Sonos Santa Barbara

Santa Barbara, California. Woonplaats van beroemdheden. Eddie Vedder, Rob Lowe, Jack Johnson, Kirk Douglas en John Cleese mogen zich inwoners van het slechts 90.000 zielen tellende stadje noemen. 

Santa Barbara vormde zelfs het decor voor een populaire soapserie. Palmbomen, leuke restaurantjes en café`s bepalen het stadsbeeld. Geen stadje waar je een technologisch vooruitstrevend bedrijf als Sonos zou verwachten.

De avond voor mijn bezoek aan het Sonos hoofdkantoor arriveer ik in het prachtige havenstadje. Vis eten in de haven, slenteren door de met leuke winkeltjes gevulde straten, een biertje pakken bij een tot cafe omgebouwde brouwerij. Santa Barbara oogt als een prettige omgeving om in te werken.

De volgende ochtend meld ik me al vroeg bij Sonos. Het lage hoofdgebouw heeft duidelijk Spaanse invloeden, en de veranda is geplaveid met kenmerkende rode gebakken tegels. Rondom het gebouw palmbomen en gras, waar mensen onder het genot van het milde januarizonnetje aan picknicktafels zitten te werken. De omgeving ademt creativiteit.

Terwijl ik bij de receptie wacht op de komst van Sonos` Senior PR Manager Eric Nielsen, neem ik de omgeving in me op. Aan een muur hangt een whiteboard met daarop de gedrukte woorden `SONOS IS`, aangevuld met geschreven reacties als `Rockin`, `Music Freedom`, `Awesome` en `A Revolution` van medewerkers en bezoekers. Achter de balie zitten twee vriendelijke dames, en aan de andere kant van een laag muurtje hoor ik, in wat later de klantenservice blijkt te zijn, medewerkers volop bellen.

Eric is vandaag mijn gastheer, en hij neemt me als eerste mee naar Mieko Kusano, Senior Director Design bij Sonos en een van de eerste Sonos medewerkers. Mieko komt oorspronkelijk uit Nederland en heeft in het verleden onder andere bij Philips gewerkt. Volgens haar werkt Sonos anders dan de meeste elektronicafabrikanten, nemen ze meer tijd en ruimte om een idee tot wasdom te laten komen. "Natuurlijk hebben we in het begin een moeilijke periode doorgemaakt," vertelt Mieko, "we introduceerden een product waar nog geen markt voor was. Dat vergt geduld en doorzettingsvermogen van een bedrijf. Nu de markt er wel klaar voor is hebben we een fikse voorsprong op weten te bouwen."

"We doen dingen ook anders dan traditionele elektronicafabrikanten. In een markt die door `hardware` gedreven werd en wordt, focussen wij ons op de optimale integratie van hardware en software. Als je die integratie namelijk niet vanaf het begin meeneemt in de ontwikkeling, wordt het in een later stadium extreem lastig om een optimale gebruikerservaring te creëren. Vanaf het prille begin hebben we geprobeerd onze producten ‘holistisch’ te ontwerpen: hardware, software en het design worden tegelijkertijd ontworpen. Daarbij richten we ons puur op audio-streaming. Videostreaming staat bij ons nog helemaal niet op de verlanglijst. We are focussing on wireless audio solutions for the home."

Werkruimte

Voorafgaand aan mijn bezoek aan Sonos kreeg ik van vrienden en bekenden met een Sonos systeem het verzoek om zeker ook te vragen of Sonos bezitters binnenkort ook hi-res muziekbestanden af kunnen gaan spelen. "Dat is voor ons nog niet echt een discussie," vertelt Mieko, "er zijn maar zo weinig mensen die daar om vragen of die het verschil kunnen horen. We zetten de beschikbare capaciteit van het Sonos systeem liever op andere manieren in."

Als ik een paar uur later een rondleiding door het gebouw krijg waar een groot deel van de Sonos ontwikkeling plaatsvindt, zal een andere medewerker van Sonos toegeven dat hi-res playback wel degelijk op een verlanglijstje staat; "Maar ja, er zijn altijd andere dingen die net iets meer prioriteit hebben op dat moment. Het staat zeker niet bovenaan de Sonos verlanglijst." Sonos eigenaren met veel geduld kunnen dus nog enige hoop koesteren.

Het gebouw staat een dikke kilometer van het hoofdkantoor, en is wat minder idyllisch gelegen. Ook het uiterlijk van het pand is minder romantisch: een graffiti artiest heeft op de garagedeur van het pand een afbeelding geplaatst met van twee mannen die een poster plakken. De tekst op de poster luidt: "Listen out Loud!" Die kreet zien we binnen vaker terugkomen.

In het gebouw wordt de jeugdige uitstraling van het merk bevestigd. Fietsen hangen aan de wand en een Guitar Hero spel staat nonchalant tegen een comfortabel bankstel. "We hebben dit pand pas een paar maanden geleden betrokken," zegt Eric, "en zijn nog volop bezig met de inrichting ervan. Over een paar maanden zul je het waarschijnlijk niet meer herkennen."

Tijdens de rondleiding blijkt dat ze de zaken in ieder geval grondig aanpakken en niets aan het toeval wordt overgelaten. Zo wordt hier ieder Sonos product uitvoerig getest. Ik zie bijvoorbeeld een kast die als klimaatkamer dienst doet. Verschillende weersomstandigheden kunnen hierin nagebootst worden, zodat ze er bij Sonos zeker van zijn dat de producten overal ter wereld betrouwbaar ingezet kunnen worden. "Over een paar weken krijgen we een grotere klimaatkast zodat we ook grotere producten kunnen testen," vertelt Eric.

In diezelfde ruimte bevindt zich ook nog een aparte kamer. In die kamer wordt de Sonos apparatuur op straling getest. "Sonos producten bouwen een eigen draadloos MESH-netwerk op en moeten aan erg strenge regels voldoen. Door deze ruimte volledig van de buitenwereld af te schermen met koperen panelen kunnen we alle invloeden van buitenaf weren. De atmosfeer zit namelijk vol met signalen van telefoons en dergelijke. Die signalen zouden anders onze metingen kunnen verstoren."

Dode ruimte

Achterin het gebouw loop ik weer een Nederlander tegen het lijf, ditmaal een software-ontwikkelaar die, zoals het toeval wil, afkomstig blijkt te zijn uit dezelfde stad als waar ik woon en ben opgegroeid. Hij blijkt een belangrijke rol te spelen bij de ontwikkeling van de Sonos software. "Eigenlijk zijn we een echt software-bedrijf," zegt Eric, "al verkopen we natuurlijk hardware. Maar zoals Sonos gebruikers weten, besteden we ongelooflijk veel aandacht aan het up-to-date houden van onze software. Veel nieuwe applicaties en toepassingen, zoals onlangs Spotify, kunnen we zelfs met een eenvoudige software-update doorvoeren. Sonos gebruikers hoeven daar niet extra voor te betalen. Ook het geschikt maken voor hi-res bestanden zou via zo’n software-update kunnen verlopen, het Sonos besturingssysteem heeft de capaciteiten namelijk al aan boord."

Van belangrijke updates krijgen de gebruikers via Sonos een aparte melding met het verzoek een update door te voeren. "Als we bijvoorbeeld ontdekken dat er ergens een probleem kan zijn met de beveiliging dan zorgen wij voor een beveiligingsupdate, zelfs als dat lek niet door ons wordt veroorzaakt. Mensen moeten volledig op hun Sonos systeem kunnen vertrouwen," stelt Eric.

Na de afdeling waar de software-ontwikkeling plaatsvindt lopen we door naar de ‘dode-kamer’: een enorme ruimte waarin alle reflecties geabsorbeerd worden. Zelfs nu de ruimte nog maar half bekleed is met geluidsabsorberende panelen bekruipt je een beklemmend gevoel als je de ruimte betreedt. Alle reflecties die je onbewust waarneemt als je in een ruimte spreekt zijn verdwenen, en er komt een vreemde druk op je oren. De dode-kamer bij Sonos is echt enorm, en duidelijk een slag groter dan degene die ik een dag eerder bij JBL aantrof. De ambities die ze bij Sonos koesteren komen daarin duidelijk tot uitdrukking.

En ze hebben ambities bij Sonos. In de ruimte waar nieuwe producten ontwikkeld worden ontwaar ik een paar interessante producten. Of die ooit in productie genomen gaan worden is no maar de vraag, maar mij wordt wel duidelijk welke richting ze bij Sonos op willen gaan. Ik moet weer denken aan de opmerking die Mieko Kusano eerder die dag maakte: "We are focussing on wireless audio solutions for the home." Blijkbaar mag je dat erg letterlijk nemen.

Een van die nieuwe producten blijkt productierijp, maar nog strikt geheim. Onder de belofte er niets over bekend te maken mag ik er in de demonstratieruimte even naar luisteren. Uiteraard werkt het nieuwe audioproduct draadloos en is het werkelijk prachtig vormgegeven. Het klinkt ook nog eens verrassend goed en de engineering achter het product is bijzonder. Een product dat voor menig Sonos Play-systeem eigenaar ongetwijfeld als een welkome aanvulling ontvangen zal worden.

Als ik aan het eind van de dag terugwandel naar mijn hotel is mijn bewondering voor het merk aanzienlijk gegroeid. Een merk dat eigenwijs, tegendraads - nou ja, eigenlijk zonder draad - en vernieuwend bezig is, en daarbij de muziekbeleving en de maximale gebruikservaring van de klant zo hoog in het vaandel heeft staan verdient respect. Maar eigenlijk zegt het voldoende dat Sonos de afgelopen drie jaar steeds het aantal woonruimtes met een Sonos systeem heeft weten te verdubbelen. In ruim 1.3 miljoen kamers wereldwijd genieten mensen inmiddels van muziek via een Sonos systeem. En dat is pas echt indrukwekkend.