De veelbekroonde film over acht Franse monniken in Algerije heeft nog wat extra actualiteitswaarde gekregen door de gebeurtenissen in buurland Libië. De chaos die de monniken in dit waargebeurde verhaal in 1996 fataal werd is nu dagelijks nieuws. Ondanks het tragische eind is de film vooral een verhaal over saamhorigheid en groepsprocessen. In twee uur tijd worden de gemoedelijke monniken vrienden die je niet licht vergeet. 

De film werd opgenomen in een bijzonder schilderachtig gelegen klooster in het andere buurland, Marokko. De locatie draagt bij tot een bijzonder authentieke indruk. Daarbij komt de opvallend hecht opererende groep acteurs, die gedegen voorbereid werden, onder meer door te leren zingen. Hun religieuze samenzang is nagenoeg de enige muziek in de gepast sobere enscenering. 

Dat de sympathieke Cisterciënzer monniken niet thuishoren in een islamitische omgeving komt in het eerste film geen moment bij je op. Ze ondersteunen de armoedige bevolking met medische en materiële zorg, en doen respectvol mee aan de plaatselijke gebruiken. Een rustig leven in totale harmonie, tot extremistische bendes de boel steeds meer onveilig maken. 

Er worden buitenlandse arbeiders vermoord, en het duurt niet lang of een bende komt ook bij de kloosterlingen op bezoek. Abt Christian laat zich niet uit het veld slaan en verweert zich op een waardige wijze die respect afdwingt. Desalniettemin zit de schrik er goed in. Er dreigt tweespalt te ontstaan tussen de monniken over de vraag of ze er verstandig aan doen om te blijven. De overwegingen worden uitgepraat, waarbij ieder zijn persoonlijke motieven open op tafel legt. Uiteindelijk vergroot de externe druk alleen de vastberadenheid. 

In 40 minuten bonusmateriaal worden de historische feiten, voor zover deze ooit opgehelderd zijn, getoond in de documentaire Wachters van de Atlas. Lambert Wilson, bekend uit de Matrix films maar in deze film abt Christian, vertelt in een interview over de totstandkoming van deze ontroerende film. 

Aanvullende informatie:
Frankrijk, 2010
Speelduur: 122 minuten + 40 minuten bonus
Regie: Xavier Beauvois
Scenario: Etienne Comar, Xavier Beauvois
Productie: Martine Cassinelli, Frantz Richard
Camera: Caroline Champetier
Montage: Marie-Julie Maille
Art direction: Michel Bartélémy
Met: Lambert Wilson, Michel Lonsdale, Olivier Rabourdin, Philippe Laudenbach
Beeld: HD 1080/24P 1:2,35
Geluid: DTS HD Master 5.1, Frans gesproken
Uitgave: Lumière