Meridian Sooloos (deel 2)

- lees hier het eerste deel van de Sooloos recensie -

De Western Electric 300B en de andere buizen in de versterker zijn nu op temperatuur en we kunnen een eerste selectie gaan spelen. Het werken met de grafische interface en het aanraakscherm is kinderlijk eenvoudig en bovendien echt razendsnel. Een tip op het scherm en de volgende 18 hoesafbeeldingen staan alweer klaar. Tip-tip-tip en je bladert real-time door de bibliotheek. Onderin het scherm is een alfabet beschikbaar om snel naar een beginletter te gaan. Ook razendsnel. Wel is het nog steeds voor ons wennen aan de labeling. Frank Zappa staat bij de ‘F’, Miles Davis bij de ‘M’ en Mozart bij de ‘W’.

De eerste ‘cd’ - of hoe noem je eigenlijk een geript stuk muziek? – is Kind Of Blue. Na de keuze en een tikje op de play afbeelding start de muziek direct. De vertraging tussen de selectie en de eerste toon is heel klein, veel kleiner dan menige audio cd speler. We spelen nu via de ingebouwde DAC van de Control en de geluidskwaliteit is gewoon goed te noemen. Geen accenten op bepaalde frequentiegebieden, geen scherpte of matheid. Het stereo beeld is duidelijk en de afzonderlijke instrumenten hebben voldoende ‘lucht’ om zich heen. Dit blijkt bij diverse opnamen die we selecteren uit de duizenden tracks die ter beschikking staan. Het leuke van zo’n systeem dat eigenlijk een eigentijdse jukebox is, is het ontdekken van nieuwe muziek. Met 2400 albums ter beschikking is dit een feestje. Toch ontdekken we iets storends tijdens het spelen, of eigenlijk drie dingen.

Het eerste is het feit dat de Sooloos geen pauzes tussen de tracks laat vallen. De ene tracks sluit naadloos aan op de volgende. Het resultaat is dat je heel moe wordt van en bij het luisteren. Het zijn juiste de stiltes tussen de nummers die een zekere spanning veroorzaken in het geheel van de muziek. Producers spelen met die intertrack gaps en passen niet altijd een standaard lengte toe als bijvoorbeeld 2 seconden. Het duurde even voor we in de gaten hadden wat er aan de hand was. Dan volgt het uitzoeken hoe dit euvel te verhelpen is. Een systeem als de Sooloos moet ook gaps kunnen verwerken, immers, EAC haalt deze informatie ook op van de originele cd. Het blijkt dat de instelling in de Zone omgeving zit. De Sooloos kan werken met meerdere zones zoals woonkamer, slaapkamer of kantoor en voor elk van deze zones is een aparte instelling te maken voor wat het de intertrack gaps aangaat. De zone die wij gebruiken bij de test van het systeem heeft de zogenaamde Crossfade op 5 staan. Als we deze Crossfade uit zetten vallen er weer spannende stiltes en is het luisteren voor ons weer aangenaam.

De andere twee zaken die als negatief bestempeld kunnen worden is ten eerste het geluidsniveau van de Twinstore. Onze luisterrumte is heel erg stil en dan valt het geluid van de schijven des te goed op. We hebben de Twinstore overigens vlak bij de overige appartuur staan. Sooloos raadt zelf overigens ook aan de Twinstore ‘uit het gehoor’ te plaatsen. De gebruikte ethernet verbinding maakt het eenvoudig de Twinstore ver weg van de luisterruimte op te stellen. De software, de Twinstore draait een Linux variant, meldt aan de Control 10 als er zich een hardware probleem voordoet dus als de schijven uit het zicht zijn, blijft er toch controle op bestaan. Nee, de enige echte kritiek gaat uit naar de externe voedingen. Bij een systeem in deze prijsklasse verwacht je hoge kwaliteit voedingen die vooral stil hun werk doen. Dit laatste doen de voedingen die wij megeleverd kregen met de Sooloos set zeker niet. Ze verspreiden een irritant geluid als van een thyristor. De importeur meldt overigens dat dit een incident betreft en dat het probleem inmiddels niet meer mag voorkomen.

Na het luisteren via de ingebouwde DAC die dus zeker niet tegenviel gaan we eens luisteren met een externe DAC. Hiervoor komt een PS Audio PWD het systeem aanvullen. Dan valt niet te ontkennen dat het geluid geheel open komt. Het beeld krijgt veel meer (letterlijke) diepgang en er speelt zich veel meer af achter de luidsprekers. Naast de losgemaakte diepte informatie is ook de hoogte van het geluidbeeld meer gedefinieerd en hebben instrumenten meer afbeelding en dimensie. Met diverse opnames uit de beschikbare bibliotheek die niet zijn platgeproduceerd komt deze informatie prachtig naar voren. De meer commerciele en helaas daarom platte opnames blijven overigens gewoon lekker klinken.

Rippen met de Sooloos

Nu willen we ook wel eens meemaken hoe het rippen gaat met de Sooloos. In eerste instantie niet volgens wens trouwens. Er is geen internet verbinding dus kan er geen album informatie bij AMG worden opgehaald. We vermoeden al snel dat het IP adres van de Control 10 niet overeenkomt met ons thuisnetwerk. Het systeem is al op diverse andere plaatsen in gebruik geweest en heeft dus niet de standaard instellingen vermoeden we. Het aanraakscherm komt nu in de computer mode als we de systeem instellingen gaan wijzigen. Daarbij komt eerst een waarschuwinngsscherm naar voren. Weet U het echt zeker dat U iets wilt wijzigen? Dit groot en duidelijk in beeld, heel netjes. Wij weten het zeker en het blijkt dat DHCP uit staat voor de Control en de Twinstore. Dit is snel aangepast en de lampjes op de hub verraden al gelijk activiteit.

We willen Anthony and the Jacksons toevoegen aan de bibliotheek. De cd zat als bonus bij de vinyl uitgave en biedt dus aardig vergelijkingsmateriaal. De cd gaat in de sleuf en het mechaniek pakt het plaatje aan en slikt hem in. Direct verschijnt een window in beeld dat aangeeft dat Importing in progress is met een percentage van de voortgang. Het duurt ongeveer 8 minuten om de hele cd secure (!) te rippen en zowel een FLAC als een 192 kbps MP3 bestand te maken. De verbinding naar de AMG site is blijkbaar ook gelukt want direct na het voltooien van de EAC rip komt het scherm met infomatie over de cd al naar voren. Dit is toch wel heel leuk om gelijk een review te zien samen met andere wetenswaardigheden over de opnames. Het grote scherm is welliswaar lastig te fotograferen, het aflezen ervan is heel plezierig, ook voor oudere ogen. De opgehaalde informatie is niet statisch maar kan worden bijgewerkt. Bijvoorbeeld als een verkeerde hoesafbeelding is opgehaald. Diverse persingen hebben afwijkende hoesafbeeldingen. Amerikaanse, Europese of Japanse uitgaves verschillen ook weer.

Voor dit en andere doeleinden kent Sooloos ook een Control:PC Control:Mac software pakket dat op een PC of Mac kan worden geinstalleerd. Hiermee is de Control 10 met die computer te verbinden en te bedienen. Het maken van playlists en het bewerken ervan is zo mogelijk zonder het directe gebruik van de Control 10. Ook het exporteren van MP3 bestanden van de Twinstore naar een iPod kan met deze software gebeuren. Andersom is ook muziek in de vorm van FLAC, WAV en AIFF terug te laden op het Sooloos systeem. De fraaie grafische interface van de Control 10 blijft echter behouden voor dit apparaat. Control:PC en Control:Mac moeten het doen met een meer tekstgeorienteerde interface.

We hebben een tijd met de Sooloos geleefd en moeten concluderen dat de ontwerpers het heel goed hebben begrepen. Het opslaan van veel muziek is een ding. Het op een intuitive en zeer snelle manier ontsluiten van deze muziek opslag is het moeilijkst. Hierin zijn ze met vlag en wimpel geslaagd. De functionaliteit van Focus, het inzoomen in de bibliotheek naar een bepaalde artiest of andere betrokken persoon is heel verhelderend en exploreert een muziekverzameling vanuit een heel andere hoek. Met Swim is een shuffle door de beschikbare albums te doen en dat levert uiteraard allerlei verrassingen op. Een on-screen toetsenbord komt naar voren als de Search functie wordt gebruikt als derde manier om de bibliotheek te ontsluiten.

Het grote voordeel

Het grootste voordeel van een Sooloos systeem komt naar voren bij en uitgebreide muziekcollectie. De met het demo systeem meegeleverde 2400 albums is een mooi voorbeeld. Dit is ongeveer de omvang van een collectie die een Sooloos systeem waard is. Niet in geld, maar in capaciteit. Het rippen gaat eenvoudig en snel dus een uitgebreide collectie is in redelijk snelle tijd te digitaliseren. De opslag is ook veilig. De Twinstore in de rol van NAS maakt gelijk een kopie van de geripte muziek naar de tweede harde schijf. De verwisselbaarheid van die schijven maakt een veiligheidskopie eenvoudig te maken en veilig ergens op te slaan, bijvoorbeeld in een kluis bij de bank. Meer muziek? Dan is uitbreiding geen probleem met de netwerk connectiviteit.

Een Sooloos systeem kan uitgebreid worden door het hele huis met diverse bedieningspunten en zones en uiteraard versterkers en luidsprekers. Dan is ook de mogelijkheid om het systeem als digitaal fotoalbum te gebruiken best leuk. Of je nu muziek opslaat of foto’s dat maakt niet zoveel verschil. Zoals wij de Control 10 met Twinstore hebben gebruikt in een highend stereo omgeving komt het Sooloos systeem perfect tot zijn recht. Je beseft dan pas wat voor schat aan muziek je in huis hebt en wanneer je al je muziek op een systeem als dat van Sooloos zou laden – Ok met een aantal Twinstores dan – wat je nog aan onontdekte schoonheid kunt aantreffen. Hoeveel cd’s zijn vergeten in de kasten en laden?

Het Sooloos systeem biedt veel maar komt met een stevig prijskaartje voor alle functionaliteit. Voor hetzelfde geld heb je een ultra cd speler maar geen rip, opslag en toegang tot een muziek bibliotheek. Je kunt zelf iets samenstellen uit een computer, een NAS en wat software, maar dat is een hobby op zich die veel tijd kost maar wel voordeliger is. Maar, als je al een flinke investering in software in de vorm van cd’s hebt gedaan, dan is een investering in een Sooloos systeem niet eens zo gek. Het fysieke cd medium is aan het einde van zijn levensloop en downloads komen er aan. Sooloos is klaar voor deze omslag en kan de gemaakte investering veilig stellen.

Met betrekking tot de geluidskwaliteit blijkt maar weer eens dat zodra het fysieke cd medium wordt verlaten de geluidskwaliteit toeneemt. Als pure digitale bron voldoet de Control 10 – Twinstore combinatie uitstekend en vormt de rest van de installatie eigenlijk samen met de luisterruimte de zwakkere schakel.