verder klinkt de elektronica van Trentemøller, daartussenin Miles Davis. Aan de muur hangen elpeehoezen van Mozart, Simple Minds, U2, Dvorak en Benjamin Britten. Dit om even een indruk te geven van de brede smaak van Alpha. “Dit is geen standaardzaak”, zegt Feldman. “We zijn dan misschien wel audiofielen, maar worden gedreven door muziek.”

Piano
Zo staat er in de mooiste luisterruimte in Brasschaat (een van de vijf!) een piano opgesteld achter de comfortabele leren fauteuils. “Mijn Alpha-partner Jean Van der Linden speelt hier elke week. Hij heeft in deze ruimte zelfs nog cd-opnames gemaakt. Spijtig genoeg heb ik zelf nooit een instrument leren bespelen.” Feldman is van kinds af aan al gepassioneerd door muziek, met een lichte voorkeur voor klassiek. De hifi-winkels zijn een jeugdroom die hij heeft kunnen verwezenlijken. “Muziek kun je altijd appreciëren en is van levensbelang, ongeacht maatschappelijke stand. Het geeft je ook veel voldoening. Als je bijvoorbeeld na een moeilijke dag de juiste muziek hoort, komt het allemaal nog goed.” De Antwerpenaar heeft het geluk gehad om de hele dag in de zandbak te mogen spelen, zegt hij. “Ik betrap mezelf er regelmatig op dat, nadat de beslissing van de bezoeker om tot aankoop over te gaan gevallen is, ik toch nog een cd’tje laat horen. Puur for the fun!”

Nederlanders vs Belgen
Bij Alpha vinden we naast de usual suspects als B&W, KEF, Focal en Monitor Audio ook merken als Floating (de opvallende speakers ontworpen door Ivan Schellekens), Martin Logan en Vienna Acoustics. Ook qua elektronica zie je Accuphase, McIntosh, Accustic Arts, Quad, Naim en Mark Levinson naast de Denons, Arcam, Exposure, Roksan en Cambridge Audio staan. Niet elitair dus, maar wel consequent kwaliteitsmerken met een meerwaarde.

Alpha heeft uitstekende parkeermogelijkheden, ligt centraal in het dorp en dichtbij Kapellen, Schilde en Schoten, dorpen met veel villawijken én Nederlandse inwijkelingen. De bewoners van de wijken vormen een belangrijke clientèle. Zo richtte Alpha maar liefst vijf villa’s ‘met muziek’ in voor één vooraanstaande Nederlandse familie. “We kunnen een heel huis inrichten, maar ook een enkele home cinema of één luisterruimte, waar iemand terecht kan voor al zijn muziek en film en voor het ultieme kippenvelgevoel.”

Namaaksinaasappelsap

Maar daarnaast richt het laagdrempelige Alpha zich ook op minder ‘begoede’ klanten en op jongeren. Jonge mensen groeien op met MP3 en iPod. “Ze krijgen wel de beat en de melodie mee, maar niet de vibe van de muziek”, aldus Feldman. “Het is net als namaaksinaasappelsap: het smaakt er wel naar, maar het is het niet.”

Ook Spotify - ‘op zich een mooi medium’- gebruikt de MP3 nog steeds als bron. Spijtig, vindt de Antwerpenaar. “Je hoeft niet meer in compressie te werken, storage is niet duur meer.” Spotify zou eigenlijk in FLAC-formaat moeten zijn, vindt hij. En laat desnoods de luisteraars een paar centimes (meer) betalen. Want het is volgens Feldman een misverstand dat jongeren niet naar een goede sound willen luisteren. Ze weten soms alleen niet hoe. “Wij proberen ze bij te brengen dat je heel simpel kunt sleutelen aan hun digitale muziek. Een iPod bijvoorbeeld kun je met een D/A-converter heel simpel naar een hoger niveau tillen.”

Maar echte hifi koop je natuurlijk niet voor 200 euro, erkent Feldman. Maar voor 1200 à 1300 euro heb je wel iets heel moois. Bijvoorbeeld de iDecco van Peachtree Audio, met D/A-converter, iPoddock en lampenvoorversterker, die volgens Feldman een ‘ouderwetse buisklank’ toevoegt. “Prachtige mix van oud en nieuw.”

iPod-generatie
Streaming, je komt er niet meer onderuit, weet ook Feldman, die nieuwe technieken altijd omarmd heeft. “Laten we ons geen rad voor de ogen draaien. Of muziek nu van vinyl, een zilveren schijfje of van een harde schijf komt; het maakt niet uit. Het moet goed klinken, daar gaat het om, en dat kan.” Maar streaming is zeker niet alleen iets voor de iPod-generatie, benadrukt Feldman. Zo was er in zijn zaak zojuist een vaste klant van 70-plus, die bij Alpha onlangs een NaimUniti kocht en er streaming muziek op afspeelt.

Streaming heeft veel voordelen, zegt hij. “Wij hebben nog een kast vol muziek, de generatie na ons niet. Een goede harde schijf met een goed zoeksysteem kan veel voordeel opleveren. In een mum van tijd stel je uit je eigen favorieten een playlist samen, waar je de hele dag naar luistert. En je kunt je muziek heel rap vinden.”

Vrouwvriendelijk
Neem de Meridian Sooloos. Feldman heeft er meer dan duizend van zijn cd’s ingeladen (zonder compressie uiteraard!): van Frank Boeijen tot Fleet Foxes, van Weather Report tot Led Zeppelin. “Ik zet hem in de swimfunctie en laat me verrassen. Je hoort muziek terug die je normaal nooit uit de kast zou trekken. ‘Amai, die heb ik lang niet gehoord’, denk ik vaak. Streaming brengt muziek terug.”

Nu we het toch over de Sooloos hebben: de inventieve mediaspeler sluit ook prima aan bij een ander speerpunt dat Alpha hoog in het vaandel heeft staan: vrouwvriendelijkheid. “Het is heel belangrijk dat de vrouw een apparaat ook mooi vindt en kan bedienen.
De Sooloos is heel vrouwvriendelijk. Het neemt geen grote plek in en het is gemakkelijk in het gebruik. Te vaak raken vrouwen de installatie niet aan omdat ze bang zijn dat er iets mis gaat. Maar hier kan niets mee mis gaan, het werkt puur intuïtief. Je raakt het aan en bent vertrokken.”



Mannen komen bij hem vaak eerst op eigen houtje de boel verkennen, weet Feldman. “Als de man iets gevonden heeft komt hij later terug met zijn vrouw. Die had minuscule speakers op het oog, maar als we ze hier dan het verschil in geluid laten horen, zijn ze vaak ook om. Vrouwen kunnen soms beter horen dan mannen.”

Cost is no object

Nazorg
Een andere kracht van Alpha: de nazorg. “Veel klanten voelen zich verloren nadat ze iets hebben geïnstalleerd: het post-installation syndroom. Wij begeleiden de mensen ook na de installatie, geven ze nog ’s extra aandacht.” Bij Alpha leggen ze overigens graag ook iets meer uit over de techniek. “Een stukje techniek wordt vaak vergeten, maar is essentieel.”

Bioscoop
We zouden bijna de audiovisuele afdeling van Alpha nog vergeten, want ook op dit vlak heeft de zaak het neusje van de zalm in huis. De zaak heeft een indrukwekkende wand met de nieuwste televisies en in een fraaie bioscoop kan de bezoeker een intieme home cinema-ervaring beleven. “Nu nog behoorlijk exotisch, maar straks waarschijnlijk mainstream is de nieuwe technologie met LED-projectoren van 30 duizend uur lampleeftijd. Je hebt een goede lichtopbrengst en je hoeft de lampen niet meer constant te vervangen.”

Cost is no object
Een fenomeen is de jaarlijkse ‘Cost is no object’-show van Alpha, met doorgaans de meest fantastische systemen. Een ‘exotische opstelling’, zoals Sammy het noemt. Alpha is al aan de 16e show toe. De Cost is no object-show (‘de prijs speelt geen rol’) heeft geen direct commerciële doeleinden. Het is meer een gathering van Alpha-fans & friends. “De meeste hebben een goed systeem en zijn niet aan verandering toe. Maar wij zien onze klanten weer eens en zij kunnen samen gezellig over hun passie praten. Zonder dat wij ze iets proberen aan te smeren.”

Vaak weten mensen niet hoeveel muziek voor ze kan betekenen, weet Sammy Feldman tot slot, zeker als die goed klinkt. “Dat gevoel brengen wij over. En dat is eigenlijk het meest specifieke aan deze zaak. Mensen die dit adres hebben bezocht zijn op muzikaal vlak een ervaring rijker.”

Alpha High End
Bredabaan 332
B-2930 Brasschaat
T: 0032 36535101
Website

Open: dinsdag, woensdag, vrijdag, zaterdag. Donderdag en na sluiting op afspraak. Chris Steurs, Alex De Proost en Jean van der Linden zijn de deskundige verkopers van Alpha High End.