Martha loopt bij een psychiater, maar vertelt hem alleen maar over gerechten. Ze is gestuurd door de eigenares van het restaurant in Hamburg waar Martha als chef-kok de scepter zwaait. Dat doet ze met starre precisie, gedreven op het onaangename af. Koken is haar leven, voor iets anders is geen plaats. Ze weet bij god niet hoe ze een vrije dag moet doorkomen, en gaat dan maar een nieuw gerecht uitproberen. Zelfs een aantrekkelijke nieuwe buurman kan haar niet uit dat patroon trekken. Op het werk lopen de spanningen wel op. Als een klant commentaar heeft op een gerecht wordt hij zowat aan de schandpaal genageld.

Het is duidelijk, in het leven van deze dwangmatige workaholic moet nodig iets veranderen, anders heb je geen verhaal voor een film. Haar zus komt om het leven bij een ongeluk, en Martha wordt opgescheept met de zorg voor een achtjarig dochtertje, Lina. De vader is een onbekende Italiaan. Lina weigert enig voedsel tot zich te nemen. Vergeefs neemt Martha dit als een uitdaging op, zelfs de lekkerste hapjes kunnen Lina niet vermurwen.

Ook op het werk is er een verandering die Martha hevig van het apropos brengt. Er is een Italiaanse hulpkok, Mario, aangenomen die de sfeer in de keuken nogal verluchtigt. Er klinkt muziek, Volare en het hitje van Paulo Conte (`It`s wonderful, it`s wonderful`), er wordt gezongen en gezellig gekookt. Dat wringt nogal met Martha`s strenge werkwijze, waarbij een scheefliggend blaadje een schotel al kan verknallen. De spanning loopt dan ook op, maar Mario`s charmes zijn niet te weerstaan. Als hij dan ook nog Lina aan het eten krijgt knapt er iets, en ligt de romance voor het grijpen. Dat dan ook Lina`s vader nog opgespoord wordt en het hele gezelschap de film op locatie in Italie afsluit klinkt als een beetje al te erg, maar regisseuse Sandra Nettelbeck weet een overdosis klefheid te vermijden. Voorspelbaar is het verhaal echter zeer. Carrièrevrouw wordt gered door kind en man - feministisch is die samenvatting niet echt te noemen.

De film wordt overeind gehouden door de acteerprestaties van de hoofdrolspelers.
Martina Gedek brengt de kilheid van de emotioneel geblokkeerde Martha goed over, Maxime Foerste speelt de kindrol soepel en overtuigend, en de Italiaanse steracteur Sergio Castellitto brengt de sfeer waar hij voor staat. Jammer is dat er voor gekozen is zijn stem door een Duitser te laten indubben. Zo klinkt hij helemaal niet Italiaans, en dat doet onecht aan. Sören Ulrich Thomsen, de zoon van de toespraak in Festen, heeft een klein rolletje als buurman. In de schaarse momenten dat hij in beeld is is hij wel zeer overtuigend aanwezig.

Voor de muziektrack werd buiten de genoemde liedjes de halve catalogus van het label ECM geplunderd. De nadruk ligt op stukken van de immer meeneuriende jazzpianist Keith Jarrett, die sterk sfeerbepalend werken.

Bella Martha is een aangenaam voortkabbelende film, met zorg en liefde gemaakt. Het verhaal is echter oppervlakkig, waardoor je naar afloop een beetje met een leeg gevoel achter blijft. Hier liggen natuurlijk allerlei metaforen over eten voor het oprapen, maar dat ligt een beetje te veel voor de hand, dunkt me. Net zoals overigens het uitgangspunt van de film, dat het leven als een maaltijd is, of de maaltijd de mens weerspiegelt. Wie overigens graag lekkere gerechten ziet moet zeker kijken.

De DVD heeft een prima beeld- en geluidskwaliteit, zonder daarin spectaculair te doen. Daar is het ook de film niet naar. Ook de extra`s zijn bescheiden. Een weinig opmerkelijke `making of` documentaire waarbij iets helemaal mis is gegaan met het geluidsspoor en een kort interview, beide overmatig geïllustreerd met fragmenten uit de film. Verder goed verzorgde biografieen, en de als immer overbodige trailers.

Over de DVD:
Duitsland, 2000
Speelduur: 103 minuten
Regie en scenario: Sandra Nettelbeck
Productie: Karl Baumgartner, Christoph Friedl
Camera: Michael Bertl
Montage: Mona Bräuer
Art direction: Thomas Freudenthal
Met: Martina Gedeck, Sergio Castellito, Maxime Foerste, Sören Ulrich Thomsen
Beeld: 16:9 anamorf
Geluid: Dolby Digital 5.1
Ondertiteling: Nederlands, Frans
Filmdistributie: Cinemien www.cinemien.nl
Uitgave DVD: Homescreen www.homescreen.nl
Website film (met recepten!) www.bellamartha.de